话说秦业父子一直眼巴巴地等着贾家派人来送确定上学日期的消息。原来宝玉一心盼着能快点和秦钟见面，别的事儿都顾不上了，于是就选了后天去上学。他让人给秦钟送信说：“后天一早请秦相公到我这儿来，咱们会合后，一起去私塾。”
到了那天一大早，宝玉起床的时候，袭人早就把书、笔以及其他学习用品都包好了，收拾得整整齐齐，不过她却坐在床沿上，一副闷闷不乐的样子。看到宝玉醒来，袭人只能强打精神，服侍他梳洗。宝玉见袭人情绪不高，便笑着问道：“好姐姐，你怎么又不开心啦？难不成是怪我去上学，把你们留在家里太冷清了？” 袭人笑着说：“瞧你说的，读书可是大好事，不然就得潦倒一辈子，以后可怎么办呢。不过有一件事，你读书的时候就专心想着书本，不读书的时候就多想想家里。别跟那些人一起瞎胡闹，要是被老爷撞见，那可就麻烦了。虽说你志向远大，想要努力上进，但功课宁可少做一点，一来贪多嚼不烂，二来也要保重自己的身体。这就是我的想法，你可要体谅姐姐的苦心。” 袭人每说一句，宝玉就应承一句。袭人接着又说：“厚毛的衣服我也都包好了，交给小厮们了。私塾里冷，不管怎样，记得要添衣换衣，那儿可不像家里，有人时刻照顾你。脚炉和手炉的炭我也交出去了，你得盯着他们添炭。那帮偷懒的家伙，你要是不说，他们才懒得动，到时候白白冻坏了你。” 宝玉说：“姐姐你放心，出门在外我自己会安排好的。你们也别老是闷在这屋子里，多和林妹妹一起玩玩，这样才好。” 说着，宝玉已经穿戴整齐，袭人催他去拜见贾母、贾政和王夫人等人。宝玉又去叮嘱了晴雯、麝月她们几句，这才出来见贾母。贾母免不了也嘱咐了他几句。之后宝玉去见王夫人，接着又到书房去见贾政。
偏偏这一天贾政回家比较早，正在书房里和清客相公们闲聊呢。忽然看见宝玉进来请安，还说要去上学，贾政冷笑一声说：“你要是再提‘上学’这两个字，我都觉得羞愧。依我看，你还不如去玩儿呢，这才是正事儿。小心别把我的地弄脏了，别把我的门靠脏了！” 那些清客相公们赶忙都站起来，笑着说：“老世翁何必这么说呢。今日世兄这一去，用不了三两年，肯定能出人头地、功成名就，肯定不会再像以前那样小孩子气了。天也快到饭点了，世兄还是赶紧去吧。” 说着，就有两个年纪大些的清客拉着宝玉出去了。
贾政接着问：“跟着宝玉的是谁啊？” 只听见外面有人答应了两声，很快就进来三四个大汉，他们单膝跪地，行打千儿礼请安。贾政一看，认出是宝玉奶妈的儿子，叫李贵。贾政就对他说：“你们整天跟着他上学，他到底读了些什么书！我看他肚子里装的净是些流言蜚语，学的都是些刁钻的淘气本事。等我有空了，先扒了你的皮，再跟那个不成器的算账！” 李贵吓得赶紧双膝跪地，摘下帽子，不停地磕头，连连答应 “是”，还回话说：“哥儿已经念到第三本《诗经》了，什么‘呦呦鹿鸣，荷叶浮萍’，小的可不敢撒谎。” 这话一出口，满座的人都哄堂大笑起来。贾政也忍不住笑了，然后说道：“哪怕再念三十本《诗经》，也不过是掩耳盗铃，哄人罢了。你去给私塾里的太爷请安，就说我说的：什么《诗经》、古文，都不用做那些表面功夫，最要紧的是先把《四书》彻底弄明白，背得滚瓜烂熟。” 李贵赶忙答应 “是”，见贾政没再说话，这才退了出去。
这时候，宝玉一个人站在院外，屏气凝神地等着，等他们出来后，就急忙和他们走了。李贵一边掸着衣服，一边说：“哥儿，你听见了吗？老爷可先说要扒我们的皮呢！别人家的奴才跟着主子能挣些体面，我们这些奴才倒好，只能白白陪着挨打受骂。从今后你可要可怜可怜我们啊。” 宝玉笑着说：“好哥哥，你别觉得委屈，明天我请你。” 李贵说：“我的小祖宗，哪敢指望你请啊，只要你能听我们一句半句话，那就谢天谢地了。” 说着，他们又来到贾母这边，秦钟早就到这儿等着了，贾母正和他说着话呢。于是宝玉和秦钟见了面，向贾母辞行。宝玉突然想起还没跟黛玉告别，就又急忙跑到黛玉房里去。当时黛玉正在窗下对着镜子梳妆，听到宝玉说要去上学，就笑着说：“好啊，这一去，肯定是要去‘蟾宫折桂’，取得功名了。我就不送你了。” 宝玉说：“好妹妹，等我放学后咱们再一起吃饭。还有胭脂膏子，也等我回来再做。” 两人又唠叨了好一会儿，宝玉才准备离开。黛玉急忙叫住他，问道：“你怎么不去跟你宝姐姐告别呢？” 宝玉笑了笑，没有回答，就和秦钟一起去上学了。
原来贾家的这所义学，离贾府并不远，也就一里地左右。这义学是贾家始祖创办的，就是担心族里有些子弟家里穷，请不起老师，就可以到这里来读书学习。族里但凡有官爵在身的人，都会按自己俸禄的多少拿出银两，资助义学当作办学经费。大家还特意推举了一位德高望重的人做私塾的掌事，专门负责教导子弟。
如今宝玉和秦钟来到了这里，与众人一一互相拜见后，便开始读书。从那以后，他俩同来同往，同坐同起，关系越发亲密。再加上贾母十分疼爱他们，还时常把秦钟留下来住个三天五天，就像疼爱自己的重孙一样。贾母见秦钟家境不太宽裕，还时常送给他一些衣服、鞋子之类的东西。不到一个月的时间，秦钟在荣府就熟络起来了。
宝玉本就不是个循规蹈矩的人，向来随心所欲。有一天，他又犯了那爱搞新鲜事儿的性子，悄悄对秦钟说：“咱们俩年纪一般大，而且又是同窗，以后就别论叔侄关系了，只当是兄弟朋友，这样才亲近。” 一开始秦钟不肯，可经不住宝玉不依不饶，一直叫他 “兄弟”，或者喊他的表字 “鲸卿”，慢慢地，秦钟也只好跟着乱叫起来。
这义学里虽说都是贾家本族的子弟和一些亲戚家的孩子，但俗话说得好：“一龙生九种，九种各别。” 人多了，难免就会龙蛇混杂，有一些品行不端的人混在里面。自从宝玉和秦钟来了之后，他俩长得那叫一个俊俏，就像花朵儿一样。秦钟又腼腆温柔，还没说话脸就先红了，一副怯生生、羞答答的模样，有着女孩子般的气质；而宝玉呢，天生就擅长放低姿态，对人关怀备至，说话温柔体贴。他俩关系如此亲厚，也难怪那些同窗起了疑心，在背地里你一言我一语，说些难听的话，一时间，各种流言蜚语传遍了整个书房内外。
原来，薛蟠自从到王夫人这里住下后，就听说有这么一家私塾，里面有不少年轻子弟，不禁动起了那种不正当的心思。于是，他也假装来上学读书，实际上就是三天打鱼，两天晒网，白白送些学费和礼物给贾代儒，却一点儿学问都没长进，他就是想结交几个能陪他玩乐的学伴。谁能想到，这私塾里还真有好几个小学生，贪图薛蟠的银钱和吃穿，被他哄得团团转，这里就不多说了。
私塾里还有两个多情的小学生，也不知道是哪一房的亲戚，也没人去考究他们的真实姓名。只因他俩长得妩媚风流，私塾里的人都给他们起了外号，一个叫 “香怜”，一个叫 “玉爱”。虽说大家都对他俩有点爱慕之心，甚至动了些不好的念头，但都惧怕薛蟠的威势，不敢轻易去招惹。如今宝玉和秦钟来了，见到这两人，也不免心生喜爱、十分羡慕，不过因为知道他俩和薛蟠关系不一般，所以也不敢轻举妄动。香怜和玉爱呢，对宝玉和秦钟也同样有好感。所以这四个人心里虽然都有点意思，但一直没有表露出来。每天一到私塾，他们就各自坐在不同的地方，表面上没什么特别的，但八只眼睛却时不时地互相张望，有时候还会说些隐晦的话，用各种方式来传达心意，可在外面又装作不想被人发现的样子。
没想到，偏偏有几个狡猾的家伙看出了他们的心思，在背后挤眉弄眼，要么故意咳嗽几声，想引起别人注意，这种情况已经持续好几天了。
正巧这天，贾代儒有事早早回家去了，只留下一句七言对联，让学生们对出下联，还说第二天再来上课；又把私塾里的事儿交给贾瑞暂时管理。巧的是，薛蟠最近不怎么来私塾上课了，于是秦钟就趁着这个机会，和香怜挤眉弄眼，互相递暗号，两人假装要去上厕所，走到后院说起了悄悄话。秦钟先问香怜：“你家里大人管不管你交朋友的事儿啊？” 话还没说完，就听到背后 “咳” 的一声。两人吓得赶紧回头一看，原来是同窗金荣。
香怜性子比较急，又羞又怒，质问金荣：“你咳嗽什么？难道不许我们俩说话吗？” 金荣笑嘻嘻地说：“许你们说话，难道不许我咳嗽？我就问你们，有话不直说，在这儿鬼鬼祟祟地搞什么名堂？我可抓住你们了，还想抵赖！你们得先让我捞点好处，不然的话，我就把事儿抖搂出去，大家都别好过。” 秦钟和香怜急得脸都红了，问道：“你抓住什么了？” 金荣笑着说：“我真抓住你们见不得人的事儿了。” 说着，还拍着手又笑又嚷：“贴的好烧饼！你们都不买一个吃去？” 这话把秦钟和香怜气得不行，两人又急又气，赶忙跑进去，到贾瑞那儿去告金荣的状，说金荣无缘无故欺负他们俩。
这贾瑞是个最爱贪图便宜、品行不端的人。他在私塾里经常假公济私，勒索学生们请他吃饭；后来还帮着薛蟠谋取银钱酒肉，任由薛蟠在私塾里横行霸道，他不但不去管，还帮着薛蟠干坏事，讨好薛蟠。偏偏薛蟠这个人喜新厌旧，今天喜欢这个，明天喜欢那个。最近他又有了新朋友，就把香怜和玉爱丢到一边了。就连金荣，曾经也是薛蟠的好朋友，自从有了香怜和玉爱，薛蟠也把金荣抛弃了。最近，香怜和玉爱也被薛蟠冷落了。所以贾瑞没了能帮衬他捞好处的人，他不怪薛蟠喜新厌旧，反倒埋怨香怜和玉爱没在薛蟠面前帮他说好话，给他好处。因此，贾瑞、金荣这一帮人，心里都嫉妒着香怜和玉爱。
如今看到秦钟和香怜来告金荣的状，贾瑞心里就更不痛快了。他虽然不敢呵斥秦钟，却把气撒在香怜身上，故意刁难他，说他多管闲事，还狠狠地数落了香怜几句。香怜讨了个没趣，秦钟也觉得尴尬，两人只好灰溜溜地各自回到座位上。金荣这下更得意了，摇头晃脑，嘴里还不停地说些风凉话。玉爱听了，心里不服气，隔着座位和金荣小声地吵了起来。金荣一口咬定说：“刚才我明明撞见他俩在后院里亲嘴摸屁股，还一对一地…… 撅草根儿抽长短，谁长谁就先……” 金荣正得意地胡言乱语，却没注意到还有别人。谁知道，他这话早已经激怒了另一个人。你猜这个人是谁呢？
原来这个被金荣言语激怒的人叫贾蔷，他也是宁国府里的正派玄孙，只是父母去世得早，从小就跟着贾珍生活。如今贾蔷已经十六岁了，长得比贾蓉还要风流俊俏。他和贾蓉兄弟俩关系极为亲密，经常在一起。
可宁国府里人多嘴杂，那些不得志的奴仆们，就爱编造谣言诋毁主人。也不知道又有哪些小人在背后说些不堪的话。贾珍大概也听到了一些不好的风声，为了避嫌，就给贾蔷分了房舍，让他搬出宁府，自己去独立门户过日子。
贾蔷外表英俊，内心又聪慧机灵。虽说名义上是来上学的，实际上不过是做做样子。平日里依旧是斗鸡走狗、赏花弄柳，不务正业。仗着上面有贾珍的溺爱，下面有贾蓉的帮助，族里的人谁都不敢轻易得罪他。
贾蔷和贾蓉关系那么好，而贾蓉和秦钟又十分要好，如今见有人欺负秦钟，他怎么能坐视不管呢？可真要挺身而出打抱不平，他心里又琢磨了一番。他心想：“金荣、贾瑞这些人，都是薛蟠的老相识，以前我和薛蟠关系也不错。要是我直接出头，他们跑去告诉薛蟠，我们之间岂不是要伤了和气？但要是不管，这些谣言传得大家都难堪。不如想个办法既能制伏他们，平息这些流言蜚语，又不至于伤了彼此的面子。”
主意已定，贾蔷也假装要去上厕所，走到外面，悄悄把宝玉的书童茗烟叫到身边，如此这般地教唆了他一番。
茗烟可是宝玉最得力的书童，而且年纪小，不懂世事。如今听贾蔷说金荣如此欺负秦钟，还把他家宝玉也牵扯进去，要是不给他点厉害瞧瞧，下次他肯定更嚣张，难以管束。茗烟平时就爱惹是生非，欺压别人，现在得了这个消息，又有贾蔷在背后撑腰，立刻气势汹汹地冲进学堂找金荣。他连 “金相公” 都不叫了，张口就骂：“姓金的，你算什么东西！”
贾蔷这边呢，跺了跺靴子，故意整理了一下衣服，看了看日影，自言自语道：“是时候走了。” 然后就跟贾瑞说自己有事，得提前离开。贾瑞可不敢阻拦他，只能由着他去。
这边茗烟已经一把揪住金荣，质问道：“我们有没有做那事，关你屁事，难不成我们还肏了你爹？你要是有种，就出来动动你茗大爷我！” 这一闹，吓得满屋的学生都目瞪口呆，怔怔地看着。贾瑞赶忙大声吆喝：“茗烟，不许撒野！”
金荣气得脸都发黄了，怒吼道：“反了！一个奴才小子都敢这么嚣张，我跟你主子没完！” 说着就要挣脱茗烟的手，去抓打宝玉和秦钟。可他还没动手，突然从脑后 “飕” 的一声，一块砚台飞了过来。也不知道是谁扔的，幸好没砸到金荣，却落在了旁边人的座位上，那座位上坐的是贾兰和贾菌。
贾菌也是荣国府近支的重孙，他母亲早早守寡，独自一人抚养他。贾菌和贾兰关系极好，所以两人同桌而坐。别看贾菌年纪小，志气可大了，还特别顽皮，天不怕地不怕。他坐在那儿冷眼旁观，看到金荣的朋友暗中帮金荣，扔砚台来砸茗烟，结果没砸到茗烟，却砸在了自己桌上，正好砸在面前，把一个瓷砚水壶砸得粉碎，溅了一桌子黑水。贾菌哪能咽下这口气，破口大骂：“你们这群王八羔子，这不都动手了吗！” 骂着，就抓起砚台要砸回去。
贾兰是个懂事怕事的，赶忙按住砚台，极力劝阻道：“好兄弟，这事和咱们没关系。” 但贾菌怎能忍得住，双手抱起书匣子，朝着那边用力抡了过去。无奈他人小力气不足，书匣子没抡到对方那儿，刚到宝玉和秦钟的桌案上就落了下来。只听 “哗啷啷” 一声巨响，书匣子砸在桌上，书本、纸片、笔砚之类的东西撒了一桌，还把宝玉的一碗茶也砸得碗碎茶流。贾菌见状，直接跳了出来，要去揪打那个扔砚台的人。
金荣这边，随手抄起一根毛竹大板。可学堂里地方狭窄，人又多，哪容得他挥舞长板。茗烟眼疾手快，还是被打了一下，顿时大声叫嚷：“你们还等什么，快来动手啊！”
宝玉还有三个小厮，分别叫锄药、扫红和墨雨。这三个小家伙平日里就调皮捣蛋，听到茗烟叫嚷，立刻跟着起哄：“小杂种！都动起兵器来了！” 墨雨抄起一根门闩，扫红和锄药手里拿着马鞭子，一群人蜂拥而上。
贾瑞急得团团转，一会儿去拦这个，一会儿去劝那个，可谁都不听他的。众人肆意大闹起来，场面一片混乱。那些顽皮的学生，有的趁机跟着瞎起哄，打着 “太平拳” 凑热闹；有的胆小怕事，躲在一边不敢出声；还有的站在桌子上，拍着手哈哈大笑，大声喊着 “打！打！” 一时间，整个学堂人声鼎沸，乱成了一锅粥 。
外面，李贵等几个大仆人听到学堂里吵吵嚷嚷，像是闹翻天了，赶忙跑进来，大声喝令众人停下。他们询问是怎么回事，可大家各执一词，说法不一。李贵先把茗烟等四个小厮臭骂了一顿，然后把他们撵了出去。
这时，秦钟的头已经被撞在了金荣的板子上，肿起了一层油皮。宝玉正用自己的褂襟子给秦钟轻轻揉着，看到众人被喝住了，便对李贵说：“李贵，收拾好书！去把马牵来，我要去回禀太爷！我们被人欺负了，本想着守着规矩，来告诉瑞大爷，可瑞大爷不但不主持公道，反倒指责我们不对，任由别人骂我们，还挑唆他们打我们。茗烟看到有人欺负我，他一心为我，怎么会不出头；结果他们反倒合伙打茗烟，连秦钟的头都打破了。这书还怎么念下去！茗烟也是因为我被欺负才这样的。不如咱们散了吧。”
李贵赶忙劝道：“哥儿，您可别着急。太爷既然有事回家了，咱们这会儿为这点事儿去打扰他老人家，反倒显得咱们没理。依我看，哪儿出的事儿就在哪儿解决，何必去惊动太爷呢。这事儿都是瑞大爷的错，太爷不在这儿，您就相当于这学堂里的管事人，大家都看着您怎么处理。要是有人犯错，该打就打，该罚就罚，怎么能任由事情闹到这个地步还不管呢？” 贾瑞在一旁嘟囔道：“我吆喝了，可他们都不听啊。”
李贵笑着说：“瑞大爷，您可别恼我直言。平日里您做事确实有些不端正，所以这些兄弟们才不听您的。要是闹到太爷那儿，您也脱不了干系。您还是赶紧想办法把这事儿解决了吧。” 宝玉却坚持道：“还解决什么？我非得回去不可！” 秦钟哭着说：“只要有金荣在，我就不在这儿念书了。” 宝玉问：“为什么呀？难道别人能来，咱们反倒不能来？我一定要跟大家说清楚，把金荣撵出去。” 接着又问李贵：“金荣是咱们哪一房的亲戚啊？” 李贵想了想，说道：“别问了。要是问起他是哪一房的亲戚，只会更伤兄弟们的和气。”
茗烟在窗外大声说道：“他是东胡同子里璜大奶奶的侄儿。就他那点儿背景，也敢来吓唬我们。璜大奶奶是他姑姑。他那姑姑就会围着琏二奶奶转，给琏二奶奶跪着借东西当钱花。我打心眼里就瞧不起他那样的主子奶奶！” 李贵连忙大声喝止，说道：“就你这小崽子知道得多，净说些没用的废话！”
宝玉冷笑一声，说：“我还以为是谁的亲戚呢，原来是璜嫂子的侄儿，我这就去问问他！” 说着就要往外走，还叫茗烟进来包书。茗烟一边包书，一边得意地说：“爷，您不用亲自去。等我到他家，就说老太太有话要问他，雇辆车把他拉进来，当着老太太的面问他，这样多省事。” 李贵急忙喝道：“你找死啊！等回去看我不先揍你一顿，然后再回禀老爷太太，就说这事儿全是你挑唆的。我好不容易才劝得差不多了，你又想出新花样。你在学堂里惹了事，不想着怎么平息，反倒要把事情闹得更大！” 茗烟这才不敢再吭声了。
这时候，贾瑞也怕事情闹大了，自己也脱不了干系，只好委屈地来恳求秦钟，又去求宝玉。一开始，秦钟和宝玉都不答应。后来宝玉说：“不回去也行，只要金荣赔礼道歉就行。” 金荣一开始死活不肯，后来贾瑞也来逼他去赔不是，李贵等人也在一旁好言相劝：“本来就是你挑起的事儿，你不这样，这事儿怎么收场呢？” 金荣没办法，只好给秦钟作揖。可宝玉还是不依不饶，非要金荣磕头不可。贾瑞一心只想赶紧把这事儿平息下来，就悄悄地劝金荣：“俗话说得好：‘杀人不过头点地。’你既然惹出了事，就少不得低个头，磕个头，这事儿就过去了。” 金荣无奈，只好走到秦钟面前，磕了个头。欲知后事如何，且听下回分解。