朱由检静立船头，江风如凌厉的箭矢般呼啸而过，吹得他衣袂猎猎作响，似要将他卷入这无尽的江风漩涡之中。柳如是和王承恩站立左右，微风拂过，柳如是的发丝随风飘舞，眼中满是对两岸景色的陶醉：“大人，您瞧这江南，真真是处处如画呢。那垂柳像是在与江水诉说着千年的情话，商船往来，恰似繁星在银河游动，如此美景，真叫人留恋。”
王承恩微微点头，手扶刀柄，嘴角露出一丝笑意：“是啊，姑娘，这江南之美，真是百闻不如一见。瞧那远处的白墙黑瓦，错落有致，就像一幅天然的水墨画卷，在这世间徐徐展开，每一处都透着江南独有的韵味。”
两人正说着，朱由检却只是静静地站在一旁，眉头紧锁，眼神凝重地望着远方。柳如是转头看向朱由检，轻声问道：“王爷，您似乎并不为这美景所动呢？”
朱由检微微叹了口气：“你们看到的是美景，本王看到的却是责任。这江南虽美，却藏着诸多祸事。朝廷如今内忧外患，国库空虚，边境的百姓在战火中煎熬，而这江南的财富若不能为朝廷所用，解国家之困，这美景也不过是昙花一现。本王无心赏景，满心都是如何完成征税之事，让大明度过难关。”
柳如是和王承恩对视一眼，眼中的笑意也渐渐消失。
“殿下，我们终于到岸啦！”王承恩毕恭毕敬地说道，声音中透露出一丝欣喜与期待。只见岸边人头攒动，一众官员早已在此恭候多时。他们身着华丽的官服，整齐划一地排列着，个个神色恭敬而庄重。
从远处望去，可以看到迎接的人群宛如一条长龙般蜿蜒不绝，一直延伸到城门口。那场面真是热闹非凡，人声鼎沸、锣鼓喧天。人们欢呼雀跃，脸上洋溢着喜悦之情，仿佛是在迎接一场盛大的庆典。
在一众官员的簇拥下，朱由检来到了临时住所。官员们或恭敬、或谄媚地簇站在下方，有的神色坦然，有的眼神闪烁，各自心怀鬼胎。待众人安静后，朱由检缓缓开口，：“各位大人，本王此次乃是奉陛下之命而来，专为江南征税一事。江南之富，天下皆知，可如今朝廷内忧外患，边境战事吃紧，钱粮匮乏，急需各位鼎力相助。想必其中利害，诸位心中有数。各位谈谈看法吧？”说罢，端起桌上茶杯不再看众人一眼。
苏州知府钱一本微微弓着身子，说道：“王爷，江南之地虽富，可近年也是天灾人祸不断啊。商业看似繁荣，实则赋税繁重，百姓们早已苦不堪言。若此时再加征赋税，恐怕……”这位官员边说边偷瞄着朱由检的表情，心中暗自盘算：“可不能让信王轻易征税，我们这些年的好处可都在这其中呢，得想办法把他糊弄过去。”
松江府推官徐洗麟也附和道：“王爷，钱大人所言极是。下官在松江，也亲眼见百姓因赋税而困苦。如今再加征，恐生民变啊。”他神色看似诚恳，心中却想着：“我们在江南的布局不能因这征税之事而被破坏，定要阻止。”
常州通判高攀龙接着说道：“王爷，朝廷征税，本是为了国家，可也得考虑江南实情。若强行征税，怕是得不偿失啊。”说罢，与其他几位东林党官员交换了一下眼色。
朱由检眉头一蹙，眼中闪过一丝不满，道：“本王一路行来，所见皆是繁华盛景，与大人所言大相径庭。再者，若朝廷无钱支撑，边境战火蔓延，百姓又怎能有安宁之日？”话语掷地有声，他心中却在想：“这几个东林党人，果然是一唱一和，满口胡言，定是有不可告人的目的。但我不能轻易表露怀疑，还得看看其他人的反应。”
官员们面面相觑，一时间，大堂内陷入了死寂般的沉默，只有偶尔衣摆摩擦的轻微声响，像是不安的低语。
这时，无锡知县安希范站了出来：“王爷，下官以为，朝廷征税之事，可再行商议。或许可以先清查江南人口与田产，确保征税公平，而非贸然加征。”他看似中立，实则也在为东林党争取时间和利益，想着：“不能让王爷现在就决定征税，先拖一拖，再想办法应对。”
朱由检看向他，微微点头：“安大人之言，也有几分道理。但清查之事，也需尽快进行，本王希望各位能积极配合。”他心中明白，这安希范的提议看似合理，却也可能是缓兵之计，不过正好可以借此看看这些官员的真实态度。
# 初临江南
散会后，朱由检换上便装，带上柳如是和王承恩，悄悄地离开了住所。他们来到了一处集市，这里人头攒动，十分热闹。朱由检走到一个卖菜的老农摊前，和颜悦色地问道：“老伯，你这菜卖得如何？日子过得怎么样？”
老农抬起头，看了看朱由检，眼中闪过一丝警惕：“大人，凑合着过吧，能有口饭吃就不错了。”
“那朝廷的赋税重吗？”朱由检继续问道。
老农犹豫了一下，小声说道：“大人，赋税重不重，咱也不好说。只是这城里，有钱的大户交的税好像也不多，苦的都是我们这些小老百姓。”
朱由检和王承恩对视了一眼，心中有了些许眉目。
傍晚时分，朱由检来到了苏州城的郊外。这里房屋破旧，他走进一间破旧的屋子，里面住着一位老妇人。老妇人见有陌生人进来，惊恐地缩在角落里。
“大娘，别怕，我们是京城来的，只是来问问情况。”朱由检轻声说道。
老妇人颤抖着声音说：“大人，我们这里的日子不好过啊。那些大户把穷人都抓去干活，还不给工钱，我们也不敢反抗，他们和官府都有关系。”
江南的问题比他想象的还要严重。这里不仅存在赋税不公的问题，还有大户与官吏相互勾结，欺压百姓的恶行。
就在这时，屋外突然传来一阵嘈杂声。只见一群手持棍棒的人正朝这边走来。
“你们是什么人？”朱由检大声问道。
“哼，你们管不着，识相的就赶紧离开这里，别多管闲事。”为首的一个大汉恶狠狠地说道。
“大胆”王承恩刚想拔刀，被朱由检一个眼神制止。
不能轻易暴露身份，否则可能会引起更大的麻烦。
这时，远处传来一声喝令：“都住手！”众人望去，只见一位身着官服的年轻人骑马赶来。
“你们在干什么？光天化日之下，竟敢聚众闹事！”年轻官员怒斥道。
那些打手见势不妙，纷纷散去。年轻官员来到朱由检面前，抱拳行礼：“在下苏州知府属官陈宇，见过信王。不知信王为何在此？”原来这位官员前面也在官员问询之列，只是官职不大，朱由检没注意到。
朱由检打量了一下陈宇，见他眼神清澈，不似那些奸猾之辈，便说道：“本是路过，看到这些人闹事，便来看看。”
陈宇看了看周围的环境，心中明白了几分：“大人，此处鱼龙混杂，不安全”
路上，朱由检对陈宇说道：“陈大人，本王看你是个正直之人。今日所见，本王心中有诸多疑问，不知你可否如实相告？”
陈宇犹豫了一下，然后说道：“王爷，实不相瞒，江南的赋税问题由来已久。大户与官吏勾结，隐瞒人口和田产，将赋税转嫁到普通百姓身上。而且，他们还控制了不少穷人，为他们劳作，从中谋取暴利。朝廷每次征税，苦的都是百姓，而大户们却越来越富。”
“那为何无人上报朝廷？”朱由检问道。
“王爷，这里面利益关系错综复杂。上报之人往往会遭到打压，甚至丢了性命。而且，东林党在江南势力庞大，他们与富商士绅关系密切，对朝廷的征税政策也有不同看法，使得情况更加复杂。”陈宇无奈地说道。
道别时，陈宇将一份账目交给信王。“信王，这是一些商人和一些与官吏往来的账目，还有人口买卖的信息。”
晚上，朱由检翻看陈宇给的账簿，结合天启给的密函心中有了主意。
这日，朱由检带着王承恩和柳如是前往苏州城郊的一处庄园。据这庄园的主人常州通判高攀龙 亲戚高文曲，是当地一位极有影响力的富商，与众多官吏有着千丝万缕的联系，也是人口隐报和隐瞒田产的重大嫌疑人。
当他们接近庄园时，四周突然涌出一群黑衣人。这些黑衣人个个蒙着面，身着黑色劲装，手持利刃，眼神中透露出冷酷与杀意。他们迅速将朱由检等人包围起来，形成了一个密不透风的包围圈。
“你们是何人？”王承恩一步护到朱由检身前喝道。
“哼，少废话？今日便是你们的死期。”其中一个黑衣人首领模样的人冷冷地说道。
“如是，你带王爷先走”说吧
王承恩迅速拔刀， “鼠辈，看刀？”说罢，他率先冲向黑衣人，手中长刀挥舞，带起一片刀光，如银蛇乱舞。每一次挥刀都精准地砍向黑衣人，一时间，鲜血飞溅，黑衣人被他的勇猛所震慑，一时不敢向前。
柳如是保护者信王，边打边撤，她身形闪动，只见她双手一挥，袖中暗器如雨点般飞出，一招“落花缤纷箭雨”。无数细小的银针在阳光下闪烁着寒光，向着黑衣人射去。那些银针看似小巧，却威力巨大，黑衣人躲避不及，纷纷中招。有的银针射中他们的眼睛，黑衣人顿时惨叫着捂住眼睛，手中的利刃也掉落在地；有的银针射中咽喉，当场便倒地身亡。瞬间打乱了黑衣人的阵脚，让他们不敢贸然向前。
“好个厉害的女子！”黑衣人首领见状，眉头一皱，低声咒骂道。他一挥手，又有一批黑衣人从后面包抄过来，企图从背后攻击朱由检等人。
王承恩一边与正面的黑衣人激战，他的长刀已经被鲜血染红，但他的招式依然凌厉，每一次出击都带着强大的力量，将靠近的黑衣人击退。
柳如是则不断地变换位置，她手中的暗器如同无穷无尽一般。这次，她拿出了袖箭，袖箭比银针更大，威力更强。她瞄准黑衣人首领，手一扬，“天女碎星花”袖箭如流星般射向对方。黑衣人首领感受到了危险，侧身一闪，但袖箭还是擦伤了他的手臂。他心中一惊，没想到这个女子的暗器如此厉害，而且准头极高。
“一起上，先杀了这个女的！”黑衣人首领怒吼道。黑衣人纷纷改变目标，朝着柳如是扑来。柳如是却不慌不忙，她从腰间解下一个锦囊，里面装着她特制的飞镖。这些飞镖边缘锋利，还涂有麻药。她将飞镖洒向冲过来的黑衣人，飞镖在空中旋转着，划出一道道美丽却致命的弧线。“百花缭乱刺”黑衣人“惊呼，”躲闪不及，不少人中镖，瞬间觉得身体麻木，动作迟缓起来。
他们终于冲出了黑衣人的包围圈，但也付出了惨重的代价。王承恩的伤势严重，需要尽快找地方疗伤，而柳如是也消耗了大量的体力和暗器。
“王爷，此地不宜久留，我们先找个安全的地方。”柳如是喘着粗气说道。
朱由检点了点头，他们朝着附近的一片树林奔去。进入树林后，他们找了一个隐蔽的山洞躲了起来。王承恩靠着山洞壁坐下，柳如是从包袱中拿出金创药为他处理伤口。
“这些人真是穷凶极恶，看来我们已经触动了他们的要害。”朱由检眉头紧皱，一脸凝重地说道。
“王爷，他们如此不惜代价地要阻止我们，说明我们的调查方向是正确的。只是接下来，我们要更加小心了。”柳如是一边为王承恩包扎伤口，一边说道。
“嗯，这次多亏了你们。尤其是你，柳如是，你的暗器功夫真是厉害，若不是你，我们今日恐怕难以脱身。”朱由检感激地看着柳如是。
“还是榆大哥教的好！”柳如是说道。说到榆翔，柳如是的脸红了。提到榆翔众人都沉默了，大半年没看到了。“本王也想他了，这次办完江南的事情让他回京聚下”
“真的吗？信王”
“那不成，把你送军营……”
哈哈哈……
“信王，把高文曲抓了，敢行刺您”嬉笑后，王承恩恨恨说道。
“此事必不是高文曲所为，谁那么傻自己家门口行凶，不过这个倒是给本王一个想法哈哈”……