他是清贫的乡村骑士马尔科姆·华莱士和玛格丽特·德·克劳福德（艾尔郡治安官雷金纳德·德·克劳福德爵士的女儿）所生三个儿子中的第二个（他的哥哥叫马尔科姆、弟弟叫约翰）。华莱士通晓法语和拉丁语，这表明他接受过良好的教育。盲人哈里对他在1297年前是否是否上过战场没有提供任何线索，在1296年8月的一条记录中有“一个贼，佩斯利的一个叫威廉·勒·韦利的人”的字样，或许就是指华莱士。可以这么说，关于华莱士在1297年前的履历，传说五花八门，信史却难觅得一鳞半爪。1297年，华莱士杀死了拉纳克郡的英格兰治安官威廉·哈赛尔瑞格（此人杀害了华莱士的妻子或未婚妻马里恩·布拉德福特）并将他的城堡付之一炬，从此走上了反英武装斗争的道路。
备注6
燕尾旗状如燕尾，为骑士旗帜。立功一次即将尖角截去少许，功多则旗为方形，方旗骑士可称男爵。
备注7
苏格兰人的破坏活动造成的损害是严重的，例如达勒姆女子修道院属下的诺汉夏、艾兰夏两教区的什一税收入在遭受苏格兰人的袭击后锐减，1292-1293年度诺汉夏的什一税收入为193镑、艾兰夏为137镑，到了1297-1298年度，两教区的什一税收入骤然减少到88镑16先令8便士和59镑，损失之巨令人咋舌（引自达勒姆教区教长账目，1292—1293年度、1297—1298年度）。
备注8
从9月30日到11月2日，纽卡斯尔城建内的驻军包括六名重装骑兵、八十八名十字弓手和数量相等的长弓手。纽卡斯尔人花钱雇佣了一位工程师修缮、加固后门和塔楼，又购买了一门弩炮加强防守（参见J·班恩二世《苏格兰相关文书纪年》）。
备注9
1299年秋，爱德华一世挥师北上。由于他出发得太晚，其时寒冬将近，粮草的筹措成了难题，很多英格兰贵族都拒绝出征。“长脚”率领内府骑士和雇佣军越过了边界，但苏格兰人已经集结了大量兵力。爱德华一世自忖取胜不易，于是未经交战即告撤兵。他在撤退途中逼降了斯特林堡的苏格兰守军，留下威廉·奥里芬特爵士镇守斯特林，这是他此次远征的唯一战果。1300年春，爱德华一世再次领兵讨伐苏格兰。随他一同出征的有约翰·巴里奥尔的儿子亚历山大、邓巴的帕特里克和理查德·弗拉塞尔等亲英苏格兰贵族。英军包围卡拉伐罗克城堡后，遭到了守军的顽强抵抗。尽管只有六十人，他们仍然坚持了一段时间，当然最后还是禁不起英军的猛攻，失陷了。苏格兰人面对爱德华的进攻步步后退，并再次运用华莱士的焦土政策，因而英军在进至邓弗里斯后无法继续前进。
英格兰人在这次虎头蛇尾的远征当中除了卡拉伐罗克城堡外，毫无建树。爱德华一世1300年的苏格兰远征因此被后人称为“卡拉伐罗克之役”。1301年夏，爱德华一世又一次北伐，大军由七十艘海军舰船补给。苏格兰人仍然采用坚壁清野的战略，当冬季来临时，英格兰人无法向福斯河以北的地区继续前进。爱德华在林利斯戈逗留了一段时间，然后返回英格兰。临行前，他命约翰·希格拉夫爵士率军留守苏格兰南部。就在此时，在卡拉伐罗克英军中效力的苏格兰贵族理查德·弗拉塞尔爵士抛弃了英格兰，加入了他自己的同胞。
紧接着，苏格兰人展开了全面的反攻，他们克复了许多城堡、要塞，俘虏了许多英格兰戍兵。闻此败讯，约翰·希格拉夫爵士率领万余军队再度深入苏格兰腹地。英军抵达爱丁堡近郊的罗斯林时，遭到了巴德诺克的康耶和刚刚反正的弗拉塞尔爵士率领的八千步兵的袭击。英格兰人为搜寻给养和草料而兵分三队，这等于给了苏格兰人各个击破的良机。
是役，苏格兰人经过一晚的急行军首先接近了希格拉夫爵士一队。盲目自信的希格拉夫认为，在没有另外两队的情况下，自己也能打败苏格兰人，于是匆忙发起了进攻。象在福尔柯克一样，英格兰骑兵无法突破苏格兰热密集的长矛，大多数人或被杀或被俘。主将希格拉夫爵士身负重伤，连同二十多名着名骑士，三十多名侍从和许多士兵一起被俘。第一次战斗才刚结束，比第一队数量更多的第二队英格兰军队赶到了战场。由于受到众多俘虏的阻碍，苏格兰人处于进退两难的不利境地。为避免俘虏暴动带来腹背受敌的危险，苏格兰人在交战前屠杀了所有的普通俘虏。第二次交锋的结果和第一次一样，英军的骑兵一败涂地，有许多人和英格兰国库长拉尔夫·曼顿爵士一起被俘。没过多久，第三队英军出现了，由于长途奔袭和前两次激战，疲惫不堪的苏格兰人准备撤退，但康耶激励他们再做最后一次努力。于是，苏格兰人又一次屠杀了俘虏，重新整队迎战敌人。英格兰人在一天中第三次败北，罗伯特·内维尔爵士等将领阵亡。
苏格兰人取得了一次不亚于斯特林桥头的胜利，爱德华一世的这次远征彻底失败了。由于这次惨败，爱德华被迫再次御驾亲征苏格兰。1303年，他率领一支被当时的编年史作家称作是“无法记数”的大军向北挺进。这支大军由英格兰人、威尔士人、爱尔兰人、加斯科涅人和萨伏依人组成。爱德华一世吸取了以往的教训，改孤军深入为多路齐头并进。英军一部由王储威尔士亲王爱德华率领沿苏格兰西海岸进军，国王沿着东海岸，其他两部沿福斯河进军。英军在没遇到什么抵抗的情况下，占领了珀斯和邓迪。但在托马斯·梅尔乐爵士坚守的布瑞钦城堡，英军遭到了顽强的抵抗，抵抗持续了六十天，直到梅尔乐爵士阵亡后，城堡才被攻克。英格军穿过阿伯丁、班夫和马里向北进军直至高地。一路上，英军四处破坏，所有的城镇、部落、村庄和农舍都被摧毁，庄稼被焚毁，果园和森林被砍伐。所有的地方都象爱德华计划的一样被损坏了，如同福登的约翰所报道的那样：“抹去人民，把土地彻底破坏，就可以扑灭苏格兰的任何抵抗”。四次征讨的确削弱了苏格兰人的力量，很多苏格兰贵族顶不住巨大的压力屈服了。1305年2月，爱德华一世在威斯敏斯特召开议会，颁布了有关苏格兰地位的新法令。实际上，他的第五次苏格兰远征不过是走马观花一般的武装巡视而已。