中国音乐从古至今的发展历程主要经历了以下几个阶段：
1. 古代音乐的起源与初步发展（远古时期 - 先秦）：
- 远古时期（约公元前6000年－公元前1711年）：吹奏类乐器是最早出现的乐器，比如河南舞阳骨笛，这是目前已知最久远的乐器。此外，也有不少击奏类乐器出土。弦乐器在典籍中有记载“瑟”，但当时尚未有实物出土。远古时期的音乐主要用于狩猎和歌舞伴奏，音乐形式较为简单、原始，节奏多来源于人的行为动作和自然声音的模仿，旋律也处于较为初级的阶段。
- 先秦时期（公元前711年－公元前256年）：这是我国乐器发展史的第一个高峰。确定了乐器的分类法“八音”，即金、石、土、革、丝、木、匏、竹。古琴在这时出现，并很快成为一种十分重要的独奏乐器。音乐以钟鼓乐为代表，这一时期的乐器仍以击奏类为主，出土实物中以曾侯乙编钟影响最大。
2. 秦汉隋唐时期的鼎盛发展：
- 秦汉时期：公元前221年，嬴政一统六国，设有专门管理音乐的官署——乐府。乐府继承了周代的采风制度，搜集、整理、改编民间音乐，其演唱的歌词被称为乐府诗。汉代律学上有一定发展，京房以三分损益的方法将八度音程划分为六十律。这一时期，随着丝绸之路的开通，西域诸国的歌曲开始传入内地，为中原音乐注入了新的元素。
- 隋唐时期：政治稳定，经济兴旺，统治者奉行开放政策，音乐艺术得到全面发展。唐代宫廷宴享的音乐称作“燕乐”，如七步乐、九部乐等，包含了各族以及部分外国的民间音乐。唐代歌舞大曲是燕乐中独树一帜的奇葩，如《霓裳羽衣舞》。音乐教育机构也非常发达，如教坊、梨园、大乐署等，造就了一批批才华出众的音乐家。琵琶成为唐代最为重要的乐器之一，曹柔创立了减字谱的古琴记谱法，一直沿用至近代。
3. 宋元明清时期的演变与民间音乐的兴起：
- 宋元时期：宋代是词体歌曲创作的黄金时代，都市经济逐渐繁荣，市民阶层日益扩大，社会音乐活动的重心由宫廷走向世俗。北宋出现了市民音乐活动场所“勾栏”、“游棚”，适合于市民和文人趣味的词调音乐、说唱音乐、戏曲音乐得到了尤为迅速的发展。元代出现了新的乐器，如唢呐、云锣等。
- 明清时期：手工业及商品经济突出发展，市民音乐逐渐成为音乐艺术的主要成分。自娱性的民歌小曲、民间歌舞音乐，以及带有商品性质的说唱、戏曲音乐，都在这一期间获得了前所未有的艺术成就。京剧等曲艺形式发展呈现出辉煌的历史阶段。明末由波斯传入扬琴。
4. 近现代音乐的转型与发展（1840 年 - 1949 年）：
- 西方音乐的传入与影响：自十六世纪起西洋音乐开始传入我国，以独立形式存在于我国宫廷。十九世纪末西洋音乐在我国大规模传播，民间开始吸纳西洋音乐元素，形成中西结合的特色音乐曲风。二十世纪初留洋音乐家陆续回国，在国内演奏欧洲古典音乐作品，传授西方音乐基础知识。
- 新音乐的兴起：学堂乐歌成为这一时期新音乐的代表，是当时学校音乐教育的主要形式。其特点是用西方的音乐曲调填上中国的歌词，以达到启发民智、传播新思想的目的。代表人物有沈心工、李叔同等。同时，这一时期也出现了大量具有时代特色的革命歌曲，如聂耳的《义勇军进行曲》、冼星海的《黄河大合唱》等。
5. 当代音乐的多元化发展（1949 年至今）：
- 新中国成立后，音乐事业得到了全面的发展。一方面，对传统音乐进行了大量的整理、保护和研究工作，使得许多优秀的传统音乐得以传承和发扬；另一方面，积极借鉴西方音乐的先进技术和理论，推动了中国音乐的现代化进程。
- 改革开放以来，流行音乐、摇滚音乐、电子音乐等各种音乐风格纷纷涌现，音乐市场日益繁荣。同时，音乐教育也得到了高度重视，专业音乐院校不断培养出大量的音乐人才，音乐创作和表演水平不断提高。在国际舞台上，中国音乐家和音乐作品也逐渐获得了广泛的认可和赞誉。
中国音乐从古至今在不同时期有着各自独特的特点：
1. 古代音乐特点：
- 原始时期：
- 与劳动紧密相连：音乐最早产生于原始社会时期人们的劳动过程中，劳动中的生产口号、劳动工具撞击所产生的节奏，经过人工创作逐渐演变成最初的音乐样式。所以这一时期的音乐具有很强的劳动属性，是劳动人民智慧的结晶。
- 表现形式简单质朴：音乐多配合舞蹈进行表演，题材上多以模仿动物为主，用于祭祀或者祈求丰收等活动。此时的音乐还未形成独立的艺术样式，更多是具有实际象征意义的类似于巫术的活动。
- 创作具有随机性：由于处于音乐的初始阶段，尚未形成固定的曲目，表达上较为随意，具有随机性。
- 奴隶制社会时期：
- 功能多极化：音乐的功能不再单一，夏代的音乐很大一部分是统治阶级用来颂扬功德、祭祀祖先；商代出现带有占卜意义的乐曲；周代进一步发展了音乐的功能。这表明音乐在奴隶制社会开始服务于不同的社会需求和统治目的。
- 器乐发展：随着生产力的发展和阶级的出现，物质生活相对充盈，人们有更多精力去创作音乐，乐器的种类增多，制作器乐的材料更加丰富，制作工艺也更加精良。并且音乐仍然与舞蹈紧密结合进行演出。
- 封建制社会时期：
- 风格融合与交流：这一时期是中国古代史中最长的阶段，历经不断的战火纷争、民族统一、文化交融等过程。不同地区、民族之间的音乐相互交流、融合，使得音乐风格更加多样化。例如各民族地区有着风格各异的民族民间音乐，不同地区的戏曲、说唱等音乐形式不断发展演变。
- 琴乐与琵琶乐的发展：从周代起，我国的乐器就有了“八音”之分，器乐独奏与合奏的形式也相继出现。在众多乐器中，琴和琵琶的发展较为突出，在不同朝代都有许多经典的琴曲和琵琶曲流传下来，如《高山流水》《十面埋伏》等。
2. 近现代音乐特点：
- 传统音乐的新发展：大量农村的民间艺人进入城市，说唱曲种、戏曲剧种在城市中不断扎根并演变，形成了许多新的剧种和曲种。同时，一些传统的民族器乐合奏形式涌现出许多优秀的曲目，并且出现了致力于保存、整理和发展民族器乐的社团及相关着作，对民族器乐的传承起到了积极的作用。
- 西洋音乐的传入与影响：随着西方文明的传入和新式学堂的建立，从20世纪初产生了“学堂乐歌”，西洋音乐的基础知识、技能和表现手法在民众中广泛传播，为后来新音乐文化的发展奠定了基础，也推动了音乐教育事业的发展。
- 群众歌咏的兴起：在普通教育的发展和城市革命斗争的影响下，群众歌咏活动在人民音乐生活中的影响逐渐增强，各类声乐体裁得到发展。20世纪30年代后，群众性的进步音乐在整个中国近代音乐文化发展中产生了重大影响。
- 音乐创作的多元化：中国的作曲家将古老的中国文化与现代的西方文化相互交融，创作出了各种新体裁、新风格、新品种的现代音乐作品。在创作手法上，从作品的题材内容到音乐的表现手段，从写作的艺术观念到创作技法，都呈现出多元化的特点。
3. 当代音乐特点：
- 融合创新：当代音乐在保持中国传统音乐特色的基础上，更加广泛地吸收世界各国音乐的元素和创作手法，进行融合创新。例如将民族乐器与现代电子音乐、流行音乐元素相结合，创造出新颖的音乐风格。
- 个性化表达：作曲家和歌手更加注重个人风格的展现和个性化的表达，音乐作品的风格多样，涵盖了流行、摇滚、民谣、古典、电子等多种类型，满足了不同听众的需求。
- 科技助力：随着科技的不断进步，音乐的制作、传播和欣赏方式都发生了巨大的变化。数字音乐、网络音乐平台的兴起，让音乐的传播更加便捷，也为音乐创作者提供了更多的展示机会。同时，音乐制作软件和音频技术的发展，使得音乐的创作和制作更加高效、精细。