大明正德十年，岁次乙亥，天下承平日久，却又似那平静湖面之下，暗流涌动，处处透着别样的气息。自太祖朱元璋开国，历经数朝，大明朝有过洪武之治的昌盛，永乐盛世的辉煌，可到了这正德年间，年轻的正德皇帝朱厚照，生性不羁，对那宫廷的繁文缛节、枯燥乏味的朝政事务甚是厌烦，一心向往宫外的自由世界，常做出些离经叛道之举，引得朝堂内外是议论纷纷，褒贬不一。
据《明史·武宗本纪》记载：“帝好微服行，出无恒。”寥寥数字，却将正德皇帝喜好微服出游、行踪不定的习性展露无遗。彼时的宫廷生活，虽衣食无忧、奢华无比，可在朱厚照眼中，却犹如金丝笼一般，束缚着他那颗渴望自由的心。而朝堂之上，大臣们看着皇帝这般任性，忧心忡忡，屡屡劝谏，盼着皇帝能收收性子，将心思多放在治国理政之上，可朱厚照却往往是左耳朵进，右耳朵出，依旧我行我素。
且说在京城之中，住着一位名叫苏文的年轻画师，他生得眉清目秀，气质儒雅，自幼便痴迷于绘画，笔下的山水花鸟皆栩栩如生，在这京城的文人圈子里也算小有名气。苏文靠着给达官贵人作画，勉强维持生计，虽生活不算富足，却也自得其乐。他常流连于京城的大街小巷，观察着市井百态，寻找作画的灵感。
这日，苏文如往常一般，背着画具出门，准备去那热闹的集市逛逛，看看能否捕捉到一些有趣的画面。刚走到街口，便瞧见一群人围在一起，七嘴八舌地议论着什么。苏文好奇，凑近一听，原来是在说皇帝又偷偷溜出宫去了，也不知去了哪儿，大臣们这会儿正急得如热锅上的蚂蚁呢。有人打趣道：“咱这位皇帝陛下呀，可真是个坐不住的主儿，这皇宫怕是都关不住他咯，指不定这会儿又在哪处寻乐子呢。”旁人听了，纷纷笑了起来，可笑着笑着，又都无奈地摇了摇头。
苏文听了这些议论，心中暗自思忖，这皇帝如此行径，虽说随性，可毕竟关乎着天下大事，长此以往，也不是个办法呀。他摇了摇头，继续往集市走去。到了集市，里面熙熙攘攘，各种摊位琳琅满目，叫卖声、讨价还价声交织在一起，好一幅热闹的市井图。苏文找了个角落，支起画板，准备将这热闹的场景画下来。
正画着，忽然听到一阵喧哗，原来是几个地痞在欺负一个卖艺的老者。那老者看起来年逾古稀，靠耍些小把戏挣几个糊口钱，却被地痞们索要钱财，不给便要砸了他的家伙事儿。苏文心中正义感作祟，放下画笔，走上前去，呵斥道：“你们这般欺负一个老人家，也太过分了，还有没有王法了！”那几个地痞见苏文文质彬彬的样子，根本没把他放在眼里，其中一个满脸横肉的家伙嘲笑道：“哟，哪来的小白脸，敢管大爷我的闲事，活得不耐烦了吧！”说着，便挥拳朝苏文打来。
苏文哪会打架，吓得连连后退，就在这时，一位身着劲装的年轻人路过，见此情形，三两下便将那几个地痞打得落花流水，抱头鼠窜。苏文赶忙上前道谢，那年轻人摆了摆手，说道：“些许小事，不足挂齿，这些地痞平日里就横行霸道，早就该教训教训了。在下名叫李勇，是个镖师，今日正好路过，见兄台有难，自当出手相助。”苏文见李勇身手不凡，又豪爽仗义，心中甚是钦佩，两人便攀谈起来，一来二去，竟颇为投缘，当下决定结伴同行，继续在这集市中逛逛。
而此时，正德皇帝朱厚照正带着几个亲信，乔装打扮后出了京城，朝着北方奔去。他们一路快马加鞭，来到了宣化府。这宣化府乃是北方的军事重镇，也是商贸往来的要地，城中颇为繁华，各种口音的商人、士卒、百姓汇聚于此。朱厚照看着这与京城截然不同的景象，心中大喜，觉得有趣极了。
他们在宣化府的街头闲逛，朱厚照看着街边的小吃摊，馋得直咽口水，便走过去，也不顾什么皇帝的架子，拿起一串糖葫芦就吃了起来，边吃边赞道：“这民间的小吃，可比宫里的那些精致玩意儿好吃多了，真是别有一番风味啊。”身边的亲信们见皇帝这般模样，虽是无奈，却也不敢阻拦，只能在一旁陪着。
逛着逛着，朱厚照瞧见一家酒馆甚是热闹，里面传来阵阵欢声笑语，便来了兴致，抬脚就往酒馆里走去。进了酒馆，找了个空位坐下，叫小二上了些酒菜，便听起周围人的闲聊来。只听一位客商说道：“如今这世道，虽说看着还算太平，可听说北方的草原部落最近有些不安分，时常在边境骚扰，也不知道朝廷会怎么应对呀。”另一位喝酒的汉子接话道：“哼，咱大明朝还怕他们不成，咱这守军也不是吃素的，真要是打起来，定能把他们打得落花流水。”朱厚照听了，心中暗自思忖，这边境之事，自己还真得多上上心才是，可不能光想着玩了。
在京城这边，内阁首辅杨廷和听闻皇帝又偷偷溜出了宫，心急如焚，赶忙召集了朝中的几位重臣，在府邸中商议对策。杨廷和皱着眉头说道：“陛下如此任性，屡次出宫，万一有个闪失，可如何是好啊。咱们得想个办法，让陛下收收性子，把心思放在朝政上才行呀。”吏部尚书王琼叹了口气，说道：“首辅大人，您又不是不知道陛下的脾气，咱们劝了多少次了，可陛下根本不听呀，这可真是愁煞人了。”众人皆是一脸无奈，却也想不出个好法子来，只能一边派人去寻找皇帝，一边继续处理着朝廷的各项事务。
再说苏文和李勇，两人在集市逛了一圈后，便来到了一家茶馆，准备歇歇脚，喝口茶。茶馆里也是坐满了人，大家正谈论着当下的时局。一位老学究模样的人摇头晃脑地说道：“如今这天下，看似安稳，实则隐患颇多呀。皇帝疏于朝政，这吏治难免有些松弛，再加上边境的那些事儿，若不加以整治，怕是要出大乱子哟。”旁边一位年轻的书生却反驳道：“老师，您也莫要太过悲观了，咱大明朝根基深厚，些许小问题，只要朝廷重视起来，总能解决的嘛。”众人听了，各执一词，争论不休。
苏文听了这些话，心中感慨万千，他虽只是个画师，可也心系着这天下的安危。他对李勇说道：“李兄，你常年走南闯北，见多识广，你觉得这天下真会如那老学究说的那般，出现大乱子吗？”李勇喝了口茶，沉思片刻后说道：“这事儿可说不准，不过我这一路上确实也看到了不少问题，比如有些地方官员贪污腐败，百姓生活困苦，边境也不太平，这些都是亟待解决的呀。只希望朝廷能早日有所作为吧。”
而在南方的杭州城，那可是繁华无比，素有“人间天堂”的美誉。城中运河交错，船只往来如梭，两岸的商铺、酒楼、青楼鳞次栉比，热闹非凡。在这里，住着一位名叫林婉的女子，她生得国色天香，琴棋书画样样精通，是杭州城有名的才女。林婉本出身书香门第，可家中遭遇变故，父母双亡，如今只得靠着在青楼卖艺为生，虽身处风尘，却有着一颗高洁的心，只盼着能早日遇到个知心人，将自己赎出这烟花之地。
这日，林婉正在青楼的雅阁中抚琴，楼下的老鸨扯着嗓子喊道：“婉姑娘，今日来了几位贵客，点名要听你抚琴呢，你快准备准备，下楼去招待一下呀。”林婉无奈，只得停下手中的琴，整理了一下妆容，缓缓下楼去。到了楼下的大厅，只见几位身着华丽服饰的富商正坐在那儿，眼神中透着轻浮之色。林婉心中不悦，却也只能强颜欢笑，上前施礼后，便开始抚琴。那几位富商一边听着琴，一边品着酒，嘴里还不时说着些荤素不忌的话，林婉听在耳中，心中满是屈辱，可又敢怒不敢言。
就在这时，一位名叫陈公子的年轻人走了进来，他是杭州城一位富商的公子，为人正直善良，对林婉的才情早有耳闻，今日特地前来，一是想听听林婉的琴音，二是想看看能否帮林婉摆脱这青楼的困境。陈公子见那几位富商对林婉言语轻佻，眉头一皱，走上前去，说道：“几位兄台，这听琴便听琴，何必说些污人耳目的话呢，还请尊重一下婉姑娘。”那几位富商见陈公子竟敢坏他们的好事，正要发作，可一看陈公子的穿着打扮，知道他背景不凡，便哼了一声，不再言语。
林婉见陈公子为自己解围，心中甚是感激，看向陈公子的眼神中也多了几分不一样的情愫。陈公子趁机与林婉攀谈起来，两人聊得甚是投机，仿佛忘记了周围的一切。而这杭州城的繁华背后，也有着这般或心酸或美好的故事，正如这大明朝的天下，虽有着皇帝逸乐带来的变数，却也有着无数平凡人在各自的生活中努力挣扎、追寻着自己的幸福。
日子一天天过去，朱厚照在宣化府玩得差不多了，便准备回宫。可回宫的路上，却又遇到了一件意外之事。原来，他们路过一片山林时，遭遇了一伙山贼。那山贼见朱厚照等人衣着不凡，以为是肥羊，便吆喝着冲了过来。朱厚照身边的亲信们赶忙护在皇帝身前，与山贼们打了起来。虽说朱厚照身边的人都是有两下子的，可这伙山贼人多势众，一时间竟陷入了僵局。
朱厚照看着这混乱的场面，心中又气又急，心想自己堂堂皇帝，居然被一伙山贼拦住了去路，传出去可成了大笑话。就在这时，恰好有一队官兵路过，见此情形，便上前帮忙，三下五除二就将那伙山贼打得四散而逃。朱厚照这才松了口气，对那队官兵的领队说道：“今日多亏了你们，你们是哪个部分的呀？”那领队恭敬地答道：“回大人，我们是宣化府的守军，今日奉命巡逻，正巧碰上此事，能帮上忙是我们的荣幸。”朱厚照心中暗暗记下了这队官兵，想着回宫后定要好好嘉奖他们一番。
回到京城后，朱厚照又开始过上了那种时而处理朝政，时而偷偷溜出去寻乐子的生活。而朝堂上的大臣们依旧在为皇帝的任性、朝廷的诸多事务操心费力。杨廷和等人继续苦劝皇帝，希望他能以江山社稷为重，可朱厚照却总是敷衍了事，让大臣们是又无奈又着急。
苏文依旧在京城作画，他将自己在市井中所见所闻都融入到了画作之中，他的画也越发受到人们的喜爱，不少文人墨客都慕名前来求画。李勇则又接了一趟镖，踏上了前往西北的路途，继续过着他那充满惊险与刺激的镖师生活。林婉与陈公子的感情也在逐渐升温，陈公子正筹划着如何凑够银子，将林婉赎出青楼，两人憧憬着未来的美好生活。
而此时的世界，其他国家亦有着各自不同的发展与变化，与这大明朝1515年逸乐与变数交织的情形形成了别样的对照呢。
在那遥远的英格兰，正值亨利八世统治时期，这位国王正致力于加强王权，摆脱罗马教廷对英格兰的控制。他为了与王后凯瑟琳离婚，迎娶安妮·博林，不惜与罗马教廷决裂，推动了英格兰的宗教改革。国内的纺织业等手工业逐渐兴起，羊毛制品大量出口，为英格兰带来了丰厚的财富，城市不断发展扩大，人们的生活也在悄然发生变化，与大明朝正德皇帝追求逸乐，朝廷面临变数的情况不同，英格兰正朝着宗教自主、经济发展的方向迈进，其变革更多地是围绕着王权与宗教的关系以及经济结构的调整展开。
在法兰西，弗朗索瓦一世在位，他重视文化艺术的发展，大力支持文艺复兴运动在法兰西的传播，邀请诸多意大利的艺术家、学者来到法兰西，使得巴黎等城市成为了欧洲重要的文化艺术中心之一。同时，法兰西也在加强中央集权，发展国内的农业和商业，通过开垦荒地、改善灌溉等措施提高粮食产量，促进贸易往来，整个国家呈现出一片繁荣稳定的景象，相较于大明朝因皇帝的随性而导致朝堂出现变数，法兰西正稳步地在文化、经济等多方面取得进步，其国内的秩序相对平稳，没有出现类似因君主行为引发的朝堂动荡。
在西班牙，正处在查理五世统治下的西班牙帝国如日中天，凭借着航海探险在美洲开拓了大片的殖民地，源源不断地从美洲掠夺金银等财富，成为了当时欧洲最富有的国家之一。不过，大量财富的流入也引发了一系列问题，如通货膨胀严重，国内的农业和手工业发展受到冲击，贫富差距不断拉大，但在对外扩张方面依旧保持着强劲的势头。与大明朝1515年内部既有皇帝逸乐带来的不稳定因素，又有诸多潜在变数不同，西班牙更多地将精力放在海外拓展势力范围上，构建庞大的殖民帝国，其国内的矛盾更多是围绕着财富分配和经济结构调整等问题展开。
在奥斯曼帝国，苏莱曼大帝统治时期，帝国疆域辽阔，横跨欧亚非三大洲，掌控着东西方贸易的重要通道，伊斯坦布尔等城市繁华无比，汇聚了来自世界各地的商人和商品。奥斯曼帝国在军事上不断扩张，与周边国家时常发生战争，同时也注重国内的建设，修建了许多宏伟的建筑，发展教育、文化等事业，虽然也面临着诸多内部矛盾和外部挑战，但整体上依旧保持着强大的影响力。和大明朝因皇帝的行为导致国内出现不同状况的变数不同，奥斯曼帝国的矛盾更多体现在对外的领土争端以及不同民族、宗教文化融合过程中的摩擦等方面，其发展重心既有对外的军事拓展，也有对内的多元文化整合与建设。
在意大利的诸多城邦，如威尼斯、佛罗伦萨等，依旧是欧洲商业和文化的重要中心。威尼斯凭借着发达的航海贸易，在地中海地区乃至更广阔的范围有着广泛的贸易网络，经营着丝绸、香料、玻璃制品等各类商品。