乌兰艳闻听此言，面色瞬间大变，不过她很快就强行压制住内心的波动，依旧故作镇定地大声呵斥道：“这般毛毛躁躁的成何体统！究竟发生何事了？快给本小姐细细说来，对面又使出了何种新招？”
那小厮此刻正跑得气喘吁吁，他一边大口喘气，一边满脸急切地回答道：“小姐，怡和楼那边不知何时竟然推出了一种全新的火锅，名叫‘鸳鸯锅’呢！这鸳鸯锅可神奇了，它被分为两半，一半是鲜红的红汤，另一半则是清澈的清汤。客人们能够依照个人口味偏好，自由选择把食材投放到哪一侧的汤底里去煮。不仅如此呀，他们居然还大肆印发了许多优惠券呢！只要消费达到一定的金额，便能获赠这些优惠券。等到下一次再来消费的时候，这些优惠券就能够直接用来抵扣现银啦！更要命的是，他们针对会员还有特别的优惠政策，并且这些优惠都能够相互叠加使用呢！”
乌兰艳听完这番话后，不禁紧紧皱起了眉头，心里暗暗思忖起来：“这怡和楼幕后究竟是何人在暗中操纵策划呀？怎会想出如此之多的手段来吸引顾客呢？”
想到此处，乌兰艳的脸色愈发凝重，她压低声音，沉着地追问道：“他们家这鸳鸯锅以及优惠券是从什么时候开始推出的？”
“就在刚刚不久之前，我可是真真切切地看着他们将那张告示张贴出来。”
这消息仿佛一阵旋风一般，迅速传遍了整座春香楼。
一时间，楼内就像是炸开了锅一样，喧闹声此起彼伏。
那些原本已经坐在咱们店里，正满心欢喜地准备享用一顿美味的客人们，纷纷被那张告示给吸引走了。
小厮一边擦着额头上冒出的汗珠，一边赶忙向乌兰艳回话。
只见乌兰艳轻哼一声，美眸之中猛地闪过一抹冷冽的寒光，其中还夹杂着丝丝狠厉之意：“哼，很好，既然他们如此肆意妄为，想要跟本姑娘斗一斗，那我自然会奉陪到底！对了，李掌柜他人在哪里？快叫他前来见我。”
没过多久，只听得一阵急促的脚步声由远及近传来。
定睛一看，原来是李掌柜正急匆匆地朝着这边赶来。
他满脸都是焦虑之色，额头上甚至因为着急而渗出了一层细密的汗珠：“小姐啊，小人方才听闻怡和楼那边似乎又有了新的动静，不知是否属实呀？”
乌兰艳微微颔首，表示确有此事。
紧接着，她便简明扼要地把事情的来龙去脉跟李掌柜讲述了一番，末了，开口询问道：“事已至此，你可有什么应对之策吗？”
李掌柜闻听此言后，不禁微微皱起眉头，陷入沉思之中。
他沉默了好一会儿，才缓缓开口说道：“小姐啊，依我之见，他们推出的这个鸳鸯锅的确称得上是一个颇为新奇的主意。不过呢，咱们倒也没必要因此而过于惊惶失措。此时此刻，咱们最好不要轻举妄动，行动幅度过大反而容易出现纰漏。不妨先静下心来，暗中观察个一两天，看看究竟会如何发展。至于那个所谓的优惠券嘛，咱们当然也是可以效仿的。只不过，在优惠力度方面，咱们完全可以做得比他们更胜一筹。比如说，只要消费满十两银子，咱们就直接赠送一张价值一点五两银子的优惠券；若是消费满二十两银子，那就干脆送出三两银子的优惠券。如此一来，想必能够稳住一部分老顾客的心呐。”
乌兰艳静静地聆听着李掌柜的这番话语，心里暗自琢磨了一番，觉得他所说的话似乎不无道理。
然而，尽管表面上认可了李掌柜提出的方案，她的内心深处却仍旧有那么一丝不甘心。
只见她咬了咬嘴唇，语气坚定地回应道：“好吧，那就暂且按照你所讲的去做吧。但是切记，这仅仅只是权宜之计罢了。毕竟时间一久，咱们必定会面临亏损的局面。所以呀，咱们务必要抓紧时间，尽快寻思出更为高明的策略，务必将怡和楼那嚣张的气焰给彻底打压下去才行！”
李掌柜听闻后，不敢有丝毫怠慢，忙不迭地点头应道：“好嘞，小的这就去办！”
说罢，他转过身，脚步匆匆地朝着后方走去，准备着手安排相关事宜。
而此时的乌兰艳，则静静地伫立在原地，她那美丽动人的眼眸直直地望向窗外怡和楼所在的方向。
夕阳的余晖透过窗户洒落在她的身上，仿佛给她披上了一层金色的纱衣，但她的目光却并未被这美景所吸引，而是紧紧锁定在了远处的怡和楼上。
她朱唇轻启，轻声呢喃道：“怡和楼，咱们就走着瞧吧！这场关于火锅的斗，究竟最终鹿死谁手尚未可知呢！我定不会轻易认输，定会全力以赴与你们一较高下！”
就在同一时刻，怡和楼里却是另一番景象。
陆子冈悠然自得地坐在一张精致的太师椅上，手中轻轻端起一杯热气腾腾的香茗，缓缓送到嘴边，微微抿上一口，细细品味着其中的芬芳滋味。
在他身旁，林兆祥毕恭毕敬地站立着，正向他详细汇报着春香楼那边最新的动向。
听完林兆祥的叙述，陆子冈嘴角微微上扬，勾勒出一抹淡淡的笑容。他放下手中的茶杯，不紧不慢地开口说道：“呵呵，看起来，我这位对手倒是颇有几分能耐啊。不过嘛，如此一来反倒更有趣味了，不是么？若只是些平庸之辈，岂不是太过无趣？只有棋逢对手，方能尽兴一战呐！”
说完，他再次端起茶杯，又浅浅啜饮了一小口，似乎对即将到来的这场竞争充满了期待。
林兆祥听闻此言后，嘴角微微上扬，露出一抹淡淡的笑容：“陆公子所言极是呀。只是不知您觉得咱们是否应当对此有所回应呢？”
陆子冈端起茶杯轻抿一口，缓缓放下后不紧不慢地应道：“所谓反应嘛……依在下之见，倒也不必急于一时。毕竟做生意讲究的乃是互利双赢，而非拼个你死我活。说不准日后这春香楼还会有求于咱呢！既是这样，又何苦将其逼入绝境呢？只需最终迫使那乌家大小姐主动前来与咱们协商合作即可。只不过目前嘛，还是暂且稍安勿躁，且让局势再发展一阵子吧。”
说完，他悠然自得地靠向椅背，一副成竹在胸的模样。
……
话说那嘉靖皇帝南巡之际，浩浩荡荡地率领着一大批官员离京而去。
如此一来，留在京城中的众多官员们便骤然清闲下来。
他们平日里公务繁忙，如今得了空闲时光，自然免不了要寻些乐子消遣一番。
于是乎，这些官员们时常三五成群、呼朋唤友地相聚于怡和楼之中。
一时间，怡和楼可谓门庭若市，客流量剧增。
然而，与之形成鲜明对比的却是春香楼。由于其清汤锅底味道过于单一，难以满足食客们日益刁钻的口味需求。尤其是在京城这冬雪初融、万物复苏的时节里，人们更渴望品尝一些刺激味蕾的美食。
因此，越来越多的客人纷纷转投怡和楼，选择那里热辣可口的辣锅或者独具特色的鸳鸯锅。
与此同时，还有一个因素使得怡和楼如日中天——那便是顾鼎臣偶尔透露出来的消息。
原来，许多京城的官员及其府邸内的眷属都不约而同地将家中多余的香料回收至怡和楼。有了这批充足的香料供应，再加上堆积如山的辣椒储备，怡和楼完全无需担忧原料短缺的问题，可以安心经营许久。
此刻，林兆祥满面春风地走进包厢，对着陆子冈兴奋地喊道：“陆公子啊，您瞧瞧咱们这怡和楼如今的生意，那可真是红红火火、热闹非凡呐！”
“林东家，可千万莫要如此骄傲自满哟！您瞧瞧，眼下您这不过才经营着前门的这一家店而已啦，目光理应放得更为长远一些呐！毕竟，这偌大的京城之地，难道您真就仅仅满足于靠着这一家店来赚取钱财么？”陆子冈似笑非笑地盯着林兆祥，那眼神仿佛能够洞悉一切般。
听到这话，林兆祥不禁微微皱起眉头，面露一丝忧虑之色：“呃……并非如此啊，陆公子。难不成您想要开设分店了？可是依我看，这步子似乎迈得有点儿过大了吧？”他一边说着，一边轻轻摇着头，显然对于这个想法并不是很赞同。
然而，陆子冈却不以为然地摆了摆手，接着侃侃而谈道：“嗨，林东家，话可不能这么讲，您想想看，从城东一直延伸至城西，再由城南拓展到城北，这整个北京城当中想必仍有众多百姓尚未品尝过咱们家的火锅！再者说了，这做餐饮行当最为关键的便是留住那些回头客。所以啊，咱们万不可将自己的眼界仅仅局限于前门这块小小的地方，而是应当积极地朝着外部区域去开拓、去发展才对呀！”
“我认为子冈哥哥所言极是，当下咱们应当抓住怡和楼生意兴隆的契机，将声名远扬开来。”苏芷璇迫不及待地抢着发表意见。
林兆祥微微颔首，稍作思索后回应道：“嗯，不错，我向来信任陆公子的眼光。既然您有意开设分店，我自然会坚定不移地追随其后。只是这边怡和楼的经营状况我着实放心不下，必须亲自盯着才行。那么对于新的分店，不知陆公子心中可有合适的负责人选？”
陆子冈的目光缓缓扫过众人，最终定格在了叶芸宣身上，微笑着问道：“夫人，不知您是否有意接管这家新的分店呢？”
听到这话，叶芸宣不禁面露惊愕之色，下意识地惊呼出声：“啊？我吗？夫君，妾身唯恐自身能力不足，难以胜任如此重任呐！”她的语气中充满了担忧与不自信。
陆子冈连忙上前一步，轻轻握住叶芸宣的手，柔声宽慰道：“莫要害怕，还有为夫在旁协助于你，又何须这般忧心忡忡呢？”
“哎呀，如果是由陆夫人亲自来掌管打理，那么我相信分店的生意必然会火爆得超乎想象啊！”林兆祥满脸堆笑地恭维着说道。
他那谄媚的表情和语气，仿佛已经看到了分店门庭若市、日进斗金的繁荣景象。
陆子冈紧接着附和道：“呵呵，夫人您瞧瞧，就连林大东家都这般认为，你又何必心生畏惧呢？更何况，此次我可是精心筹备，打算把分店开设在城东那块宝地之上。那儿居住的大多都是达官显贵，咱们的分店自然而然也要走高端路线才行呐。而且，不是还有芷璇妹妹吗？以她在那些官家小姐中的好人缘，只要让她去稍微做些宣传推广，我敢断言，这分店的生意若是不红火起来，那简直就是天理不容啊！”
听到这话，一旁的苏芷璇兴奋得连连拍手叫好：“对对对，可不是嘛！本小姐在京城可结识了不少要好的姐妹呢。到时候，我定会向她们极力推荐，就凭咱这新颖独特的吃食，还不得把她们迷得神魂颠倒、欲罢不能呀！”
此时，一直沉默不语的叶芸宣终于微微抬起头来，略带羞涩地轻声应道：“既然夫君都如此说了，那妾身便姑且一试吧……”尽管声音不大，但其中却透露出一丝坚定与果敢。
陆子冈见状，脸上立刻浮现出欣慰的笑容，温柔地安慰道：“对嘛，夫人莫要担忧，一切有我在旁协助帮忙呢！”
……
没过多久，坐落在城东的怡和楼分店——洪福楼，经过陆子冈与林兆祥紧锣密鼓地筹备之后，终于盛大开业啦！
开业当日，阳光明媚，微风轻拂。陆子冈精神抖擞地站在店门口，身旁簇拥着一群忙碌的伙计。他微笑着向路过的行人打招呼，并热情地介绍即将推出的一系列优惠活动。
陆子冈亲自登上舞台，大声宣布：“亲爱的朋友们，今天是我们洪福楼开业的大喜日子！为了感谢广大宾客一直以来对我们怡和楼火锅的厚爱与支持，我们特别推出一项前所未有的感恩回馈活动！”
台下人头攒动，人们纷纷驻足倾听。只见陆子冈继续说道：“只要您在本店消费，无论多少，都能参加我们精彩刺激的‘拼刀刀’活动哦！具体规则是这样的，如果您消费满十两银子，就可以邀请五位朋友来到本店帮您砍价。怎么个砍法呢？看这里！”说着，他指向旁边一个巨大的转盘。
众人顺着他手指的方向看去，只见那个转盘被划分成许多区域，每个区域都标有不同的减价金额。“没错，就是用这把特制的飞刀去扎这个转盘。如果运气好，说不定就能减去不少钱呢！要是您消费满二十两银子，可以找八位朋友帮忙；满三十两银子，则可以找十位朋友一起参与砍价！所以，还等什么呢？”
说完，陆子冈潇洒地下台，与林兆祥一同走上二楼雅间，透过窗户饶有兴致地观察着楼下叶芸宣和苏芷璇如何组织客人参与活动。
叶芸按照着陆子冈的指示，迅速地将消息传播开来。
没过多久，那令人瞩目的“拼刀刀”活动就像一阵旋风般席卷了整座城市。
人们奔走相告，纷纷呼朋唤友，兴致勃勃地参与其中。
街头巷尾，到处都是兴奋的人群，他们站在洪福楼的门外手持飞刀，全神贯注地瞄准目标，试图通过砍价来获得心仪的优惠。
一时间，欢声笑语充斥着每一个角落。由于参与者众多，洪福楼的火锅预订更是火爆异常，甚至已经排到了数日之后。面对如此盛况，叶芸毫不含糊地向众人承诺：但凡今日参加活动并交付定金者，日后在洪福楼就餐时仍可继续享受飞刀砍价的乐趣；不仅如此，只要消费达到一定金额要求，便可根据人数需求展开激动人心的拼刀刀活动。
就在这边的活动开展得热火朝天之时，与之形成鲜明对比的春香楼里，乌兰艳却是心急如焚、焦头烂额。
她紧锁眉头，目光焦虑地盯着账本，嘴里喃喃自语道：“这究竟是怎么回事？这个可恶的怡和楼，非但客流量没有丝毫减少，竟然还趁机开设了分店！再看看咱们自己，我仔细核算了一下这几日的成本，结果发现竟然亏损了足足一千多两银子！天啊，这到底是因为什么啊？”
无论乌兰艳如何苦思冥想，始终无法找到问题的症结所在，心中的疑惑如同乌云一般笼罩着她。
只见李掌柜小心翼翼地偷瞄着乌兰艳，目光落在她紧紧皱起的眉头上，犹豫再三后，才压低声音轻声问道：“小姐啊，您看咱们这活动……接下来还接着办不？”
他一边说着，一边不自觉地搓着手，似乎对这个问题有些拿不准。
乌兰艳微微眯起眼睛，陷入了沉思之中。
过了好一会儿，她才缓缓睁开双眼，轻轻点了点头，回答道：“嗯，活动嘛，还是照常再进行个几日吧。不过……”
说到这里，她稍稍停顿了一下，若有所思地望向远方，“我觉得也是时候去会一会那怡和楼背后隐藏着的高人了。”
……