李元恒走后不久，沈柔止寻了个天朗气清的日子，将与李元恒之间的情意细细说与父母。双亲不是那攀龙附凤之辈，自然也不会因他暂时落于低谷而棒打鸳鸯，惟愿子女二人都能寻得能与之白首之人，日子顺遂即可。除了听到李元恒南下戍边隐隐有些担忧，但看着女儿信心十足的样子，心里也跟着安定下来，只嘱咐万不可委屈了自己之外便不再说些什么，只是可惜了韩盛失了做自家女婿的机会。沈柔止躺在母亲怀里，即使心仪之人身在远方不能与之相伴也感到大大的满足，人生之幸事无外乎身后永远有家人给予肯定，做自己身后的大树，支撑自己在这大千世界肆意潇洒。
兄长不久后又要上京赴考，趁着他还在临幽城，借他之口，沈柔止将韩盛约在了明月楼。往日并不需要如此费事，或许是愧疚作祟，才不惜也学起了那矫揉造作的贵女的做派。一盏茶的功夫便将事情讲完，韩盛心有不甘，无奈之下只有答应不再随意去沈府找她，只将她当徒弟、好友之妹看待。
解决了横在心头的两件大事，沈柔止除了偶尔出门买些女儿家的物什，过起了大门不出二门不迈的闺秀日子。平日里除了看书写字，就是盼着李元恒早些寄信过来，她在窗下细细斟酌字句，寄情于文字，穿越千里之遥，与之互传情愫。
本以为日子就这么平平淡淡地过，变故发生于隆德十三年的春闱。
兴荣帝自忤逆案身体恢复康健后，然看似体康，其实久卧病榻已将底子掏空。勉强撑了一年后，身子复又衰败下去。撑着弱体安排下春闱后便一病不起，太医院传来的消息不好，朝臣们心有恐慌，吵着要见皇帝。
兴荣帝共有六子，除却大皇子睿王、废太子外，二皇子齐王正在南域任兵马大将军，为南军统领。四皇子则刚刚九岁，五皇子、六皇子同年所生，只有两岁。忤逆案后，废太子被幽禁于秋阑宫，形销骨立，已呈将死之相。睿王不死心，意欲夺回朝廷掌控权，被兴荣帝看出后被赐了济南府作为封地，远离了京城。那些睿王党都被暗暗处置，远离了朝堂之上。
许是因有了经验，兴荣帝并不觉得自己已病入膏肓，他先是撑着病体见了三公，着三公辅政，后又严令禁止将自己病重之事传出朝堂。三公退出明瑟殿，对守在宫外的同僚说陛下前些时日于梦中得仙人指点，春闱后将有不世之材出世，但需陛下斋戒七七四十九日，届时圣体恢复康健，朝廷得栋梁之材，必可保大兴千秋万代。
四皇子段玉明生母乃丞相之女王婵德妃，自多日不见兴荣帝召人侍寝后，心中隐隐有了猜测，如今宫中最大的皇子乃自己所出，便渐渐起了心思。五皇子、六皇子年龄尚小，生母位份不高，不足为惧。前朝后宫看着不远，实则想要互通消息还是需要费一番功夫。皇帝看似病重，无法兼顾所有，实则宫中都是皇帝眼线。自从被废太子下药夺权后，老皇帝愈发敏感，不管是前朝还是后宫，有点风吹草动都会招来皇帝极大的反应，弄不好偷鸡不成蚀把米。德妃日日食不下咽，迫切希望自己能够想出两全之法，好与父亲商议。
京城内外一如既往，春闱在即，学子们听闻圣上为得栋梁茹素斋戒，深受感动，个个都摩拳擦掌，都祝祷在考场上神思泉涌，写出锦绣文章。
二月初三，学子们收拾齐整，一个个怀揣着为国效力的美好愿望走进贡院。
那一天，阴云密布......
十日之后，学子们从贡院中鱼贯而出。有人喜笑颜开，拉着同窗喋喋不休，有人垂头丧气，那脸色白的好似得了一场大病，更有甚者，直接嚎啕大哭，哪怕有人上前安慰都不能遏止。整个贡院内外人声鼎沸，甚是喧嚣。
沈毅与同窗一起向城中的望仙楼而去，扫去备考以来的疲惫与焦灼。
望仙楼中都是考完的学子，热闹从贡院转移到了此处。楼上雅间已被定完，只有大堂角落还有几个空位，沈毅几人寻了个窗边的位子坐下，点了几个菜并几壶好酒后，便谈论起这次春闱试题。
说到正酣处，忽闻背后有人酒意起，大声道：“你们听说了么？圣上这次斋戒竟需七七四十九日，这是，这是......”还没说完，同行之人急忙上前捂住他的嘴，拉低声音道：“小声点，小心你的......”说着以手为刀，在自己颈间狠狠一抹。
沈毅志在朝堂，听闻此言不再与同窗大谈阔论，正襟危坐，若有所思。
身后那人已是醉酒之态，友人的好言相劝并没有阻止他惊世之语的出口。
“哎呀，没事，我又没说什么，再说了，斋戒四十九日只是时日略长，何况即便有什么，也轮不到你我担心。”
有人按捺不住好奇：“你是从什么地方听说的？”
“那你别管，反正这次和上次有些一样，有些不一样。”
“你是说......”
几人故作高深地眨眨眼，不再言语。
沈毅当日回钱府后便去了书房找舅舅询问，奈何舅舅在高官云集的京城官微言轻，所任之职又是个无甚油水的闲职，只听官署中有人议论此次圣上斋戒非比寻常，王丞相、吴太尉、柳御史三公代圣上处理朝政大事，要大家打起精神，免得被人拿了错处，被按个罪名处置了。
沈毅有心打听打听，奈何他只是个尚未入仕的士子，只能在京中耐心等待放榜，再做打算。平日也不再出钱府，只在书房中读书写字。
京城一派祥和，人们为生计忙碌，顾不上朝堂中的勾心斗角。
德妃日渐焦躁，眼见圣上终日闭门不出，蠢蠢欲动。
德妃所住的咸福宫有一粗使宫女名唤春桃，她在宫外有一老母，身体不好。本来粗使宫女不能随意出宫，正巧其母年轻时曾是皇帝乳母手帕交，春桃正是她牵线入宫的，本想等她长大后入了宫留在身边，日后好做个一等宫女，谁知春桃幼时一次高热烧坏了脑子，只会做些简单的洒扫。宫中各司各处都是人精聚集处，倒不如寻个仁慈的主子，放在宫中做个粗使，平常也不往主子跟前去，她再凭着她这老脸打点，混到二十五出宫去也不是难事。恰逢德妃晋了位份，圣眷正浓，迁至咸福宫后少了几个粗使宫女，乳母便求了尚宫局的大太监，将春桃送到了咸福宫。又因她宫外还有老母供养，她人又简单愚笨，乳母求了皇帝和德妃的恩典，允她每月可出宫一次，好将月例送出宫。
再过两日便是春桃出宫的日子，德妃写了一封信，在咸福宫各处都熄了烛火陷入沉睡之时。德妃身边的大宫女桂枝于夜色中悄悄走进粗使宫女所住的下房，将受到惊吓的春桃拉到了寝殿。
春桃心智不全，只能听懂简单的话，德妃怕她出宫查验时被人看出，便将信件缝在了衣裙前襟胸口处，告诉她这是给她的赏赐，并嘱托她后日出宫时替她将自己所做的糕点给往丞相府送一份。
春桃不明白娘娘赏赐物件这般大的好事为何白日不说，偏偏半夜三更偷偷摸摸，奈何她人愚笨，口舌不灵，只是纳闷了一会儿便忘在了脑后。