在青州东香山的前面，有一个名叫周顺亭的人。他呀，那可是十里八乡出了名的大孝子。他的母亲呢，不幸大腿上长了一个硕大无比的疽疮，那疼痛的程度简直难以想象，日夜不停歇地呻吟着，被折磨得苦不堪言。
周顺亭为了照顾生病的母亲，那真是全心全意，毫无保留。他整天忙得像个不停转的陀螺，一会儿给母亲轻轻按摩着长疮的部位，试图减轻母亲的痛楚；一会儿又按时给母亲喂药，眼睛都不敢眨一下，就怕出了差错。他满心满脑都是母亲的病情，自己吃饭睡觉的事儿早就抛到九霄云外去了。
时光匆匆，就这样过去了好几个月。可母亲大腿上的疽疮却丝毫没有好转的迹象，依旧红肿溃烂，疼痛难忍。周顺亭急得呀，心都要碎了，脑袋里像装了一团乱麻，怎么也想不出能治好母亲的法子。
有一天晚上，身心俱疲的周顺亭好不容易睡下，却做了一个奇异的梦。在梦里，他早已过世的父亲现身了，一脸严肃又满含期待地对他说道：“儿啊，你母亲这病能不能好，关键就看你的孝顺程度啦。但是这个疽疮可不一般，除非用人肉熬制成的药膏来涂抹，否则是没法痊愈的。你光在这儿干着急，是一点用处都没有的。” 周顺亭从梦中猛然惊醒，对这个梦感到既惊讶又困惑。
可一想到母亲被病痛折磨的惨状，他也顾不得那么多了。咬了咬牙，狠下心来，毅然站起身，哆哆嗦嗦地拿起一把锋利得能吹毛断发的刀子，眼睛一闭，朝着自己肋部的肉狠狠割了下去。说来也怪，当那块肉 “唰” 地一下掉落时，他原本以为会疼得死去活来，没想到竟没有感觉到那种撕心裂肺般特别剧烈的疼痛。他手忙脚乱地迅速用一块干净的布紧紧地缠住自己的腰际，更神奇的是，血居然也没有像决堤的洪水一样大量地涌出来。
紧接着，他顾不上自己身体的伤痛，心急火燎地把割下来的肉拿去煮了，精心制成了药膏。然后，他怀着忐忑又期待的心情，小心翼翼地把这珍贵的药膏一点一点涂抹在母亲患处。这一涂，奇迹发生了！母亲那持续不断、仿佛永无止境的疼痛竟然在瞬间就完全消失得无影无踪，就好像从来没有疼过一样。
母亲又惊又喜，眼睛里闪烁着难以置信的光芒，连忙迫不及待地问道：“儿啊，这到底是什么神奇的药啊，竟然能有这么立竿见影的效果？” 周顺亭心里 “咯噔” 一下，生怕母亲知道真相后会心疼担忧，脑子飞速一转，就随口编了个听起来还算合理的借口应付过去了。
在接下来的日子里，母亲大腿上的疽疮一天比一天好，伤口渐渐愈合，红肿消退，新肉慢慢长了出来。没过多久，那顽固的疽疮就彻底痊愈了，母亲又能像往常一样行动自如了。
而周顺亭呢，每次都把自己割肉的地方严严实实地遮挡起来，穿衣服也总是挑那些能掩盖住伤口的。就连与他朝夕相处、同床共枕的妻子，都一直被蒙在鼓里，根本不知道他为了母亲做出了如此巨大的牺牲。
一直到母亲的病完全好了之后，随着时间的推移，周顺亭身上割肉的地方留下了一个像成年人手掌那么大的疤痕。他的妻子有一天无意中发现了这个疤痕，觉得特别奇怪，满心疑惑，不停地追着他问是怎么回事。周顺亭一开始还支支吾吾，试图糊弄过去，但妻子不依不饶，追问得越来越紧。实在没办法了，周顺亭知道瞒不住了，这才红着眼眶，饱含深情地把事情的前因后果详详细细地告诉了妻子。
异史氏也就是蒲松龄先生知道了这件事后，感慨万分地评论道：“割自己的肉来给亲人治病，这种极端伤害自身的行为，理智上来说，君子是不会提倡和鼓励的。然而像周顺亭和他妻子这样普普通通、没读过多少书、没什么高深学问的人，他们哪里懂得从大道理上去分辨这样做其实是不符合孝道的呢？他们只是凭着内心那股子最纯粹、最强烈的想要为亲人付出一切、哪怕牺牲自己也在所不惜的愿望，就毫不犹豫、义无反顾地去做了。正是因为有周顺亭这样至情至性的人存在，咱们才真真切切地感受到什么是真正毫无保留、感天动地的孝子之情，像他这样的人，在这纷纷扰扰、人情淡薄的世上实在是太罕见、太难得了！”