中书令李家占地不大，庭除仅容旋马。据说是李蔚有意而为之，就是不愿整日迎来送往，沾了污浊臭气。由是竟连正堂也不留：入门一进给俩儿子做了学堂；东跨院自己修成书阁，在此久居；第二进留给妻妾与三名未嫁女儿，外客借居便只有那小小西跨院，实在诸多不便，李蔚本人倒是引以为豪。足足十年，一家子深居简出。李蔚自己除了外出公干，偶尔赴宴也是同好吟诗作对一番，来去两袖清风，最独善其身没有。诚然有许多乡官或学生的慕名而来，要向这位身居高位的诗词大家“讨教一二”。俩儿子这时候就出门去，一左一右门神般一站，出些尖酸刻薄的学问来刁难，能对答如流踏进李家的，十年来实在屈指可数。柚木大门长长久久地合严，经春夹了不少落花。李蔚走后门出入，有时路过看见，总说要清扫一番，总是转头便忘掷脑后。妻子好似前段时间还说要将府内上下好好打理一番，重漆门柱，新糊窗纸，夏日将近，总得清透清透。李蔚照旧摆手，以为大可不必。谁会来府上做客呢？自家人寻常日子，又何必讲究呢？
可是就在这个春夏之交的季节，李家的大门，却终究是反反复复地洞开了。首先上堂来叩问，又借住了西跨院的，乃是华州刺史杨务本。李蔚当日下朝后可以等着对方片刻，早晓得有次不情之请——道理实则简单：范家、朱家、还是别的什么势力，杨务本一个都放心不过；任君生既死，兔死狐悲，他甚至将自己儿子带在身边，进京告御状只求有个生路。李蔚官在一省首脑，却哪头不沾，整天不是埋头公务便是研究经籍。朝内风雨飘摇，独李家石舫一艘，要避难，别无去处。向来冥顽不化的中书令这回居然是自己开口，甚至晚上在后院设宴，将自己一家老小都请上桌来，以此掬诚相示。杨务本受宠若惊，忙令犬子席上搭手侍奉。谁晓得这一晚推杯换盏间，他何时多瞧了李家二姑娘一眼，自此神魂颠倒，甚至于茶饭不思。
李蔚家中四女一子。长女外嫁他乡，次女即为李攒红，今年登了昭和堂名册，眼瞧着便要入宫去做娘娘。她对此倒是很平静地，既不忧心忡忡，也不翘首以盼。左不过从一处笼子去到另一处笼子，她甚至不觉得自己会思念家中亲人。李蔚脾气古怪，礼法规矩尤为严格。李攒红别说在父母面前，就是姊妹几个闺房闲话，也客套得生人都不如。外嫁的长姊一月准准一封家书，却甚少回门。李攒红几乎不曾听她说起姐夫，自己便也不曾幻想往后的夫君。皇帝亲王也好，贩夫走卒也好，只要每日有些打发时间的闲趣，她便满足。
可谁让她那日席间多瞧了杨家儿郎一眼，竟然没来由地、生出些莫名的心思。好似和他这个人无关——那一张面皮算是清秀，谈吐却实在没有什么涵养；令李攒红兴趣盎然的，却就是这么些不入流的野性。就好像瞧他一眼，这院子就大了些，天幕便格外开阔。以致于其后几日，接到赵家伶汝的请帖时，她居然想去找父亲允准，去她那曾经不屑一顾的盛宴了。
京城里像她这样独树一帜的大家闺秀其实不在少数：段家念佛念啥了的舍悲是一个，何家自恃学问高深要做女中诸葛的幼喜是一个，苏家边关长大没留神就上房揭瓦的以慈也是一个。有些独来独往，有些姐妹作伴，相同的只一点：她们都甚少在后院席宴上露面，就算得了请帖。那些宴席说来精巧：有时流觞曲水，有时行令欢歌，但总是悄悄列着三六九等，暗处攀比不休。老祖宗的规矩：公主们位在超品，可以笑傲群雄（不过她们甚少现身）；郡主县主们一般就占据主座；而后是王范两姓合婚的王能安，范家姑娘们都得往后稍稍，李蔚自然更不可与之争锋。她这却还算是如鱼得水的位置。一年前赴会，她可眼瞧着被逐出宫廷来的赵伶汝窃居末等，坐也不是、不坐也不是，说话做事格外小心翼翼，脸庞红得好似烧灶。可谁晓得如今竟是这么个可怜姑娘出面做东呢？
今时不同往日，有人早非吴下阿蒙。与赵伶汝而言，是父亲亲自驾车接她离开荣王府；母亲在家中置办了盛宴，遍邀京城名流。所以她把头扬得那般高，从未有过的志得意满！死保贞洁，本就颇受称颂；皇帝关怀、赐婚在即，身份更加贵重；再占东道主的名号，迎来送往那气度便悠游自在，姑娘们交头接耳，就偷偷咋舌羡艳——今时今日，总该到她鸿运当头！
可惜此情此景，李攒红亲眼不得见。母亲说采选在即，一言一行尤重自省，此时掺和进那种蜚短流长的闹场子里，可不是什么好兆头。“说来说去，总是那么些事儿，还要故作惊讶，倒也费力。”三妹妹也这么说，“上次议论荣王府段孺人，同情段家婶母；这一次，便就是要逼问赵家姑娘姻缘嫁娶，为其守贞求死之志再交口称赞一番。想也想到。姐姐难道当真好奇么？”
李攒红漠然不答。她后来便错过了好一场风云际会，不晓得即将与她殿前争锋的同届秀女们，是如何议论起荣王府炙手可热一个小小奴婢，更不晓得赵伶汝身在其中却置身其外的高尚境地。也是谢天谢地，彼时赵家姑娘正被父亲的许诺搞得晕头转向，已经自封为荣王府未来的女主人；所以这胸襟便格外开阔，姿态又格外端着：要她泄露内情、背后嚼人舌根？不可能的事！“我只和段孺人往来，倒没见过那什么李木棠。”只这么故作神秘，草草揭过。甚至于任段舍平如何煽风点火，也不肯将自己还未收到的赐婚圣旨公之于众——
所幸，万幸！不过才过了一天，所有一切都变了。她以为志在必得的，却行将敲锣打鼓、被抬进中书令府上。李攒红如果晓得这一节，是否会庆幸自己误了前次盛会，免遭后者妒忌呢？可是采选这一日，她本也是意兴阑珊着。皇帝未曾于隆安殿现身，取而代之的不过是几名昭和堂姑姑。是否囿于格局，竟然看走了眼？李攒红身为中书令之女，居然落选？甚至于王能安如是，朱家孙女亦如是。中选者除了礼部尚书之女和段孺人一位堂妹，剩下竟都是地方官送进京的千金。或者皇帝陛下今日一举一动，都暗藏深意呢？李攒红不得不说有些好奇，自己归家去，也全不以为落寞了。何况父亲本就没有预备炮仗唢呐，只是小小办了一场家宴，这一次没有邀请杨刺史一起。也就是这一夜，李攒红破天荒多喝了点儿酒，晕乎乎地，竟然又想起杨家那个儿子来；接着又想起业已伏诛的国舅爷杨珣。虽然同姓“杨”，但父亲说不是本家，不过曾经攀亲。那么国舅曾经横征暴敛，是否也有这位远亲的孝敬助力呢？又或许杨刺史和父亲一扬清白，姓氏问题不过就是个巧合。就像她家同刑部尚书家都姓李，甚至王府那个据说“兴风作浪”的丫鬟也姓李，她们之间却是毫无干系的。赵伶汝与昭刚公同样姓赵，是因为这样才流连于现在的荣王府、曾经的赵茂故居么？
放下筷子，李攒红觉得自己需要透点气。外间不知什么时候飘了点小雨，脑子里总是吵哄哄的，腿脚竟然也不灵便，她的眼神却或许锐利？是瞧见家人没有一个追出来，自己顶着雨竟然敢往前院走——当然不是去西跨院。父亲开席之前不经意曾经问过，杨刺史近晚要去拜会老太师，不来叨扰。西跨院就剩一个年岁相当的小郎君，李攒红可识得礼节。
所以她往兄长们所居的前院走，甚至走得太远了些，一手推开了正门。明明今日入宫参选，大抵是走了远路，应该觉得累的。她又喝了些酒，竟然还能站得住。灯笼晃呀晃呀，光影在眼前的雨幕里摇着：快要入夜了。是幻觉么？总还觉得还一般深沉的京师皇城，一段又一段有喜乐响起，而后、越吵越近。
灯火在门外甬道尽头现出原形。一高一低鬼火般，揭开雨帘，竟然冲此而来。她往回跑，去喊父亲。心跳有些快，却大概不是害怕，毕竟她还留心向西跨院望去一眼。来的不是杨刺史，是她的运气：峰回路转，柳暗花明。陛下赐婚，转眼圣旨已经供在她的手里。
家人不咸不淡，道过一轮恭喜，其中或许缺了一位嫂子，李攒红居然也不曾注意。只是此时此刻，夜雨贴着她的后颈，夜风吹着她的鬓发，她忽而全身一凛——好奇怪，他们的声音，好奇怪。好像从这一刻起，她便是别家的新妇，不是他们的女儿、妹妹、或是姐姐了。如果这样——她心下没来由的竟然慌张——如果是这样，她或许、不想要出嫁了。出嫁是什么呢？修成玉颜色，卖与帝王家么？她竟然从来都琢磨清楚。她紧接着却该要后悔了——应和着她隐秘的期许，李家大门再一次被叩开，又有贵客拜访——
是荣王殿下。
他来退婚。
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李木棠还是睡不了一个整觉。湛紫已经将帘帐特地放下来，凝碧还燃了安息香在屋内。日影稀薄，香道懒散，她这双眼又正干涩，陷进枕头里还有说不完道不清的疲累，怎么还会辗转无眠呢？初夏不算燥热，她暖着手炉又守着炭盆，缩在厚被里有时就流鼻血；与此同时却又咳嗽流涕，手足冰冷，奉御说是风寒。晋郎和她同样症状，好得却快，不过陪她喝了几贴药，便只是偶尔清咳再不见痰。李木棠呢，内用外敷着，吃食都额外注意温补，至今却连下地都困难，膝盖里还像掏空了一般，没个使力处呢。
这样半死不活着，她有什么理由不昏睡个十天半月？凭什么如坐针毡似的，还争着案牍劳形？戚晋放纵她，却也囚着她：容她虚心向学——但不能太久，每一个时辰就给人捆回床上去，李木棠就不得不学着假寐。她如何不知道竭泽而渔的道理，可是脑袋往枕头上一挨，耳朵眼里全是沉沉心跳声音。有时快当意识模糊，骤然又以为天塌地陷似的，一颗心扯着在胸膛里刮磨嘶鸣，恨不能立刻跳起就跑——有些野生的小东西好像就有极为灵巧的预感，大难未至，仓皇先逃。李木棠如是么？为什么家道中落那一夜，她同样唇焦口渴，要起床去偷水喝呢？
纱帐一层又一层，扯开还不能太用力，免得抓伤那昂贵的料子；今日天色不好，还是已经到了黄昏？雀目有些瞧不清楚，总之门外像是有两个细小身影，堂中则一人也无。晋郎入宫去与太后当面说话，却也总该赶酉时三刻宫门落钥前回来。远远地，哪厢又在敲锣打鼓，今日中选那些高门大户难道还没庆祝个够？想一想合家欢庆彻夜不眠那些场景，李木棠揉揉眼睛，又打起哈欠来了。入宫，出嫁，便是良才人盛宠，无儿无女却也是战战兢兢。而这些又同她有什么关系呢……
身子往后一倒，终于快要睡着了。偏在这关头，门扇骤然冲开，力大如牛的偏又身轻如燕，只一刹，便飞到她床前：
“圣旨。”
二哥往外一指。
“已在善诚殿。”
“晋郎……？”
“不在。”黑着一张脸，他言简意赅。
李木棠便想，总归不是什么好事情。要么不会鬼鬼祟祟地、专挑晋郎不在的时候偷袭——就像上次昌王府的亲事，招呼都不打一声，塞得行云流水猝不及防。今日晋郎既然进宫去见太后，监门卫必然清楚，宫里肯定得信。圣旨不就近去找他，却发到府上，分明是要府上囫囵认了，悔也没处去！
小脑袋往被子里一缩，她长长久久地打个哈欠。
好困，好冷。
二哥脚不沾地很快就走了，按她说的得先去托言拦着那司礼监。李木棠简单套一件夹袄，迈开步子也往去赶，走得居然还不算慢。迎面夜风燎得头痛，膝盖往下又不吃力。要不是凝碧与湛紫一左一右架着——或者说拖着，她打两个喷嚏就该就地倒下了。说来这竟然是重修旧好后，她第一次离开朝闻院。居然连自家一砖一瓦瞧来都陌生，尤其本就人迹罕至的善诚殿。“不走正门。”目标近在眼前，她在甬道上止步，“泽远堂。和前院嵌套着……走泽远堂。”
脑中堪舆图记得很清楚，泽远堂南面上几个台阶，便是善诚殿北侧太师壁。她只管在此埋伏，指挥千军万马便是。可是好家伙，主殿台阶修得又高又多！鲁叔公要来帮忙，她却摆手，索性就在泽远堂的庭院内摆桌设椅——多亏她没忘了拿上手炉，这回却不好再摆炭盆了。善诚殿后门竹帘打起，声音听来算是清楚。亲王府祭酒不知何时赶来，正在迎迓寒暄。二哥没有动静，一直箭在弦上，大约也不好受。
有一搭没一搭的，前殿聊了些时候，而后夜深了。凝碧跑出去一趟，回来附耳到现下才不过酉时一刻，今日只是云多。李木棠的肚子已经饿了，她还得按点喝药的，甚至这会儿已经又想咳嗽。
左侧院外脚步声响沓沓地去了。雀目没从月洞门里看清楚人影，只听着前方人声杂乱，依次自称是去了长史、主簿、以及典签。晋郎既然不在，用不着他们，时已近晚不肯归家，却从亲王府跑来？专程等着这封圣旨？长史蒋孟吃里扒外才被勒令卸职思过，哪有脸面开口替晋郎致歉，接着居然谢恩就要接旨呢？
前殿的流程倏尔断了。蒋孟是被鲁叔公提起来。后者手上力沉，面上笑诚：“蒋长史身体不适，才被殿下放了回家休息，如何在此吃苦受罪？”等主簿帮腔反驳，就得二哥亲自出面，斥责他们擅作主张，使殿下礼数不全，负恩陛下，乃是包藏祸心，无事生非。当着东西阁祭酒和司礼监的面，此三人行将就此扔出亲王府，永不录用。正在此时，凝碧附耳回话，通往亲王府的小门落了锁，守了小邵；魏典军在仪门亲自看着，不会再有贼匪趁火打劫了。
前线交战，主帅端坐牙帐，樯橹灰飞烟灭看似只在谈笑之间；两耳高竖，却或许随时准备跃马提枪，或是鸣金收兵？她害怕着，可惜学不来狡兔三窟。那么所有的忐忑不安都不可示于人前，即便绞紧衣袖，嗓子眼里痒得更疼，她的指尖在颤抖。大不了，自己便上堂去耍无赖。破而后立。这一次，她不想逃跑了。
何况鲁叔公侦察敌情归队，道随圣旨附上，还有一柄伞。一柄万民伞。
华阴田地榨空，集市却热闹非凡。百姓安居乐业虽只在眼下，但他们或许已经满足。头次过华阴，白帝塑像推倒，王乌娘唯有等着儿子尸体；二次上华阴，宣满楼物是人非，衙门里死了个县令。有谁一腔热血、又有勇有谋召集乡亲为晋郎喊冤？偏偏，还在那赤帝之子的谣传之后，在这风口浪尖。“物归原主”。万民伞今日送到荣王府，不是称赞褒奖，赤裸裸，只是威胁。
在晋郎回家之前，李木棠就这样，心慌气短地，想了太多太多。她期间很想再翻翻那本书——《攻城录》，是左司马以张记室录案为蓝本，以西受降城、阴山、丰安三战编写的实战记录。李木棠央来一本，虽然彼时她就身在其中，但总觉得有什么可以钻研、思索，比如劲敌在前，也不能自乱阵脚——她现在已经想到，所以就在院子中吃过了晚膳，还喝了药，就陪那群司礼监干熬。书中还说了什么？两军细作，暗中交锋……所以她借口将亲王府几名叛徒打法出去，或许接下来寻个闲职，威逼利诱用在朝中各处，也成了自己的眼线呢？围着王府的人毕竟太多，除了曾经同生共死的，她哪个都不放心。亲事府……总有一天得全换了亲信。左司马的《攻城录》据说近来传阅甚广，底层军士——尤其曾与晋郎并肩作战的左卫、右威卫们几乎无人不知、无人不晓。冯应闲操办，魏奏主持，只从中挑些执仗亲事便是了。李木棠咽下一口苦药，耳畔无尽夜色里好似应声就响起“豢养私兵”的指责。总有人会这么说的。所以要趁采选人人都喜不自胜的时间偷天换日、快刀斩乱麻。只要、只要身边拿刀拿枪的可靠，就像此时此刻有了鲁叔公和二哥，小邵和魏典军，她甚至敢于抗旨不遵，硬在这里拉扯。她不要再跪地叩头，求主子网开一面，等命运挥展屠刀。尤其当她坏了两条腿，连跑都不能跑。
“我知道，如果要掬诚相示——尤其像你们说的，假痴不癫，退隐保命，”她昨日曾这样严正声明过，“连最后的执仗亲事、甚至二哥，或许都不能留——可不行。说什么，只有自己太弱小，才不会被罗织谋反之名。可如果莫须有呢？战场交锋，谁管你清不清白，谁知道你有没有后招？”
她等到了她的后招。
不是这之前飘飘然一场小雨，是远处马蹄飞滚，在仪门之外。迈上八级石阶，穿过太师壁去，她不用眼睛看，顺手拿走司礼监仍旧捧着的万民伞，张开，打高，泡过雨。有人下马而来，她已经张开双臂：
“现在是什么时间？”她问。
“才刚卯时三刻。”晋郎的声音落在她肩头，热乎乎的，使她想要睡觉。
可她知道，此夜，必然还长着。
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太后病得更厉害了。又或许整个兴明宫都缠着股病气：四月二十，宜妃远遁审身堂；是夜太后病倒；次日廿一大日子，皇帝早早退朝，却缺席了隆安殿采选；午后荣王入宫，偶尔还有些咳嗽。庆祥宫掌事姑姑马静禾至此心焦力竭，却居然还想劝殿下回驾，自己再去侍奉忙碌无妨。说话间那身子一摇，整个人却快要倒下。
入宫二十一载，陪着皇后熬成了太后，庆祥宫的日子却不见得比宁泰宫里安稳，更别提什么颐养天年。昨儿太后更是闹了一整晚上，似梦似醒说着胡话，间或还将东西乱砸。执仗亲事们已调出宫去，除了马静禾和贴身徒弟，还有谁敢上前伺候？连当值奉御都摆摆手，推说心病乃需心药医，太医署实在无能为力。该是时候让乐福斋做场法事，或许再找一个杨姓孩童为伴？这回马静禾要亲自挑选：年龄最好大一些，六七岁上，不能像杨华那般懂事得过于沉闷；上蹿下跳越皮越好，一定逼得太后母性大发，没时间理会前朝后宫一众腌臜事儿。可是清晨才将此事一提，自己上手梳洗着的太后竟发了更大脾气。庆祥宫正殿泼了水倒了盆不算，连珠钗衣衫都散落一地。马静禾立刻就将人往露华殿送信：
今日采选，宁泰宫诸事需得馨妃一力操持。“这是太后信任，考验你治理六宫的水平。”口信得如此强调，半句不能提太后病重，哪怕后宫对此早人尽皆知。皇帝倒好，全不似这般遮遮掩掩，早朝上了没多久，光明正大退回昌德宫，只派几名昭和堂姑姑去隆安殿充数。许多人猜测昨日揭发的假孕一事使其颜面尽失，乃至对世间女子心生忌惮，恨不能避而远之；也有人以为皇帝此举全为宜妃，意在彰示心之所向，重申忠贞不二。马静禾拧巴了一夜的眉头闻讯却舒展：她知道还有种可能，那是一种希望，一种新生的信仰：
皇帝的病，或许从来都没有起色，或许正变得更糟。
在这种关头，如论殿下与太后如何怄气互不搭理，马静禾也终归得亲自走一趟荣王府。所幸，在她安顿车马之前，殿下逆着归家欢庆的秀女们，一人一骑入宫来了；且直奔庆祥宫，见面就问太后，哪怕自己尚未大好，低低咳嗽不停。“奴婢昨儿也劝太后，奴婢知道殿下不是故意不闻不问；是真真病着，也不敢来给太后过了病气。”先将这孩子拦远几步，马静禾接一碗煨了许久的雪梨燕窝羹来先给他用了，自己提精神一旁再细细劝劝，“太后娘娘是还在生气，但那是气你不爱惜自个儿身子。既然没有大好，便不必急着来见。殿下且回罢。奴婢会仔细劝着，宫内什么也不缺。自个儿的亲娘么，哪有隔夜的仇。倒是你如今这副样子，瞧见了反而让太后伤心。”
她这么说，自己却快要倒下去。小徒弟麻利搀扶着，荣王叹声气，抬头向正殿长望，半晌却居然迈不开步子。是否自己又当去长跪、请罪，看母亲咽泪、皱眉？这样的流程他们已经走过太多遍了，还费什么功夫呢？可如若他不情不愿，非要节外生枝，母亲必然又“急症发作”，得哄得他自乱阵脚连自己答应了些什么都不知道。所以他在这里驻足暂停，不知多少次打起退堂鼓，多希望这会儿和阿蛮一起床头依偎着，他看什么书，阿蛮就做什么梦，一会儿摆了满桌盛宴，吃完还能去看月亮。一天天，就这么简单。
可阿蛮说：“你不许欺负我娘。”将母亲想作岳母，会不会轻松一些？眨眨眼又勾了唇，再叹一口气，戚晋便向前进。一路越过雪山，穿过瘴气，跑完了沙漠，再渡一条大河，最终眼前只剩一道门扇，雕花精美，用料考究，摊开在漫天乌云下，璀璨迷离地吸附着他的手，却好冰冷，入骨刺痛。或许利如锋刃的并不是这扇门，是推门瞬间迎面飞来一个影子，是门内应声响起的一段怪叫。嘶哑如猿哭，尖锐如鸡鸣，总之是什么非人的怪物，在此盘踞，又极尽痛苦。戚晋将它的信物捡起来：黄绸封面，龙凤呈祥，原是他偷天换日那本假礼单。内页大多撕毁，有的用朱笔狠狠抹去。施虐者之怨憎可见一斑，但却居然不仅于此。有个侍疾小宫女继而仓皇逃出，往西厢招呼开了所有门扇，满满二十三箱寿礼——一样不差，就尽数展露眼前。
好奇怪，现在居然是初夏。
戚晋有点想偷阿蛮的手炉。
“你……为什么……”是那个非人的怪物，躲在不见天日的洞穴里，发出肖人的声音。为什么什么？为什么一败涂地，为什么大义灭亲，为什么弄虚作假，为什么、忤逆不孝……我前半生颠沛流离，好容易有了你——我唯一的儿子，长子嫡孙，康佑年第一位亲王，众星捧月的元婴，怎么会变成如今这样。害死我的弟弟，侵吞我的寿礼，造反赌上我的性命，再弃我于病困潦倒，不闻不问。我病了这么些天，侍疾奉药你不如皇帝，开解宽慰你不如宜妃——他们孝顺、不计前嫌，对我毫无保留；而你呢，我的儿子，你愚蠢、一意孤行，恶果却要我来承受。皇帝是看在我的份上，对你网开一面。“哥哥绝对不是成心要谋反。”他对我这样推心置腹，“可是再有下次，他攻进宫来，儿子，怎么保得住母亲您呢？”
是了，他是我的儿子。而你，是我的敌人。你要毁灭我短暂的安宁，正如你杀死了我的弟弟。
你给我……滚出去！
“娘。”他叫，声音有些畏缩地，孩童一般，似乎张皇无措。有什么久违的情感便在她心下燃起了，是她的孩子在外面哭泣么，她该要怎么保护他？可是那个矫揉造作的声音接着说下去，越说越凶相毕露，獠牙几乎亮在她的眼前：
“追封外祖，朝内朝外颇多非议；祖宗立祠，劳民伤财更不宜推行。母亲身为太后，以天下养，已经福泽深厚，外祖泉下有知，必然深为欣慰，此情此感如何是虚名浮利可比？”
静默，大段的静默。初夏的黄昏，闷得像摆满了蜡烛。斜倚床栊，或长跪廊外，他们相隔原来仅只一道摇摆不定的门扇。可是晚风不停，扑棱扑棱两面开弓，凿子一样将他敲打。他看见高山向自己倾轧，老狼追出巢穴一个劲狺狺狂吠：“无知竖子……”不再是静默，的确，是他母亲的声音，“自小炊金爨玉，哪知你外祖漂泊奔劳的辛苦！出尔反尔，自私自利……”
往后或许还骂了些更为不堪入目的，曾与火拔支毕阵前对峙的荣王戚晋，瞪着据说象征着枭雄的重瞳，一时竟然傻了。仰身而望，茫然无措的眸子里，竟然涌出幼子般的恐惧与张皇。“母亲……”无知无觉着，他是否依然落泪？“儿子不曾指责母亲，反而百般包庇。母亲还要儿子愧疚不安，一丝怨言，也无吗？收受贿赂，包庇舅舅的，是你啊……”
预想中的一记耳光并没有到来。母亲摇身子将挣扎上前来的马静禾甩脱，擂胸跺脚，又是气滞血瘀模样，甚至拿嗓子眼里呜呜咽又磨出些哀嚎，眼瞧着就是要倒。戚晋看着，看着，忽而觉得有些好笑。病得不轻的原来是自己，久病缠身的本来是阿蛮，母亲故技重施，这又是演给谁看呢？
以自己为人质，戚晋曾经太过在乎；以自己为人质，母亲显然并不在乎。
他不是个孩子，他已经疲倦了。
母亲走了。童昌琳不知何处找上前来。“陛下赐婚。”他急不可耐，“殿下！陛下赐婚！”他在说什么？“卑职的姐姐，是中书令的儿媳……”他在说什么废话。“她传话说，赐婚、陛下——给中书令的二女儿，和殿下你！中书令已经接旨，还有圣旨，或许往王府上去！”
头疼。
圣旨，还在司礼监手里。司礼监么，宫门落钥，被他强行留在府上借住。随旨有把伞，阿蛮拿来遮了雨，谁知道那是什么，又有什么寓意。现在没法进宫，他便去李家先将事情讲明白就是。可是老太尉将他堵回来。
后来他说，他要出关。
“外患不除，无心安家立业——这或许算是个好理由。”“外患”一词，他指的是楚国，“太尉今晚来见，字里行间总是不满。秦秉正所谓‘领兵决策有失’，说什么‘人之常情’，流放岭南要寒了朝中将士之心；偏偏范自华逃过一劫，任君生之死轻易就偃旗息鼓，两相比较，他作为武官之首，自有郁郁不平之忿气。尤其是说，一波未平一波又起：丰州既安，伊沙甘三州却处境堪忧。”要挪出被窝撸袖子干正事的小丫头很快被他摁头塞回去，“楚国内乱正酣——这话也不知是燕人、还是朱家本来楚国的同党私下告知，太祖生死未果，后人各自为政。苏钦孤军深入，也不知如何能安定此局。”
“所以呢？”小姑娘瞪眼睛瞧他，“你要去甘州、还是沙洲、伊州？他们内乱，总和我们大梁没有关系。我们坐山观虎斗，总不用搅和其中。”
“太尉也这么说。”戚晋苦笑，“左劝右劝，又说苏钦功勋卓着，所向披靡；又说他饱经沧桑、备尝辛苦；又说正当枕戈待旦、拔擢人才；又说我不必杞人忧天，自请出关。甚至于……”
甚至于关切他这晚辈，乃至忧心子嗣宗庙的地步。
“我听他这么说，好像很在乎你。”李木棠却很高兴，“不止因为血缘关系是不是？他不想你去冒险，是不是、是不是还像去年刺驾当时一样，如有万一……你还是储君？”
“他只说自己年岁大了。钱遵病倒，跟着莱国公也染恙下不得床。自杨务本进京，更觉风云变幻，感叹力不从心。中书令也是忧虑，依旧想独善其身，读不懂皇帝此举，却怕越陷越深。他只是不敢抗旨，明日还得去见皇帝。”
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东跨院送走了荣王殿下，李攒红仍旧未眠。小雨已经停歇，她想出去走走，或许假装迷路，试一试那客居西院的小郎君。杨刺史今夜不会回来了。而她李攒红呢，到底还算不算别家新妇？母亲问过了父亲，要她宠辱不惊就好，一切自有陛下与父亲安排。父亲的确安排过了，所以她今夜别想出门，得点灯熬油着，和妹妹们一起抄写经文，甚至裁制孝服呢。
只是这些活计一点不费脑子，不妨碍她想一些出格的事情。李攒红，在今夜，至少已经不再是中书令中规中矩的女儿。而且，她并不会为此脸红。
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“哪户出什么事了？”她问，“夜深了，你不是会过了老太尉，劝完了中书令，大功告成回家睡觉来的。你是和我说公事，又要出门去，彻夜不归……是钱老大人？”
“是舒国公。”戚晋摸摸她炸毛的小脑袋，“我在李家时得的信。毕竟五朝元老，本该立即起行，今夜便替皇帝去守灵。可我想我得回来告诉你一声，赐婚，还是……你得再等等。”
“舒国公……老太师……没了？”
“太尉近来少眠，早就说有不祥之感。我以为他说的是自己，却不想先走的是……”戚晋叹声气，附身过来最后讨一口便宜，“所以今夜还得求菩萨主持府中大局。我或许一整晚都不回来。明日，明日我再去见皇帝，或许还得往中书令府上再走一遭。你放心中书令立身正直、两袖清风，倒与范自华之流不可相提并论。陛下道采选时一时起意，只念着是桩良缘……”
“你要不要走？”李木棠拍他，“还是要继续帮罪魁祸首说话？”
“你误会他。”戚晋坚持诡辩，“无论亲事、抑或赐婚，陛下只是……”
“你和他说了你要娶我。你没撒谎，他没耳聋。出尔反尔，就是另有图谋。”小姑娘打个哈欠，分明困了，说起道理来依旧头头是道，“中书令两袖清风，可为这件事情，谁保证不会要和你生了不快？这不是硬拉他下水是什么？何况就算不说这些，随圣旨送来那一把万民伞，不更是赤裸裸的警告威胁？或许根本就不是华阴百姓所谓，而是有人成心栽赃谋划，正如亲王府、正如亲事府、正如……”
戚晋本提膝半跪床畔，这会儿就塌身下去，脑袋抵着她的下巴，塞住那无数无数的“正如”。他将胳膊塞进暖和和的被子里，搂住她单薄的脊背；又将脑袋塞在她颈侧，深深藏起。“阿蛮……不要说，不要说……”他在叹息，或许已是梦话。“我知道。有些事情，我不想做，可我知道，所以我会说。还有许多事情……”
“……太后又和你……”
他“嘘”一声，把冷气贴下巴吹过去：“乖，好好睡觉。做个好梦。明日我会回来，后日、什么时候停灵出殡……”
李木棠就说“我也要一起去。”她毕竟已经今非昔比，就说今晚战绩辉煌：临危不乱、雷霆手段，既趁机逐出几名小吏、清肃了亲王府叛徒；又掌权立威，杀鸡儆猴——哪有不乘胜追击的道理呢？
哪怕已经满城风雨，即便行将大难临头。