木棠曾经向往、如今却烦透了写诗。所谓叶公好龙，唯有自己亲自提笔，始知这五字七字的虚文拽起来有多难。她自己在东厢房憋了一个下午，眼看着夜越来越深，白日越来越近，唯一的收获是发现自己原来脑袋空空、言之无物，明明千言万语、出却出不得，就像被闷气堵了胸口，委实憋屈。墨汁干涸，她劈了笔尖，一边心疼着、一边这七窍玲珑心就要碎成粉末——自己几斤几两还没个谱么？瞧瞧这糊满墨水的手，就这一日废掉的笔墨纸张，简直够刚进宫时候省吃俭用用十天！早知就不该托大，就算不让他帮自己作弊，总也该求他给当个老师。似这样闷头蛮干下去，何时能是个尽头哇！
她第十次揉起满头乱发，视线第九次向右手边飘。《王右军诗集》里夹着一首业已完成的五绝，是上次诗会后她自己捣鼓出来，删删减减，改了许久。若实在写不出，用这个充数……
可不行！那里面写的是些什么混账话啊，显得她狂妄可笑。闺阁聚会，合该写点贵妇们喜欢的山水花草才好。协春苑里花草丰茂，多的是让她触景生情的机会。不过二十多个字、怎得就这样难！
眼神向下游移，桌边那副亲笔临写的对联在灯光下晃着、格外刺眼：
“一息尚存，此志不容少懈。
十手所指，此心安可自欺。”
她叹了口气，重新坐直了身子。
还得耗下去，今日非得把这字句从脑子里抠出来不可。如果连吟诗作赋都不会，她要怎么成为人上人？披着一张靠运气、怜悯、施舍，或者是婚姻讨来的皮囊，面上金碧辉煌，内里却空无一物？
木棠才没那个胆量。
大不了今晚上不睡了就是。娘常说“天道酬勤”，只要把自己逼上绝路，总能写出个不至于招笑话的四句对子吧。烛膏长长燃着，她揭过一张一张；她咬起笔杆又挠挠头，把墨汁沾到其他各处不相关的地方去。清晨小之打眼要笑，接着却认认真真要好生吹嘘：
“姐姐这么用功，我们协春苑可多半要靠你了！这样，也不难为你，也不难为我自己。到时候我在主子里拿个第二，你在庶仆里拿个第二，就让咱们协春苑、好好出出风头！”
木棠连连摆手，文雀却早一眼把她的小心思看穿。生捱硬熬了通宵，可不就想着一鸣惊人，让桑竹庭那位、高看她一眼么？为了男女私情才肯发奋图强，用心何其不正！不过总好歹她还记着些廉耻，好坏输赢皆是自力更生，不肯假手他人。她甚至将唯一誊了成诗的草纸一直藏在袖中，任长公主如何争抢、连润个色都不肯。这却坏了大事。那不过是张寻常草纸，脆得很，笔拖下去都会破，遑论被她捏了半日，手心汗湿早浸污得不成样子，竟是连她自己也识不得了。
仓皇勉强、临时拼凑，她根本不记得那些拗口字句。薛绮照在远处扇着凉扇看着笑话，把脚都翘起来。瞧她抓耳挠腮、冥思苦想的样子！犹豫来犹豫去，笔肚的墨汁都掉在纸面上。这就是传闻中格外得荣王殿下喜爱的丫鬟？这舅甥俩果然一个德性，专爱着一无是处、只会丢人现眼、还偏无自知之明的。她薛绮照不就腆着脸来诗会蹭热闹了么。薛娘子甚至哼口气，自己都瞧自己不起。可她怎能不来，坐视舍悲姐姐被那姓何的狐狸精又抢了去！
就她冲何绰瞪眼睛这功夫，石桌前木棠终于落下第一笔，随后是第一句。字体歪斜，横平竖直工整到死板，顶天立地格外局促，大白话粗陋不堪，说来更使人笑话。她不敢抬头，抠了桌沿眼睛乱飞半晌，好容易将下一句将将记起。落笔匆忙，字体粘连愈写愈丑，她却全然顾不得、甚至连墨也不蘸，就这么满篇飞白收尾了事。小之见她搁笔，也不等那主考官发话，自己蹦蹦跳跳窜上前去，一字一句仔细念来：
诗题很普通，就叫《协春苑》——
“蝶群黄粉绿。”
薛绮照就笑。
“偷去百花衣。”
段孺人也要弯了眉眼。
“招展得佳婿。”
段姬正了神色。
“芳姿便难寻。”
何幼喜面色一黑。
这刘家新妇越是吃瘪，薛绮照就越是高兴。连带着，连那局促不安的小丫鬟好像也顺眼不少。她专要解释起末句意思，哪管捅到了主考官心窝子：“蝴蝶春夏就飞出来，打扮得花枝招展的，不就是为了找个情郎。她们秋天就没有影了，就应该是结了婚了，不再出来抛头露面了。”
“可不是！”薛绮照拖长音，乜了眼睛忍不住笑，“是了，连这小小的花蝴蝶都知道嫁了夫家就要好好相夫教子、守好妇道，不好再出来、抛头露面的。可是有些人，却连蝴蝶都比不上呢。”
段舍悲这时候晓得来劝和，薛绮照才不要搭理。小丫鬟也是，到了这节骨眼才晓得自己说错话。说错话就快点噤声下去，还在此辩驳什么，不晓得越描越黑、没看见何幼喜那结了冰霜的面色吗？
“你若无意冒犯，下次就琢磨些立意高远的佳句来。”果不其然，就是个心胸狭隘的寻常妇人，瞎吹什么“不蒙尘的美玉”！“别再拿这不过比拟有趣、算不上诗的句子来浪费时间。”
银针的梅子酒刚好递到手边，薛绮照欢欢喜喜一口饮了大半杯，接着却要呛到。段舍悲在为她说话——一个小丫鬟，也值得她这样上心？她甚至偏去一旁，接着情真意切要劝慰起人大才女！“木棠毕竟是个姑娘家，又不是人人都像你那般天赋异禀，话说得太重要伤人心的。你瞧瞧今日，每首诗你都要纠结立意，还说不在乎李成的诗评？他那是男人的要求，本就不该拿来约束我们女子，再说我们要那些志向、抱负作什么？他是妒忌你的才情，你千万别当了真。”
“舍悲姐姐，这话你可说得糊涂。”薛绮照唯恐天下不乱，身子一歪笑盈盈也凑近些，又把手腕上两寸厚的玉镯转到人眼皮子底下，“何娘子、刘何氏，人家是何等人物啊！天之骄女，大才女！怎么能拿咱们普通妇人的眼界去诓人家。刘何氏、刘家娘子，您就继续、和那李成——也是大才子的，多学习学习！说不定，赶明年、中状元呢！”
她话中含酸带醋、咄咄逼人；何幼喜便冷着脸装聋作哑、少言寡语；小之急不可耐、只顾着要替木棠走后门；段舍悲几头打着圆场。这不伦不类、乱七八糟的诗会竟是闹了半日才草草收场。杨绰玉得了探花，榜眼被何幼喜钦点给了那默默无闻的段媵侍。后者本在凝神沉思，听到点名是吓得一哆嗦，忙不迭起身给长公主殿下赔罪。小之手一摆，哪有心思理她，火急火燎地何幼喜要快些继续讲下去——
木棠居然首战大捷，一举夺魁！
“果不其然，我又小瞧了你，居然还自作主张说什么要替你先把把关。倒显得我轻狂孟浪，该打！”
自昨日被这丫头义正词严拒绝后，戚晋便总不自觉跑起神。好容易散了朝，马院内就有人通报了结果，他闻言是一跃而下，甚至顾不上先去表妹那里做个姿态，径直往人东厢房跑。木棠正在桌前用功，被突然冲进来的他吓一跳，笔画立刻又岔出半里地去。
“快，写得如何，快给我看看。”戚晋兴致冲冲凑过去，自身后环过木棠、双手撑在桌上，自顾自念叨，“‘天高无法探，问借箭光寒。射下云一片，摸得日色嫣。’嚯，这样大的口气！真是你自己所作？如此气魄，哪像个小女儿家，倒像是……开国皇帝了！”
“少取笑我。”木棠红着脸，轻轻将草纸扽下来，“不是这个，这是我改了好久的，这些东西我当然不敢拿给别人看。是这个。”
她将自己新抄写宣纸抬手递上。
“我、算作弊啦。都是花里胡哨，糊弄人的东西。不过就是从人家大家的诗文里扒拉些文绉绉的词，换了我自个儿的大白话罢了。而且可能王府里面，庶仆婢子都循规蹈矩惯了，一共也就我和瑜白两个人写，所以我这其实也就是倒数第二而已，跟她们做主子的没法比……嗯？你这是做什么？”
木棠自顾自说了一气，等再回过头来，才发现戚晋不知道从何处变出一大堆东西：床上堆的是珠钗首饰、胭脂水粉，底下摆的是笔墨纸砚、字帖书册。他刚拿起几本书，正望着她三层的小书柜自言自语：
“干脆给你换个书柜。可这屋子也太小……”
在他说出何不干脆换间屋子之前，得亏木棠及时出声截住。那家伙回头却笑，分明做的是强买强卖的勾当，浑身上下却一股子一尘不染的少年气：“状元有鹿鸣宴，咱们的小状元当然也得有些奖励了！这算什么，等给你换间……”
想靠戴高帽糊弄过去？木棠可不吃他这套！当即又将他喝住。张口就来，分明是借口。这些七零八碎的物什分明是来之前便买好了——或者，按照他们贵人的习惯来说，该是几天前就派人通知各家老板了。那时连诗会都没有影，他如何就真能未卜先知？
“那就是……”戚晋转转眼睛，压抑多年的调皮劲儿在他面庞上渐渐苏醒活络。他憋着笑，换个说辞，“多谢你、陪我出门散心。”
木棠仍不肯受。
“那日在东市，我看见你在许多商铺前流连忘返。可惜碍于改了装扮，不好一掷千金。昨日又忙，今天给你补上，不算迟吧。”戚晋说着，眼神忽而往木棠领口瞟去。木棠顺着他的目光低头一看，又抬头一看，就看见对面那人的脸面反倒飞速蹿红——为了什么？她甚至不明白。脖子而已，成日露在外面，又不是不曾见过。他甚至将书册随手一搁，争辩起来竟手足无措：
“误会、罪过！我并非有意轻薄……无非是想起先前送你的项链……实在一时开心，并非有意唐突！男女有别，是，我、也不该在你房中久留。你别生气，我这就走。”
她要生什么气？他又中什么邪？他惶惶然还一作揖，转身就是要逃，哪管段姬就站在门外，险些与他撞个满怀。协春苑的花落了。飘在他发梢，又吹落他脚下。他踏着落花快步离去。
他不曾回头。
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最清楚其间曲折的，必然是荆风。就昨日午后，前脚刚煽动木棠未果，后脚庆祥宫听了煽风点火却寻上门来。其实刺杀发生的当夜戚晋便向宫中去了信，第二日一散朝又在太后身畔坐了半柱香有余。两日过去，她怎得还放心不下？想是这么想，戚晋却半分不敢怠慢。舅舅的事已使她足够心惊胆战，吃不下睡不好，难免比平日更患得患失。这不，才走到宫门口，这氛围就已经不大对：没有蝉噪、没有风鸣，他不用聚精会神，就能听见母亲无声的哭泣。
莫不是、舅舅、她已看穿自己的把戏……
他匆忙进得殿去，俯身就拜。假充“舅舅”之人尚在赶往鄜州道上，任她如何起了疑心，一时也查证不得、只要自己谨慎仔细不要再露出马脚，再瞒过一日、一旬、一月、一季、一年……
“元婴，你跟母亲说实话。”
他缓缓吸口气。
“你是不是、要领兵，去燕国……拼刀枪去？”
戚晋一怔，这却是从何说起？“出兵一事尚未议定，便就是要整兵出征，儿臣也绝非挂帅之选。”他略一偏头，向身后昌德宫瞥去一眼，“儿臣、总归是得守在长安城里，有人、才能放心。”
纵然听了他亲口这样保证，太后那眼泪一时仍止不住。戚晋起身自桌上各样夹了些菜，亲自去榻前侍奉。舅舅下狱后这几月，母亲清减了好些，尤其这几天，惊心动魄的消息接二连三，鬓边都生了华发。就这样，今日还偏听偏信、不肯用膳。“母亲若继续这样，拖出病来，往后还如何照顾舅舅？连小之怕病气，都不好再常来。捕风捉影之事，何必杞人忧天。儿臣今日就陪在这里，看您将这些菜吃完。”
一提起杨家人，太后立刻就咽下愁绪，拭掉眼泪动了筷子，嘴上却仍是絮絮叨叨，片刻不闲：“你还有脸提你舅舅，提小之。你舅舅外放，一路不知要吃多少苦，还不是你不肯好好打点。万水千山的他再想到你、想到小之，忧心如焚又怎么睡得着觉！”
“儿臣和小之……”
“哀家没说完话，你插的什么嘴！”果不其然，又是同一套说教，戚晋几乎已经知道她接下来还要什么，就趁接粥碗的功夫，多少往旁边躲一些，“……吴采女之前都有了身子，要是生下来，那更没有你的容身之地！你该为自己好好打量，为哀家做些谋算，不要光躲去朝闻院，别的没有，唯有血光之灾！段姬貌美不输馨妃，段孺人聪慧识大体，你若看腻了她们，重新挑选就是。你那王妃之位也空悬太久。正好，大婚操办起来，你自然就不用上战场了。静禾！先前让你挑的世家女呢！名册快都拿过来！”
多说无益，戚晋碗一放起身来干脆要告退。太后猛一急声：“你还要不开窍到什么时候！”她将碗碟摔尽，“你府上乱成一锅粥，别以为哀家什么都不知道！”
戚晋的步子便惶然定住。
耳根好像瞬间烧红，他静静、握住衣袖中的手。一旁马静禾上前来收拾过碗筷，又赶走殿中宫人，留他母子两个僵直在此处，谁也不让。“那不过、是个、是个上不得台面的！你就放纵她、任性胡为，竟做了大半个主子！说出去，简直要让全天下笑话！”
他或许该回身跪拜、说些软话；或许该寸步不让、据理力争；或许该就此离去，只派亲事看管好协春苑。但无论他如何选择，最终结果只有一个。母亲必要彻夜引泪、积郁成疾，所以他不能这么做，那是他的母亲。
他却、更无法放弃木棠，这对她……未免太不公平。
“你这孩子，平时看着聪明，怎么在这问题上一次两次犯糊涂！上次看她可怜，带她出府——这已是无上的礼遇。现如今，薛氏、一个外室，借居在王府，成日还耀武扬威，欺辱到小之头上！下人编排的话没少往外传，简直全京城都要知道此女心思卑劣、手段下作，眼中只权势富贵、身无长物——就差要连着你舅舅一起骂！你还坐视不理，让小之听见，她该如何做想？”
戚晋喘过两声气，回身来依旧扶她坐下：“您也说，是下人编排，故此不可全信。薛氏、孤……如今、郡公府改做了宣清公主府，她自不好回去。杨忻才刚一岁，又如何能使他们母子分离？后院之时，不过净是些你来我往、夸大其实。母亲、应该修生养性，不必成日为坊间流言蜚语操心。这样，今夏却是太热，过几日母亲和小之去京郊山庄避避暑，有小之陪着，母亲好好修养身子，仔细散散心。”
“伏天都快过了，何必动那干戈。”太后软了言语，依旧只是摇头，“哀家也知道，前朝用钱的地方正多着。他皇帝以身作则坚守兴明宫，哀家移驾了，可不是给你招骂！再说，哀家不在京中盯着，指不准你这孩子死心眼，又给自己揽下什么祸事。让小之出门去玩玩吧，往年这时候，她该在她爹爹的别业里喊着无趣，已嚷嚷着要回京来了。”
戚晋颔首应下。
从庆祥宫出来，时候比预计的要早上好些。正好，还能往长丰台去一趟。皇帝的态度这几天实在令人捉摸不透，他总不能干等着，还得先去将利弊讲明，以防他真被秦家那贪功诓了去。可是说曹操见曹操，他正在长丰台下迎面撞见秦秉方。这却尴尬。若早些来，他可在二楼与这冤家擦身而过、佯装不知；若晚些来，广场宽阔，躲这就是；可现下两人在阶上狭路相逢，一个要下、一个要上，竟是别无他法，唯有正面招呼得了。
“秦大将军，来得殷勤啊！”戚晋率先发难，秦秉方便一提手中食盒，说是替长公主跑腿，来送些亲自酿的葡萄酒。这话可没错处能挑，戚晋压下眉毛，沉默半天，终究还是忍不住要问，“皇长姐、近来、一切可好？”
“生辰时候没个人影，现在想到来问了？杨珣伏诛，大快人心，好得不得了！”秦秉方自知所言妙绝，嘴角忍不住就翘起来，“点了戏班子连唱了两天，秉岚秉明、还有你那皇妹，都听得入迷，卫国公府上下，许久没有这样热闹过了。”
“皇妹？”戚晋不解其意，秦秉方才消下去的瞬间又暴涨起来。他竟是直接撑了栏杆一跃，就绕过戚晋跳下地去，“勉美人的女儿，没娘养还是芸初接去府上的！荣王殿下学得大禹风范啊，不把自己弟弟当回事；不把自己长姐当回事——几个月了不见一面，就方才简单就问这么一句；更不把自己妹妹当回事。七长公主生母虽然出身卑贱，不过是个乐姬，但她怎么也是公主之尊、是殿下的亲妹妹。她母亲勉美人，更是先皇的心头好，举案齐眉、琴瑟和鸣，一段佳话！太后大义灭亲，殿下也不闻不问，想必也是瞧不起她母家，根本就没将她当作妹妹。可怜啊那孩子，刚来府上夜夜喊着要去找娘，甚至说要来找你说情。就这、芸初还不愿责怪你、说你的不是。甚至前几天还说要来看你，怕你因为杨珣……”
他气哼哼一扭头，好像是自己才说漏了嘴，怕这家伙真找上门来又让芸初伤神。“荣王殿下既然不问私情，那今日来找陛下，就说朝事。公事公办，是或不是，都是为大局考量，可别将您和太后的聪明，染到这涉及黎民万民的地方。”
他说完就走了，倒是戚晋沉默许久，一言不发——与往日戚晋夹枪带棒语带讥讽、秦秉方抓耳挠腮面红耳赤的情形可是调了个个。他所以必然心下窝火，荆风知道得最清楚，这不，非腆着脸走一回卫国公府，回来了歇不住、立刻又要往协春苑走。东厢房已经亮起了灯，那个小小的影子照在窗纸上，时而提笔、时而挠头，有时趴下、有时坐起。戚晋就站在阶下静静看着，直到有朵合欢、落到他面前来。
他伸手、又放手，而后从袖子里小心取出朵白兰。是在四方轩外看到的，皇长姐说是南蛮的稀罕之物，卫国公曾经因缘际会得了几株，用心栽培着也日渐繁茂。只是他走之后秦秉方不勤农事，虽有国夫人日日照料着，却也难免衰微了些。戚昙说着就要掘根相赠，戚晋阻住她，只俯身拾起一朵落花。
虽是落花，沾染了尘灰，但他不知为何就是一眼相了中。送给木棠，她正好夹在书中，也有一隅清雅，不致苦读死书、累得烦闷焦躁。昨日派人去置办的货物明日便能到，不妨就留着届时一起、还有长姐的葡萄酒，正好给她祝捷。
现下，还是不去打扰她用功了。
话是这么说，戚晋走的时候却是一步三回头，恨不得将眼珠子留在协春苑，或是干脆在那院中站一宿。他后来也总在走神，处理要务时、临朝参事时，脑海都好像被那个小小的影子塞满，甚至自以为甜蜜。可是当记起曾经那珊瑚玉牛头项链，下意识寻望去的时候，重瞳的眼竟逐渐看见两个重影的人儿。一个是火红、珠光璀璨、却清甜沁脾的梦，她脖间的珠玉隐遁在红色的盖头下；一个却冰冷刺骨，她脖间或被绳索紧套、使她面色都涨紫；或空无一物，就如当下，就如现实。
她那项链是彼时身上唯一可堪一用的，她要换了银钱偿还给殁了小儿的张家。是啊，她长兄已故、身负恶名，连她自己都是曾进过监义院的“罪奴”。他想起母亲口中的薛氏，想起秦秉方口中的勉美人。岌岌可危的幻梦便瞬间清醒。
商贾之女、寡廉鲜耻，饶是外室，也太过抬举；
乐姬出身、卑贱粗鄙，便是真爱，也不得好死。
这却不是他记忆中的薛氏、和勉娘娘。薛氏逗弄孩子时，神色柔得像是春水；说起对人世间的期盼，满面的热烈、就好像木棠。勉美人会在傍晚唱起歌谣，声音像云朵一样，身姿还要比云朵更轻。她不止对着皇室的孩子们微笑，对着皇宫中的孩子们都要微笑，她总同父亲相视而笑，她总是在笑，就好像木棠。
薛氏之恶不过小打小闹，在京城传闻里却已臭名昭着；勉美人之过无非听命行事，在宫廷秘闻中却是罪不容诛。薛氏嫉妒着杨忻，勉美人护不住戚晓——身份卑微，连自己的孩子都无能为力，何其可悲！
而木棠呢？
他甚至不敢一想。
袖中的白兰皱了花瓣，黑了边。许是被蝴蝶偷了芬芳、裁了衣裳，往后招展得佳婿，芳姿恐再难寻。木棠如此慨叹，从来都不愿为人掌中之物，一贯眼热着头顶日色温暖，说不惧九霄阴寒。戚晋却唯有冷眼旁观着，不敢试探、不敢插手、不敢专断。
舅舅的生死，他可以阳奉阴违；木棠的前程、他不能拿来做赌。所以他自然转身离开，又藏了笑、又冷了脸。荆风只觉得惋惜——若在协春苑多留片刻，他或许有空去看一眼曹姑娘的。
他接着更为戚晋担心。
这家伙已经心不在焉了一整晚，甚至第二日上朝时都还在沉思走神。御史中丞启奏了什么他不曾听见，单被突然炸起的交头接耳吓了一跳。御史大夫周庵日前才与老太师和解，全心全意主和。御史中丞徐空此刻绕过他突然上书，分明来者不善。而戚晋当下甚至不知这徐空究竟将矛头针对了何人——或许正是那跟出来喊冤的气急败坏的莱国公？
项庄舞剑，意在沛公。
昨日才得了皇帝私准，将荣王府遇刺一事定为流寇了事；负责查察此案的刑部尚书李志奂会意，正在筹备各方证据——这一动向，武将们不会不知、更不会坐以待毙。李志奂本为人清正、无贪可查；行事又果敢周全、密不透风。有人因而要从他师傅下手。莱国公楚弘年老无子，李志奂正是他一手栽培的爱徒，甚至说是义子也不为过。一旦扳倒楚弘，李志奂必受牵连，或许能就此再大做些文章。
然这一切，同他荣王有何干系？
出兵与否，灭燕还是救燕，他是最没立场、也最不当发话的一个。楚公也不过在他亲王府兼任傅这一职，说亲近不亲近，更用不着操心。何况楚宗道本人虽私德不修，但大事上从不糊涂，哪会有什么把柄落在他人手里；皇帝惦记着国库，大概不会轻易松口发兵；更别提此时此刻，对面跳出来的唯有御史中丞一人，连秦秉方都探头探脑看着热闹呢！自作主张、跳梁小丑而已，何足为惧。
楚弘却好像已气得不轻：
“你这无知竖子，如何含血喷人！小小一个御史中丞，污言欺辱国公，还不退下！”
斥其退下，而非追问其罪——这岂非是楚公自知理亏、不敢争锋？“莱国公自己做下的勾当，民间都传得沸沸扬扬。天子近前，还如此巧言抵赖，不怕欺君之罪么！”徐空说着，伸手从袖中掏出一张纸，凌空一展，噼啪一声响，“下官这里就有首七律，乃是那‘小李白’李成代笔，帮莱国公所作的风月之词。生动有趣、韵律佳妙，一经传出，数家教房依此谱曲各自传场，可是名动一时啊。诸位同僚兴许还闻所未闻，可否请莱国公成全，容下官念来一听？”
风月词、教坊事？这算什么。朝野上下谁都说莱国公是因两子俱亡，无人传承香火，寻花问柳那是无奈之举、甚至值得同情。戚晋虽不以为然，但旁人内宅事，自己也不好置喙。怎么偏这徐空昏了头，敢如此咄咄相逼？诸位朝臣又是中了什么魔，一个个窃窃私语轻声窃笑，却无人出声分辩？莱国公已经气得发抖，眼瞧着就要扑上前去。御史中丞便将那诗作揉了团扔到他脚下，自己一转身，跪拜在地：
“楚弘身为从一品国公、正二品特进、荣王亲王府傅、更是熙昭仪娘娘祖父，德行大亏，不知羞耻，竟做下如此荒唐之事，以致流言纷起，上有伤陛下颜面，下有失同僚清誉，还望陛下，从重处置！”
皇帝却只轻笑：“徐卿家此言，自己不觉得好笑么？”
徐中丞本以为十拿九稳，哪料皇帝这般态度，当下吃了一惊，抬起头来意味深长再喊了句“陛下！”皇帝却不以为意地摆了摆手，这一摆、就帮戚晋将心按回肚子里去：
“朕知道徐卿家是为了朝廷着想，但也没必要以情理相挟，逼人太甚吧。且不论此事到底是不是子虚乌有、民间小民信口雌黄，就算、好，莱国公当真有断袖之癖，既不违法，又是自家私事，何至于吵吵嚷嚷到这大殿上来？”
龙阳之好？
那执着于自家香火的老顽固，居然有朝一日也会染上这种嗜好？难怪周遭列位都憋不住要笑。这点事，说大也大，说小也小，不过照今日情形来看，皇帝明显想打个太极，当作个笑话结果就是。偏偏那徐空也不知为了什么，一根筋还要继续执迷不悟，嚷嚷着还说什么忠心。皇帝收了笑，自然也不再客气：
“好，就算你所言不假。一时动情、自家私事，却与公务、与朝廷有何相干？有伤风化有损颜面这种帽子，未免太大了些！你御史台，今日要参莱国公钟情男子，明日又要告何人出入秦楼楚馆，到后天，还要追查到人夫妻房中去不成？不去督察可有人贪墨、可有人渎职、可有人阳奉阴违、可有人损公肥私，专揪住无关紧要的细枝末节大做文章，搅得朝堂不宁人心惶惶。什么忠心，分明是其心可诛。”
从皇帝一开口，四下就噤了声；最后字音落得悠悠，竟还像聚起了些回声。七月正热烈的空气缓缓冻结，偌大的正元殿内一片死寂，逼得那御史中丞额上沁出了一层薄汗，连头都再抬不起。正当他犹豫是否该请罪之际，皇帝却突然又是轻声笑了：
“徐卿家这下知道小题大做上纲上线的感受了？”他一面笑说，一面示意身边总管太监下阶亲自将人扶起，“朕不过戏言一句，徐卿家忠心无二，朕心里都清楚，以后记住，不要再犯就是了。不过周庵，御史台最近是不是很闲呐。还是说你自京兆府新调任，有些力不从心？都是同僚，别抹不开面子，有事，该向柳尚书多多请教才是！”
周庵浸淫官场多年，皇帝这两下子旁敲侧击还吓他不到。他干脆自己出班来下跪请罪，说得赤诚演得生动，就算皇帝真有心动他，只怕一时也不好发作的。正元殿于是演尽了君明臣良，戚亘实则却憋着气，晚些时候要去令熙宫撒呢！
“这老奸巨猾的，一有机会必然趁机作乱，遇事就浑水摸鱼，完了还把自己摘得干干净净。周庵算一个，还有那范家人、吕尝！各个功深德厚、面上一团和气，实则全是狐狸，又抱在一处朋比为奸，委实可恨可恶。”
“都知道生气没用，还要气。先喝茶吧，就是令熙宫的茶比不上露华殿，陛下可别怪罪。”苏以慈一面明目张胆说着酸话，一面接过萃雨泡好的茶盏，言笑盈盈双手奉上，“几位国公年迈，除了范家有侍中撑着，其余府上哪个就真容易了。陛下该多体恤关照，都是功勋世家，别坏了和气。”
戚亘哪里不明白她言下之意，抿着茶笑了笑。这一笑，又想起早朝上那件稀罕事。“熙昭仪的祖父有这癖好？”苏以慈闻言也是一乐，“恐怕连熙昭仪都瞒在鼓里。我知道军营里常有爱这么胡闹的，没想到莱国公一把年纪，竟还不输精壮后生。”
“熙昭仪既然不知，你可想、做件善事？”
“不要。”苏以慈干脆利落、一口回绝，“说出去熙昭仪一准要不开心。熙昭仪不开心，就没人哄着馨妃没人给她出主意，说不好她还要跟孙美人搅到一块儿去呢。我看她俩最近越走越近。啧，还是后宫人太多，以前怎么说有淑妃娘娘管着，现在……你的后宫，居然要我来操心！真是混账。”
戚亘更进门时她还装着大家闺秀模样，这会儿说着说着就逐渐原形毕露，哪怕萃雨就在身后轻咳呢，也是充耳不闻的，整个人甚至几乎要横趴过小桌去：“所以你究竟如何处置了？不对，得先问你到底拿没拿定主意，这仗、咱们究竟还打不打？”
“自然要打。”戚亘毫不迟疑，“燕贼欺人太甚，卫国公血仇未报，丰州不堪其扰，西受降城尚未收复，焉有置之不顾的道理？”
“明明天天念叨钱不够用，还乱应承荣王那什么小伎俩……”
戚亘一挥衣袖：“钱省下来是要用的，又不是放那里看的。这是刀刃，该花多少就是多少，朕又不是守财奴、叫花子！”
“你那御史中丞的忠心才是真真的。”苏以慈就笑，“他奏议的事儿，怎么处理了？”
“徐空不堪重用，此举、舍本逐末，愚不可及。”
苏以慈皱起鼻子，鄙夷之情简直肆无忌惮。她甚至一蹬腿站起身来，自顾自去一旁吃饭、喝茶、又翻书，就像“孺子不可教也”几个字明晃晃刻在后背上。戚亘瞪她几眼，终究是追上前去将那什么《秋虫集》抢来，干脆撕了个粉碎，以泄心头之恨。
“你吃玉善公子的醋哇！”苏以慈就笑他。什么玉善，戚亘气哼哼低头去看，李玉善，可不就是早朝纷争那始作俑者李成么？这没有脑子的糊涂东西，也只有她苏以慈才会当一回事！“人家胸怀锦绣，文采斐然，可不像某些人，饭喂到嘴边都不会吃的。”
“狂言！”戚亘要再给那堆破烂补上一脚，哪怕一旁苏以慈好像愈发兴高采烈，“他、功名未就、一介愚夫！早上去朱家求做食客，扭头又替楚弘代笔。东食西宿，还要将那代笔的淫诗情诗四处招摇。今日之事，楚弘定不容他，朱家亦要将他逐出门庭。这样自负愚蠢的货色，你也拿来和朕比较高低？”
“妾一介女流，不懂帝王之术。”苏以慈撑了脑袋，笑嘻嘻摇头，“只晓得玉善公子文章漂亮，却不知陛下、您是有什么深谋远虑？先帝时候，太常寺卿早起上朝觉得饥饿，路边买了个胡饼边吃边骑马，就这、当时那御史大夫赵茂说是……啊，仪容不整、有失体面，参得人家直接罢了官。莱国公沉迷酒色这已经是大问题，更别说对方还是个男子，传出去让全天下笑话。他年纪大了，该休息休息。顺着他这条线又能查到荣王，解你心头之恨，难道不好？”
“朕是在治国，不是在与何人斗法！”戚亘提高声量，试图在势头上先压倒了她，“这互相攻讦的先河万不能开。否则人人自危，谁还有心思为朝廷效力？况且就徐空那点不上台面的便宜伎俩，还敢自作聪明大肆张扬，实在贻笑大方。朕若听之任之，便是昏聩愚钝、何堪大任？赶明儿，荣王大可以以此为由废了朕、收回他心心念念的宝座去！”
“说是这么说，但也没有你这样一条路走到底的，你但凡稍微拖他几日，好好借机行事，最起码先将那姓周的治理了再说。回头好好赏赐熙昭仪、安慰她祖父也就是了。现在这么闹，出兵的事，还能有把握吗？”
皇帝冷哼一声：“秦朱二家若连这点小事都搞不定，此仗必定要输，正好就别打了！”
“龙椅都没坐稳，最需要一场大捷的人就是你，少在这什么装事不关己。”苏以慈才不和他客气，“出征的人选可定了？”
“……正要与你商议。”皇帝站在那儿憋着一肚子气，想要寻个台阶下聊点正事，又抹不开面，最后伸脚将李成那堆破烂踢远些，才肯对面落座，“朕在想，要不要……改派荣王挂帅？将秦秉方留在京中？”
“你要他代你去‘御驾亲征’？还是说，对秦家军你已……”
“兼而有之吧。如今秦家军要是再上战场，势必要与燕人搏命。燕人人高马壮，自不能去强攻、硬碰硬。这么瞧朕做什么，朕若这点思量都没有，太傅的课，怕就是白上了！”
“也是。还要向楚国借兵，楚国也是个泥潭子，派位亲王去，随机应变也好拿主意。啧，就是只可惜啊，你这好心只怕全要当作驴肝肺了。天大的功劳拱手送去，指不定人家在背后怎样骂你居心不良呢！”
“朕是居心不良。”戚亘微乜了眼睛，探身靠近些，还专门压低了声，“但一朝亲王，绝不能在边关送了命。”
“你不是从前说，不许我害他性命？”
“就算只委以黜置使之职，督军出战，兵权也岌岌可危，再仁慈不得。”说到这个份上，压了多日的心头话一时也就托了口，戚亘“嘶”一声，接着又叹气，“若是杨珣伏诛那日，太后能出宫去他荣王府上，只需一把火，或是借借那些刺客势头，替朕免去许多烦心。现下，就还得再麻烦宜昭容。荣王出征，太后必定提心吊胆。她近来身子本就不好，如果再知道杨珣早已斩首……”
苏以慈也探身凑近些，笑得比他还要阴恻恻：“您有这白日做梦的闲心情，就该将昌德宫的牌位赶紧藏仔细。怎么，天天晚上钻进去半个时辰，还不许别人看出端倪？今儿是妾，明日发现的，就真是太后了。”
“你不曾进去，凭什么空口胡言。”戚亘微低了眼睫，仔细斟酌了自己呼吸，瞧瞧近前这双浓眉，怎么看也不该是个姑娘家，可那双唇、那纤长的脖颈、精细的锁骨……他轻轻一咽口水，“朕、以孝、治天下，宜昭容，可有异议？”
“杨珣死那天烧个香行了，现在把你的孝心吞回肚子里去！王府有亲事跟着他巡边交过生死，太后身边的奉宸卫也是他亲自选进去，你要动手，凭什么动手？”
“那便先将、太后那些亲卫，换个七八。宜昭容少时出入军营的，想来，不算难为吧？”
苏以慈故作夸张地啐他一口，右手一拳就递过去。拳风刚劲，却将将在戚亘胁下挺住，衣襟震动，皇帝随即出手，将她轻易架住
“国丧之日，就是你出宫之时。朕全心全意为了你，你不要不识好歹。”
一只手、两只手，他覆上她的拳头。在这么方寸之间，她尚有十数种解法脱逃。
这一次，她却没有。
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木棠已经有些想放手。
桌角草纸堆上压了个小酒瓶，不用打开就能闻着葡萄醇厚的香味，她头一次喝这酒，入口竟先是涩的、而后是苦、细细琢磨竟还有些酸，浑不似往日那些或绵柔、或热辣、入喉回甘的。到底是她没有才学，连这杯中之物都品不明白，平白浪费粮食。她将酒瓶仔细收了，就坐下来发愣。
她只是有些想不明白。
从陇州李家村到京城林府，从杂役婢子到贴身女官，从监义院到荣王府，从目不识丁到识字作诗，这一路走来，或许她的运势已然到了头。方才戚晋离别的那一眼，先甘甜、再热辣、而后绵柔，接着却忽而苦涩泛酸。于是她便什么都懂了。他在惧怕、他有忌惮，而她、不能使他难为。
再者，她也实在有些累了。
向外一望，庭院中好像是段媵侍在候着。木棠摇摇头伸个懒腰，返身关了门出东厢房去。小之午睡未起，该劝她晚些时候再来……
段姬回过头。她原本等待的，就是木棠。
“我本是来向长公主再次致歉，也来恭贺姑娘夺魁。可不想，方才……错见到了荣王爷。”
她轻轻念那最后三字，分明就是在试探木棠反应。小姑娘闷闷不乐，她便接着愈发软了话头：
“我实话实说，我听了到了些争执……我不会告诉旁人！我、原本也不敢偷听，所以、还应该来向你赔罪。啊、这带的贺礼，也当做是赔礼，姑娘请收下吧。”
倒数第二而已，哪需要昭告天下收取贺礼？她和戚晋又哪来什么争执，如何见不得人，何用赔罪？木棠正不知所谓，段姬身后的婢子却不将礼当交给她，径直托着承盘就去推她的房门。她赶忙回身没喊住，登时慌了神。段姬看定了她神色，就紧紧跟着也进门去。目光随即扫过满柜格琳琅满目的宝贝，接着不偏不倚、正落在案头某张折皱的纸页——
只见段姬脸色忽变，竟涕泪涟涟、跪下身来。