从柳相为与陈柯一番深谈过后，彼此都明晰了对方那颗为诸城县谋福祉的赤诚之心，也坚定了要携手在这波谲云诡的官场与世间乱象中闯出一片清明天地的决心。而此时，石头心中那一直压抑着的念想，却如破土而出的新芽，怎么也按捺不住了。
石头默默地跟在众人身后，眼神中时不时流露出一丝挣扎与犹豫，手指不自觉地揪着衣角，仿佛那布料间藏着他难以言说的心事。终于，在队伍即将启程离开诸城县之际，石头鼓足了勇气，快走几步来到陈柯面前，“扑通” 一声跪了下来，眼眶泛红，声音带着一丝哀求与哽咽：“大人，小人有个不情之请，恳请大人恩准。”
陈柯赶忙俯身去扶石头，一脸关切地看着他，轻声说道：“石头，你这是做什么，快起来说话，有什么难处但说无妨，只要是合情合理的，本官自会斟酌考虑。”
石头缓缓站起身来，却依旧低着头，像是害怕看到众人的目光，嘴唇微微颤抖着，好一会儿才鼓起勇气说道：“大人，咱们这就要回密州城了，可小人…… 小人想回趟诸城县的兰家村，去拜祭一下收养我的爷爷、奶奶。他们对我恩重如山，如今我要走了，若不告个别，小人这心里…… 实在是难安呐。”
陈柯听闻此言，心中已然明了这其中定有诸多故事，她微微点头，目光中满是温和与理解，说道：“这是人之常情，知恩图报本就是美德，你且放心，本官陪你一同回去便是。”
众人遂改了行程，朝着兰家村的方向而去。一路上，石头的心情愈发沉重，往昔那些痛苦的回忆如同鬼魅一般，在他脑海中不断浮现，每靠近村子一步，那记忆的刺痛便更甚几分。
待踏入兰家村，那熟悉又陌生的景象扑面而来，让石头不禁一阵恍惚。村子里的土路还是那般坑洼不平，路旁的屋舍也依旧透着陈旧的气息，仿佛时光在这里停滞了一般，只是，那曾经熟悉的面孔如今看向他的眼神，却变得复杂至极。
从石头身边走过的人，投来的目光好似一面面镜子，折射出人性中种种隐晦而又复杂的情绪。有好奇，那好奇里夹杂着窥探的欲望，仿佛想从石头如今的模样中，挖掘出能满足他们八卦之心的秘辛，他们的眼神犹如暗夜中闪烁的磷火，飘忽不定却又紧紧黏在石头身上，试图剥开他体面外表下的过往，好为这平淡无奇的村子生活增添一些可供茶余饭后闲谈的谈资。
冷漠，如同这村子里终年不散的阴霾，沉甸甸地笼罩在那些看向石头的目光之中。那是一种深入骨髓的疏离与无视，不因石头如今的改变而有丝毫消减，他们的眼神像是冬日里结了冰的湖面，冰冷且坚硬，透着一种拒人千里之外的冷漠，似乎石头从来就不该出现在这里，哪怕他曾在这片土地上留下过无数饱含血泪的足迹，也依旧无法融化他们心中那座用偏见堆砌而成的冰山。
而审视的目光，则带着一种高高在上的评判姿态，好似他们是这世间善恶对错的裁定者，只需一眼，便能判定石头的 “罪孽”。他们站在自己那狭隘认知的 “高地” 上，用一种自以为是的目光去打量石头，全然忘却了自己也曾参与过对一个无辜孩童的伤害，却还妄图用这样的目光，再次将石头钉在那 “不祥之人” 的耻辱柱上，以此来维护他们那脆弱不堪的、由愚昧和偏见构筑的 “秩序”。
曾经那些欺负过他的人，此刻正扎堆在村口的老槐树下，那棵见证了石头无数次被欺辱、被折磨的老槐树，依旧静静地伫立在那里，仿佛是一个沉默的旁观者，冷眼旁观着世间的冷暖与人性的丑恶。他们看着石头，先是一愣，似乎不敢相信眼前这个衣着得体、身姿挺拔的人，就是那个曾经被他们肆意践踏尊严的石头。紧接着，嫉妒的火焰在他们眼底熊熊燃起，那是一种源于自身平庸与丑恶的嫉恨，他们无法接受曾经那个他们眼中最低贱的存在，如今竟能挣脱命运的枷锁，走向他们可望而不可及的远方。他们的眼神像是淬了毒的利箭，恨不得在石头身上穿出无数个窟窿，好让他再次坠入那无尽的黑暗深渊，以此来慰藉自己那扭曲又卑微的心灵。
村妇们则聚在一起，交头接耳，窃窃私语的声音虽不大，却如同细密的针，根根扎在这略显寂静的空气中。她们时而用手掩着嘴，时而朝着石头这边偷瞄几眼，眼神里满是尖酸与刻薄，那些话语像是带着刺的藤蔓，蜿蜒着朝石头缠来，“哟，这不是石头嘛，当初那个克死老牛夫妇的扫把星，怎么如今还敢回来呀？”“哼，看他那副得意样儿，指不定是在外头干了什么见不得人的勾当，才换来这身行头呢。”“就是，不祥之人走到哪儿都带着晦气，咱可得离他远点，别沾上了霉运。” 她们的话语里，满是恶意揣测与幸灾乐祸，仿佛通过这样的诋毁，就能彰显出自己的清白与高贵，却不知，那恰恰暴露了她们内心的狭隘与愚昧。
还有一部分人，远远瞧见石头，便如见了洪水猛兽般，惊恐万分地躲得老远，那躲避的动作慌乱而狼狈，好似石头身上携带着某种能摧毁一切的灾祸之力。他们朝地上狠狠地吐着唾沫，嘴里念念有词，那是从祖辈传下来的、毫无根据的驱邪咒语，在他们看来，石头就是这村子里的灾星，是打破平静生活的祸根，却从未想过，真正让这村子蒙羞的，恰恰是他们这种盲目迷信、毫无怜悯之心的冷漠与残忍。
然而，面对这如芒在背的种种恶意，石头却仿若置身事外，他的目光平静而深邃，宛如一泓澄澈的湖水，那些恶意的目光、诋毁的话语，投进去，不过是泛起几圈微不足道的涟漪，转瞬即逝。因为他深知，这些人所展现出的，不过是人性中最阴暗、最脆弱的一面，他们被这村子里世代相传的愚昧观念所束缚，被困在这一方小小的天地里，如同井底之蛙，只能看到头顶那一方狭窄的天空，却还妄图用自己那短浅的目光，去评判他人的人生。
石头想起了爷爷、奶奶，那两位在这冰冷世间给予他唯一温暖的老人。在所有人都对他避之不及、恶语相向的时候，是爷爷、奶奶用那满是皱纹却无比有力的双手，紧紧握住他的小手，带他走过那一个个漫长而又难熬的日子。他们用自己那并不宽阔的肩膀，为石头撑起了一片小小的避风港，哪怕为此承受着来自整个村子的压力，哪怕被人指指点点、冷嘲热讽，也从未有过一丝一毫的动摇。
在石头的心中，爷爷、奶奶的墓地，就是这片黑暗村子里的一束光，是他灵魂的归宿，是他此次归来唯一在乎的所在。那些村人的恶意，与爷爷、奶奶深沉的爱相比，渺小得如同尘埃，根本不值得他去在意，去计较。此刻的他，就像是一位穿越了暴风雨的行者，虽满身疲惫，却已在磨难中铸就了一颗无比强大的内心，那些曾经能将他轻易击垮的恶意，如今已然成为他脚下的垫脚石，让他站得更高，看得更远，更能清晰地洞悉这世间的善恶美丑。
于是，石头迈着坚定而沉稳的步伐，一步一步，向着那片安放着爷爷、奶奶的墓地走去，他的背影在这破旧的村子里显得越发坚毅，仿佛是在无声地宣告着，他已不再是那个任人欺凌的弱小孤儿，他带着爱与希望，从这片黑暗中走出，也必将带着这份力量，走向那充满光明的未来，而那些被他抛在身后的恶意与偏见，终将会在岁月的长河中，被无情地冲刷殆尽，不留一丝痕迹。
陈柯等人跟在石头身后，看着他的背影，心中亦是感慨万千。他们深知，这世间的人心百态，有恶亦有善，而石头能在这般恶意的围剿中坚守本心，不被其吞噬，实属不易。此刻，他们能做的，便是默默守护，陪着石头完成这场与过去的告别，也期待着他能在未来的日子里，绽放出属于自己的光彩，将那源自爷爷、奶奶的爱与温暖，传递给更多身处黑暗的人，让这世间多一些包容，少一些偏见，多一些善意，少一些冷漠。
告别了兰家村，众人踏上回密州城的路途。一路上，之前在村子里经历的种种仍萦绕在大家心头，使得氛围略显凝重，大家都各怀心事，默默前行着。
阿辰却没受这气氛的影响，依旧像只活泼的小兔子，在队伍里蹦蹦跳跳的，时不时左顾右盼，对周遭的一切都充满了好奇。
“石头，你看呀！” 阿辰兴奋地叫着，三两下跑到路边的小摊前，不多会儿又跑回来，手里举着几串红彤彤的糖葫芦，满脸笑意地递向石头，“快拿着，可好吃了呢，我每次瞧见都馋得不行。”
石头接过糖葫芦，轻声道谢，阿辰则凑到他身边，一边从怀里掏着别的小零食，一边嘴里不停地说着：“以前汪芜姐姐在的时候呀，她总会给我买这些好吃的呢，只要看到好玩的、好吃的，就会带着我一起。虽说有时候她也会念叨我太闹了，可我知道呀，她心里还是疼我的呢。”
说到这儿，阿辰的眼神里闪过一丝落寞，不过很快又扬起笑脸，继续说道：“后来汪芜姐姐走了，我心里可难受了，感觉一下子没了朋友。我觉得公子他们就跟我的亲人、长辈一样，可厉害了，总是护着我，有他们在，我心里就踏实得很呢。”
阿辰一边说着，一边又指向路边其他的小摊贩，叽叽喳喳地介绍起来：“你看那边，那个卖糖人儿的，手艺可好啦，能捏出各种各样的形状，我可喜欢看了。以前汪芜姐姐还带我去瞧过人家捏糖人儿嘞，等会儿咱们也去瞅瞅呀。”
石头静静地听着，看着阿辰那纯真又热情的模样，心里满是感慨。他知道阿辰的世界很简单，没有那些复杂的弯弯绕绕，在阿辰心里，这些人已然成了最重要的存在，给予他如同亲人般的关怀与依靠。而自己，年纪虽小，却早已在这世间的冷暖中摸爬滚打，历经了太多的苦楚，心境自然与阿辰截然不同。
陈柯等人走在后面，看着前面阿辰和石头的互动，脸上也都露出了温和的笑意。
张淮笑着说道：“阿辰这孩子，就是个开心果儿呀，有他在，这一路上都多了不少生气呢。”
狄战也跟着点头，附和道：“是啊，看着他这无忧无虑的样子，咱们这一路的疲惫好像都能消去不少呢。而且这孩子重情重义的，把咱们都当成自家人了，可得好好护着他。”
陈柯微微颔首，目光中满是宠溺，轻声说道：“阿辰心性单纯，在他眼中，咱们是能依靠的亲人、长辈，那咱们更要担起这份责任，让他能一直这般快乐无忧，莫要让这世间的繁杂扰了他的这份赤子之心啊。”
经过数日的跋涉，密州城那熟悉的轮廓终于出现在了眼前。陈柯勒住缰绳，目光凝视着前方的城门，微微舒了一口气，脸上浮现出一丝欣慰的神色，心里想着：“可算是到了呀，得赶紧把母亲的事儿办妥才好。” 踏入城门，看着街道上行人来来往往，店铺林立，一片热闹繁华的景象，陈柯不禁挺直了腰背，神情愈发严肃起来。
众人踏入密州城那略显陈旧的城门后，城中的景象便映入眼帘。街道并不似想象中那般繁华热闹，往来的行人稀稀拉拉，面上大多带着几分生活磨砺后的疲态。街边的店铺虽也不少，可大多透着一股陈旧之色，招牌在风吹日晒下有些斑驳，透着几分萧索的意味。
可陈柯却无心去顾盼这周遭的一切，眉头紧紧皱着，两道剑眉几乎都要拧成了一股绳，深邃的眼眸中满是急切，那眼神仿佛在催促着自己快些找到合适的宅子，脚下的步子迈得又快又急，每一步都带着风，衣摆随着步伐急速摆动，带起些许微尘，直奔住处而去。到了住处，他连水都顾不上喝一口，只是稍作停顿，微微喘着粗气，胸脯有节奏地起伏着，额头上还挂着几颗细密的汗珠，可他丝毫不在意，旋即便又风风火火地出门，一头扎进那繁杂的找房事务里了，仿佛这事耽搁片刻都不行，晚一点寻到合适宅子，心里那根弦就松不下来，毕竟母亲还等着安置呢。
这消息啊，就如同长了翅膀一般，在密州城的商户圈子里渐渐传开了。虽说这密州城算不得繁华，可商户们也都是些精明且善于钻营的主儿，听闻陈柯如今身为知州，要购置房产，一个个眼睛瞬间亮了起来，嘴角微微上扬，露出一抹意味深长的笑，那笑容里透着几分狡黠与期待，心里头的算盘珠子打得那叫一个噼里啪啦响。他们心里都清楚得很，这知州大人在这密州城那也是手握重权呐，要是能借着这买房的事儿攀附上，往后自家那本就平淡的生意说不定就能多些起色，所以都琢磨着如何能跟这位新来的大人套近乎，好为自家谋些实实在在的好处。
这不，一日，陈柯刚从外面查看宅子归来，那一路的奔波让他脸上透着些许疲惫之色，眉头轻轻皱着，眼中隐有倦意，可神情依旧透着严肃与专注。他一边迈着略显沉重的步子往衙门走，一边还在心里默默复盘着刚刚看过的宅子的优缺点，嘴唇不时微微抿起，又松开，像是在无声地权衡着什么。
刚踏入知州衙门的大门，便瞧见一个身着略显俗气的绸缎、满身商贾气息的男子候在那儿。
那男子一抬眼瞧见陈柯，脸上瞬间绽放出如春日繁花般绚烂却又透着谄媚的笑容，嘴角几乎要咧到耳根子了，眼睛笑得眯成了一条缝，眼角的鱼尾纹都堆了起来，忙不迭地快步迎上前去。
先是深深作了一揖，那腰弯得极低，几乎要与地面平行了，双手恭敬地垂在两侧，手指还微微颤抖着，似是紧张又似是激动，嘴里恭敬又热切地说道：“陈大人，小人久仰大人威名，今日冒昧在此等候，实是有一事相求。小人听闻大人正在寻觅合适的宅院，正巧，小人在这城中有一处闲置的宅子，那宅子的地段在咱密州城也算难得呀，虽说比不上那些大城的热闹地段，可也是闹中取静，周围街巷也算规整，出行倒也便利。再看那宅子本身，占地广袤，朱门大户，尽显气派。走进里头，房屋皆是雕梁画栋，构造精巧，布局合理，空间宽敞又明亮，采光也算不错，那屋内的陈设更是精致无比，皆是用上等些的料子打造而成，处处彰显着不俗的品味。小人对大人的清正廉洁、一心为民早有耳闻，心中钦佩不已，便想着将这宅子赠予大人，也好让大人知晓小人的一片赤诚敬仰之心呐，万望大人莫要推辞呀。”
一边说着，一边还时不时偷瞄陈柯的脸色，眼神中满是期待，身子也微微前倾，脖子伸得老长，仿佛这样就能让自己的话更有说服力似的。
陈柯本就因这一路的奔波而略显不耐的神色，此刻愈发冷峻了下来，眉头紧紧皱起，形成了一个深深的 “川” 字，目光中透着一股不容置疑的严肃与疏离，眼神犹如寒星般清冷，直直地盯着那商户，眼神里没有丝毫波澜，只是静静地看着对方，仿佛要把对方看穿一般。他微微抬起下巴，语气平淡却带着不容抗拒的威严：“你的心意本官领了，但购置宅院一事，本官向来秉持公正，依循规矩行事，断不会接受这无端的馈赠，你还是莫要在此事上再多费心思了，且回吧。” 说罢，双手背在身后，右手手指下意识地轻轻敲击着左手手背，身姿挺拔，站在那儿纹丝不动，一副不容商量的架势，脸上的表情没有丝毫松动的迹象。