天边刚刚泛了鱼肚白，晨雾弥漫在街头。跃仙酒楼的檐下还亮着昨夜未灭的彩灯，楼下传来一阵骚动，有觉浅的好事者从窗边探出脑袋，只见宿醉了一夜的客人被送了出来，小厮们手忙脚乱地将他搀扶上马。
后门无人处，一地落叶萧条，无人察觉到一个衣着单薄的男人突然从中走出，一瘸一拐地往十字街方向走去。
秋雨寂寥不胜春，往往只是落了一阵子就晴了，却留了雨中的冷意。屋里点了暖香，炉上正温着酒，酒香漫漫越过屏风，钻进方宁的鼻子。
方宁从如山般的堆满卷帙的小案中爬起长叹，起身去外间取了酒回来。
琥珀色的液体倾倒入碧玉杯中，她小酌了一杯，直至烈酒入喉，凝重的神情才稍微显得舒展了些许，只是眉间依旧蹙着。
这已经是范婆婆和范黎失踪的第七日了，探查的衙役那边却依旧没有消息。沈昱今早带着人出去，如今也没有回来。方宁想着，又添了一杯，眼看半壶酒就要见底，酒意从脸下漫上来，才觉得热得慌。房里像是闷了一屋子滞涩的暖意，她的脑袋也昏沉沉的。
于是，她打开了窗子，刺骨寒风一下子不由分说地从外头灌进来，朝她脸上刮去。
北风吹急，料峭酒醒。屋内熏人的暖香被吹散，方宁霎时酒醒，意识终于从满桌案牍中挣脱出来。门外恰时传来敲门声，她懒懒地倚在窗前迎着风，像只猫儿似的不愿动弹，迟迟才应了一声进来。
门应声推开，有人穿过前堂在屏风后停下，却不作声。方宁听着动静，有些疑惑地回头望去，才见一个梳着鬓花的丫鬟剪影留在屏风上。
她认得那是姚县令的贴身人，不好怠慢，动了身，走到屏风前道：“我师兄早些时候已经出去了，不知娘子来此是有何要事？”
“老爷有事唤两位相商，既然沈大人不在，便请方娘子随我来吧。”屏风后的人不卑不亢地回道。
方宁记得她与沈昱去见了这姚县令，将狐仙酒其中的因果与他说了。在得知背后并非有什么鬼狐作祟后，姚县令长舒了一口气，一连几日都没有来叨扰两人，也不知今日是出了什么事，竟私底下派了侍女过来寻他们二人。
“劳烦你了。”尽管如此腹诽着，方宁绕过屏风走至她身前有礼一笑，顺便借着屋里的灯细细瞧了眼这位贴身人，柳眉杏眸鹅蛋脸，乌发俏面点绛唇，确实美得很。被使唤来传话也是可怜她了，怪不得来的时候一副冷冰冰寡言少语的模样。
方宁越看越觉得好看，可偏偏她自己也生得俊眼秀眉，那侍女被她瞧得绯云浮面，急忙背过身去，低声应道：“请方娘子随我来。”
两人穿过长廊，向东遥望去，可见篱下种着一行清雅的淡菊，侍女不做停留，领着她来到书房前，叩了叩门。“禀告老爷，方娘子已经请到了。”不等侍女说完，里头人便立即唤道：“快快请进！”侍女闻声推开门示意方宁进去，自己则避身退下了，只留方宁一个人在原地。
方宁踏入书房静室，悄然环顾四周，好奇地打量房内的布置。
姚县令的书房摆设简朴，留白处颇多，多是文房四宝一类的物件。虽然少不了黄梨木的笔架、仿右军的笔墨、陶元亮的诗笺，但也不求多么奢侈，反倒是可以从中看出书房主人对归隐避世的追捧与向往。
想来姚县令大约是个不坏的人，有着宁静致远的心，却恐怕称不上一个好官。
她进来时，从窗影中看出姚县令正在房中来回踱步，一副忐忑的模样，知他性情软弱，但不知是在对什么事拿不定主意。
“民女见过姚大人。”方宁见状上前作揖。
“是方娘子来了，何必执此虚礼，”姚县令见她掀帘入内，连忙迎道，“还请上座。”即便口上如此说，两人还是互见了一礼，姚县令随之将她引至座中。小几上已摆好了茶水，两人相对坐下。
“不知大人唤我前来，是有何要事相商？”方宁率先开了口。
“哎，啊，也不是什么大事，”姚县令面上有些吞吐，不自觉地握紧了手下的瓷杯，“——还是罗府一案之事。”
方宁察觉出了他的犹豫斟酌，没有打断，点点头，静待下文。
“罗府一案中关于狐仙的那些传闻眼下已经明了，本官对吉荣县的百姓也算有了交代。这几日劳烦二位诸多，我见沈大人为民操劳至此，这心里头过意不去，”姚县令说着顿了顿，见方宁意义不明地睨着他，大抵觉得心虚，声音不由提高了几度，“可这范家母子失踪也有些时日，怕已是卷了东西跑了！方娘子有所不知，那范黎此人品行不端，作了奸犯科而被逐出书院，他定是恼了那罗画师砍了他的右手——”说到此处，他见方宁眼神一凛，不禁打了一个寒颤，顿时不敢做声了。
“罗晋颜曾将范黎的右手砍了？”方宁嚼着口中的字句，缓声质问道，“我这几日看了那么多卷轴，此事怎么我不知道？”
姚县令自知说错了话，苦着脸道：“这事说来话长。只是冤有头债有主，范黎杀了罗画师也是情有可原，如今搜查下去，不瞒姑娘说，抓不到范黎事小，再耽误了沈大人的时间事大啊！”
“不知姚大人此话何意？”方宁方才就听出了他赶人的意图，现下倒是知道了缘由，“我师兄奉旨游历，确不能在吉荣久留，只是大人也大可不必如此紧张。”方宁那边神色淡然，姚县令却急得满天大汗：“二位远道而来，只知吉荣面上繁华，却不知……”
却不知这吉荣县底下并非是他一人的一言堂，这位沈大人如今可是圣上眼前的红人，倘若沈昱在这里出了什么闪失，别说乌纱帽了，他连项上人头恐怕都保不住了。
他正要说出来，却听有人咣的一声撞进门来，打断了他的话。“大、大人，有人、不，范黎自首了！”
“你是说那范黎自首了？”姚县令大惊起身，到嘴边的话又一下子咽了回去。
“是！”那衙役在房里站定，向二人拜揖道：“今日一早就有兄弟见到有人在衙门口附近徘徊，行为鬼祟，便起了疑心上前盘问，没想到此人正是大人这几日苦苦寻找的范黎！小的知了此事，不敢怠慢，立马就来报与大人了！”姚县令闻言是又惊又喜，也顾不得方宁，只将她晾在一旁：“快！快传我话下去，本官即刻就要升堂，好好审审这一个范黎！”
方宁跟在两人后面，一颗心突然提了起来，她总觉得这范黎投案来得尤为突兀古怪，不太寻常。
等她到了堂上，却见范黎整个人就像突然老了几十岁似的，身躯佝偻，几乎没个人样了，只是面如死灰地跪在堂下。方宁见此情形，心中暗叫不好，这哪是她几日前见过的范黎模样，像是换了个人般，这样的供词，怎么能作真？
然而端坐在堂上的姚县令可管不了那么多，他看着堂下的范黎，厉声：“草民范黎，本官今日问你，这罗晋颜是否是你杀的？这罪行，你可供认不韪？”
“回大人，正是小人杀了罗晋颜。”范黎跪在地上冷静地回道。
“好！”姚县令拿起惊堂木。“且慢！”方宁见他就要这样仓促断案，急忙拦道，“你为何要杀罗晋颜？”
她见范黎此时攸地抬起头，眼中迸发出一股浓烈的恨意。
“小人要杀罗晋颜，正是为了他五年前栽赃小人窃画一事：罗晋颜为了隐瞒他找小人代笔作画，不但诬陷我偷窃其画作，还将小人的右手也一并砍去——”
“罗晋颜此人，与我而言，罪不容诛！”