这一年，贾政又被任命为学差，选定在八月二十日启程赴任。出发那天，他先去拜祭了宗祠，又向贾母辞行，随后便踏上了行程。宝玉和其他子弟们一直将他送到洒泪亭，众人洒泪作别。 贾政出门之后，府外发生的诸多事情暂且按下不表。单说宝玉，他每日在园子里随心所欲地闲逛，肆意放纵，真真是虚度了光阴，空添了岁月。这天，他正感到百无聊赖的时候，只见翠墨走了进来，手里拿着一张花笺递给了他。
宝玉见状说道：“哎呀，我都忘了，刚才还说要去看看三妹妹，问问她身体可好些了，你就来了。”翠墨回答道：“姑娘已经好了，今天也不用吃药了，不过就是稍微受了点凉。”宝玉听了，便展开花笺查看，只见上面写着： 娣探谨奉 二兄文几：前几日雨过天晴，月色皎洁如同清水洗涤过一般，我因为珍惜这难得的清幽美景，不忍心就此睡去。当时夜漏已经转了三刻，我还在桐木栏杆之下徘徊，没料到被风露侵袭，结果患上了感冒。昨天承蒙兄长亲自前来关怀叮嘱，随后又多次派遣侍儿前来询问病情，还赐给我新鲜的荔枝以及颜真卿的墨迹，兄长对我的关怀厚爱如此深厚，真让我感激不已！
如今我伏在几案上，倚靠在床榻边，安静沉思的时候，想到历来的古人，即便身处追名逐利、竞争激烈的环境中，仍然会留出一些山水环绕的地方，广泛地招揽志同道合的人，大家相互邀请，热情挽留，务必结交两三位知心好友，在那里相聚游玩。他们有的成立诗坛，有的开设吟社，虽然只是一时的兴致，却成就了千古流传的佳话。我虽然没有什么才华，但私下里也有幸与大家一同生活在这有泉水山石的美好环境中，并且十分仰慕薛宝钗和林黛玉的才华。在有风的庭院、有月的水榭之间，可惜还没有邀请诗人前来宴饮聚会；而那杏花如帘、桃花溪边的景致，或许正适合我们饮酒赋诗，尽情欢畅。
谁说莲社的杰出人才，只应是男子；我认为像东山雅集这样的盛会，女子也完全可以担当。如果兄长能不顾路途艰辛，冒雪前来，我定会打扫落花，恭敬地等候您的到来。此谨奉。 宝玉看完后，不由得高兴得拍手笑道：“还是三妹妹高雅，我现在就去和她商议。”说着，他转身就走，翠墨紧跟在他身后。 他们刚走到沁芳亭，就看见园子里后门负责值日的婆子手里拿着一个字帖走了过来。婆子看到宝玉，赶忙迎上去，说道：“芸哥儿向您请安，他在后门等着，让我把这个送来。”宝玉接过字帖打开一看，上面写着： 不肖男芸恭请 父亲大人万福金安。男想到自从承蒙您的恩宠，认我为子，让我能在您膝下尽孝，我日夜都想着要好好孝顺您，却一直找不到合适的机会。之前因为负责采买花草，仰仗着大人的福泽，我结识了许多花儿匠，还见识了不少名园。
偶然间，我发现有一种白海棠极为稀有，很难得到。于是我想尽办法，好不容易才弄到了两盆。大人如果把我当作亲生儿子一样看待，就请收下这两盆花赏玩吧。因为天气炎热，我担心园中的姑娘们有所不便，所以不敢当面拜见您。特此写信向您禀告，并叩问您的安好。 男芸跪书 宝玉看完后，笑着问道：“就他一个人来了吗，还有别人没有？”婆子回答说：“还有两盆花儿。”宝玉说：“你出去回复他，我知道了，难为他还想着我。你把花儿送到我屋里去就行。”说完，他便和翠墨一起前往秋爽斋。到了那里，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春都已经在里面了。
众人看见宝玉进来，都笑着说：“又来一个。”探春笑着说：“我自认为不算俗气，偶然有了这个念头，写了几个帖子试探一下，没想到大家一下子都来了。”宝玉笑道：“可惜还是迟了，早该成立一个诗社的。”黛玉说：“现在也不算晚，没什么可惜的。不过你们要是真的要起诗社，可别算上我，我可不敢参与。”迎春笑着说：“你要是不敢，那还有谁敢呀。”宝玉说：“这可是一件正经大事，大家都打起精神来，别你谦我让的。各自有什么想法尽管说出来，大家一起商量。宝姐姐也出出主意，林妹妹也说句话。”宝钗说：“你着什么急，人还没到齐呢。”
话还没说完，李纨也来了，她一进门就笑道：“真是高雅啊！既然要起诗社，我毛遂自荐来掌管诗社。今年春天的时候我就有这个想法了。但后来我一想，我又不会作诗，瞎掺和什么呢，就把这事忘了，也没提。既然三妹妹有这个兴致，那我就帮着把诗社办起来。” 黛玉说：“既然决定要成立诗社，那咱们以后都是诗翁了，得先把姐妹叔嫂这些称呼改了，才显得不俗气。”李纨说：“说得太对了，咱们何不给自己起个别号，以后彼此用别号称呼，这样才文雅。我已经想好了，就叫‘稻香老农’，这个别号肯定没人和我抢。”
探春笑着说：“那我就叫‘秋爽居士’吧。”宝玉说：“居士、主人这样的称呼不太恰当，而且有些繁琐。这里梧桐和芭蕉随处可见，不如就根据梧桐或者芭蕉起个名字，倒还不错。”探春笑着说：“有了，我最喜欢芭蕉，那就叫‘蕉下客’吧。”众人都觉得这个别号很别致有趣。黛玉笑着说：“你们快把她牵走，炖成鹿脯下酒吃。”
众人都不明白她的意思。黛玉解释道：“古人说过‘蕉叶覆鹿’。她自称‘蕉下客’，那不就像一只鹿吗？还不赶紧做鹿脯来吃。”众人听了，都哈哈大笑起来。
探春笑着对黛玉说：“你别在这忙乱的时候说俏皮话骂人，我已经替你想好了一个再合适不过的美妙别号。”接着又对众人解释道：“从前娥皇女英为舜帝洒泪，泪水滴在竹子上形成了斑点，所以现在的斑竹又叫湘妃竹。如今林妹妹住的是潇湘馆，她又爱哭，将来要是想念林姐夫，那些竹子怕是也要变成斑竹了。以后咱们就都叫她‘潇湘妃子’，这名字多贴切。”众人听了，都拍手叫好，觉得这个别号取得实在巧妙。
林黛玉听了，低下头，脸上微微泛红，没有说话。 李纨这时也笑着说道：“我也早就替薛大妹妹想好了一个很棒的别号，同样也是三个字。”惜春和迎春好奇地追问是什么。李纨说：“我给她封了个‘蘅芜君’，你们觉得怎么样？”探春立刻笑道：“这个封号太合适了，简直恰到好处。” 宝玉在一旁着急地说：“那我呢？你们也得替我想一个呀。”宝钗笑着打趣道：“你的号早就有了，‘无事忙’这三个字形容你再恰当不过啦。”
李纨则说：“你还是用你以前的旧号‘绛洞花主’就行啦。”宝玉连忙摆手笑道：“那都是小时候的事儿了，还提它干什么。”探春也说道：“你的号本来就多得很，还起什么新的。我们爱叫你什么，你答应着就是了。”宝钗接着说：“那我再送你一个号吧。有个最俗的号，却对你来说最是贴切。这世上难得的是富贵，更难得的是闲散，这两样东西很难同时拥有，可偏偏你两样都占了，那就叫你‘富贵闲人’好了。”
宝玉笑着推辞道：“我可当不起，当不起，还是随你们怎么叫都行。” 李纨又问道：“二姑娘和四姑娘，你们打算起个什么号呢？”迎春有些无奈地说：“我们又不太会作诗，白白起个号有什么用呢？”探春却坚持道：“话虽如此，但还是起一个比较好。”宝钗提议道：“二姑娘住的是紫菱洲，那就叫她‘菱洲’；四丫头在藕香榭，就叫她‘藕榭’，这样简单又好记。” 李纨满意地说：“这样就很好。不过论年纪我最大，你们都得听我的主意，我保证我说的大家都会满意。咱们七个人起社，我和二姑娘、四姑娘都不太会作诗，得把我们三个人先排除在外。
我们三个各分担一件事。”探春笑着说：“都已经有了别号，还总这样称呼，还不如没有呢。以后要是叫错了，也得立个罚约才行。”李纨点头道：“等诗社成立了，再定罚约。我那里地方宽敞，诗社就设在我那里。我虽然不会作诗，但这些诗人要是不嫌弃我这个俗客，我就做个东道主人，这样我也能跟着清雅起来了。要是推选我做社长，我一个人肯定不够，还得再请两位副社长，我看就请菱洲和藕榭二位来，一位负责出题限韵，一位负责誊录监场。也不能规定我们三个人一定不作诗，要是遇到简单点的题目和韵脚，我们也可以随便作一首。
你们四个可就是要严格限定必须作诗的。要是大家都同意这样，咱们就把诗社办起来，要是不依我，我可不敢跟着掺和了。”迎春和惜春本就天性懒惰，对诗词兴趣不大，又觉得有薛林二人在前，自己难以企及，听了李纨这话，觉得正合心意，都连忙说：“太对了，我们同意。”
探春等人也明白她们的心思，见她俩欣然接受，也不好勉强，只好依了这个提议。探春笑着说：“这话说起来也挺有意思，好好的我起了个建诗社的主意，反倒让你们三个来管我了。”宝玉在一旁说道：“既然都商量好了，那咱们就去稻香村吧。”李纨却拦住说：“你就是急性子，今天不过是商议一下，等我再找个合适的时间请大家。”宝钗也说：“还得议定一下多久聚会一次才好。”探春想了想说道：“要是聚会太频繁，就没什么意思了。一个月里，两三次比较合适。”宝钗点头赞同：“一个月两次就够了。定好日期，风雨无阻。除了这两天，如果有人兴致高，愿意多加一社，或者愿意在自己那里办社，或者大家一起去附就着，都可以，这样不是更活泼有趣嘛。”
众人听了都觉得这个主意很不错。 探春又说：“毕竟是我先起的这个念头，我得先做一回东道主人，才不辜负我这一番兴致。”李纨问道：“既然这样，那明天你就先开一社怎么样？”探春却迫不及待地说：“明天不如今天，就现在挺好的。你出题，菱洲限韵，藕榭监场。”迎春提议道：“依我看，也不必指定某一个人出题限韵，不如拈阄决定，这样更公平。”李纨回忆道：“我刚才来的时候，看见他们抬进两盆白海棠，那花可真漂亮。你们何不以白海棠为题作诗呢？”迎春有些疑惑地说：“都还没好好欣赏这花，就先作诗，合适吗？”
宝钗解释道：“不过是白海棠罢了，不一定非得亲眼见了才作诗。古人的诗赋，大多也是借景抒情、寄托兴致而已。要是都等见了实物才作诗，那现在也就没有这么多诗了。” 迎春说：“既然这样，那我来限韵。”她走到书架前，随手抽出一本诗集，翻开一看，是一首七言律诗，便递给众人看，大家都表示这次就作七言律诗。迎春合上诗集，又对一个小丫头说：“你随口说一个字。”那小丫头正靠在门边，便说了个“门”字。
迎春笑道：“那就用‘门’字韵，‘十三元’韵部。第一个韵脚一定要用‘门’字。”说完，又让人拿来韵牌匣子，抽出“十三元”那一屉，让小丫头随手拿四块。小丫头便拿了“盆”“魂”“痕”“昏”四块。宝玉看了，有些犯难地说：“这‘盆’和‘门’两个字可不太好用来作诗啊！” 待书早已准备好了四份纸笔，大家便都安静下来，各自思索着如何作诗。
只有黛玉显得与众不同，她时而轻抚梧桐，时而眺望秋色，时而又和身旁的丫鬟们嬉笑调侃。迎春则让丫鬟点燃了一支“梦甜香”。原来这“梦甜香”只有三寸来长，像灯草一样粗细，因为它很容易燃尽，所以就以它燃尽的时间为限，如果香燃尽了诗还没作成，就要接受惩罚。
没过多久，探春就先写好了诗。她自己提笔将诗写出来后，又反复修改了几遍，随后把诗稿递给了迎春。接着，探春问宝钗：“蘅芜君，你写好了吗？”宝钗回答道：“写是写好了，只是觉得不太满意。”此时，宝玉背着手，在回廊上焦急地踱来踱去，他走到黛玉身边，说道：“你听，他们都已经写好了。”
黛玉却淡定地说：“你别管我。”宝玉又看到宝钗已经把诗誊写出来了，着急地说：“不得了啦！香只剩下一寸了，我才只写了四句。”他又转头对黛玉说：“香马上就要燃完了，你还一直蹲在那潮湿的地上干什么呢？”黛玉根本不理会他。宝玉无奈地说：“我可顾不上你了，好歹我先把自己的诗写出来。”说完，他也走到桌案前开始写了起来。 李纨这时说道：“我们要开始看诗了，如果看完诗还不交卷，那可是一定要受罚的。”宝玉连忙说：“稻香老农虽然不太擅长作诗，但很会鉴赏，而且最是公正，就由你来评判诗的优劣吧，我们都心服口服。”
众人也都纷纷表示赞同：“那是自然。”于是，大家先看探春的诗稿，上面写着： 咏白海棠限门盆魂痕昏 斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。 玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。 芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。 莫谓缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。 大家看完后，都纷纷称赞了一番。接着又看宝钗的诗： 珍重芳姿昼掩门，自携手瓮灌苔盆。 胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。 淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕。 欲偿白帝凭清洁，不语婷婷日又昏。 李纨看了，笑着说：“到底还是蘅芜君的诗好。”说着，又看宝玉的诗，上面写着： 秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。 出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。 晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。
独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。 大家看过宝玉的诗后，宝玉夸赞探春的诗写得好。李纨正准备说宝钗的这首诗更有身份气度时，又催促黛玉交诗。黛玉问道：“你们都写完了？”说完，她提起笔，很快就写好了，然后把诗稿扔给了众人。李纨等人拿过诗稿，只见上面写着： 半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。 看到这句诗，宝玉率先大声叫好，兴奋地说：“这得从哪儿想出来的妙句啊！”接着又看下面的诗句： 偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。 众人看了也都忍不住称赞，说：“果然林姑娘的心思就是和别人不一样。”
再看下面的诗句： 月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。 娇羞默默同谁诉，倦倚西风夜已昏。 众人看完后，都觉得这首诗堪称上乘之作。李纨评价道：“若论诗的风流别致，自然是这首最好；但要是论含蓄浑厚，终究还是蘅芜君的诗更胜一筹。”探春也说：“这番评价很有道理，潇湘妃子的诗应当排第二。”李纨又问宝玉：“怡红公子的诗就排最后了，你服不服？”宝玉连忙说：“我的那首诗本来就不好，这样的评价最公平了。”他又笑着说：“只是蘅芜君和潇湘妃子的这两首诗，我觉得还可以再斟酌斟酌。”
李纨严肃地说：“这原本就是按照我的想法来评判的，和你们没关系，谁要是再多说，必定要受罚。”宝玉听了，也只好不再多言。 李纨接着说：“从今后，我规定每月初二、十六这两天开诗社，出题和限韵都得听我的。在这期间，如果你们有兴致，也可以另外选日子开社，哪怕一个月每天都开社，我也不管。但到了初二、十六这两天，你们必须到我那里去。”宝玉说：“咱们总得给诗社起个名字才行。”
探春想了想说道：“名字太俗气了不好，太新奇古怪、刁钻的也不合适。碰巧这次是以海棠诗开启诗社，那就叫海棠社吧。虽然这个名字有些普通，但因为确实是围绕着海棠作诗而起的社名，倒也无妨。”说完，大家又一起商议了一会儿，稍微吃了些酒和果子，才各自散去。有的人回了自己家，有的人则前往贾母或王夫人那里请安。 再说袭人，她看到宝玉看了字帖后就慌慌张张地和翠墨一起走了，也不知道发生了什么事。
后来又看到后门的婆子送了两盆海棠花进来。袭人便问这些花是从哪里来的，婆子就把宝玉之前和贾芸的事情原原本本地说了一遍。袭人听后，就让他们把花摆好，又让他们到下房里休息，自己则回到房间，称了六钱银子封好，又拿了三百钱，然后走到婆子面前，把钱递给她们，说：“这些银子赏给那些抬花来的小子们，这些钱你们拿去打酒喝。”婆子们连忙站起来，眉开眼笑的，千恩万谢地推辞着不肯接受，见袭人执意要给，才收下了。
袭人又问：“后门外面有没有当值的小子们？”婆子赶忙回答道：“每天都有四个，本来就是预备着里面有差遣的。
姑娘要是有什么事，我们去吩咐他们。”袭人笑着说：“也没什么大事。今儿宝二爷要派人到小侯爷家给史大姑娘送东西，正好你们来了，顺便出去让后门的小子们雇辆车来。等他们回来，你们就到我这里来拿钱，省得他们又跑到前头去瞎转悠。”婆子们答应着就去办事了。
袭人回到自己的房间，打算拿个碟子盛些东西给史湘云送去，却发现搁架上放碟子的凹槽空着。她转过头，看见晴雯、秋纹、麝月等人都聚在一起做针线活，便问道：“那个缠丝白玛瑙碟子哪儿去了？”众人被她这么一问，你看看我，我看看你，都皱着眉头，怎么也想不起来。过了好一会儿，晴雯笑嘻嘻地说：“给三姑娘送荔枝去了，还没拿回来呢。”袭人有些疑惑地说：“平日里送东西的碟子多着呢，干嘛非得巴巴地拿这个去。”
晴雯撇了撇嘴，说道：“我当时也这么说。可有人说这个碟子配上鲜荔枝才好看。我把荔枝送去，三姑娘见了也觉得好看，就让连碟子一起放着，所以就没带回来。你再瞧瞧，那搁架最上头的一对联珠瓶也还没收回来呢。” 秋纹听了，笑着接过话茬：“说起那对瓶子，我又想起一件有意思的事儿。咱们宝二爷要是孝心一上来，那可真是孝顺到家了。那天他看见园子里的桂花开得正盛，就折了两枝，本来是想自己插在瓶子里的，可突然又想到，这是园子里刚开的新鲜花，自己不敢先赏玩，就巴巴地把那一对瓶子拿下来，亲自灌好水，把花插好，然后叫个人拿着，自己亲自送了一瓶给老太太，又送了一瓶给太太。没想到他这一番孝心，连跟着的人都跟着沾光了。
碰巧那天是我拿着瓶子去的。老太太见了那花儿，喜欢得不得了，逢人就夸：‘到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿都能想到我。别人还总抱怨我疼他呢。’你们也知道，老太太平日里不大跟我多说话，总觉得我有些入不了她老人家的眼。可那天，老太太竟然让人拿了几百钱给我，说我看着可怜，生得单薄柔弱。这可真是我做梦都没想到的福气。几百钱倒是小事，难得的是这份脸面。等我到了太太那里，太太正和二奶奶、赵姨奶奶、周姨奶奶好些人在翻箱子，找太太年轻时穿的颜色鲜亮的衣裳，也不知道要给谁。可一看见我拿的花儿，连衣裳也不找了，都忙着看花儿。
二奶奶在旁边也跟着凑趣儿，一个劲儿地夸宝玉怎么怎么孝敬，怎么怎么懂事，说了一大堆有的没的。当着那么多人的面，太太觉得脸上有光，也堵住了别人的嘴，心里越发高兴了，当场就赏了我两件衣裳。衣裳也不是什么稀罕物，每年横竖都会有，可这背后的彩头却不一样。” 晴雯听了，轻蔑地“呸”了一声，说道：“没见过世面的小蹄子！那肯定是把好的给了别人，挑剩下的才给你，你还觉得自己挺有脸呢。”
秋纹却不以为然，说道：“管它是谁剩下的，好歹是太太的恩典。”晴雯气呼呼地说：“要是我，我就不要。要是给别人挑剩下的才给我，那也就罢了。可咱们都是这屋里的人，谁又比谁高贵了？把好的给别人，剩下的才给我，我宁可不要，就算冲撞了太太，我也不受这窝囊气。”秋纹一听，连忙问道：“给这屋里谁的呀？我前几天病了几天，回家去了，不知道是怎么回事。好姐姐，你快告诉我。”晴雯白了她一眼，说道：“我告诉你，难道你还能把东西退还给太太不成？”秋纹赔着笑说：“瞧你说的，我就是听听，高兴高兴。哪怕是给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，才不管别的事儿呢。”众人听了，都笑着说：“骂得真妙，可不就是给了那西洋花点子哈巴儿了。”
袭人也笑着说：“你们这群嘴贱的！一有空就拿我打趣。也不知道哪天怎么就惹祸上身了。”秋纹连忙赔笑：“原来姐姐得了那些东西，我真不知道。我给姐姐赔个不是。” 袭人笑着说：“少在这儿轻狂了。你们谁去把碟子取回来才是正事儿。”麝月在一旁说道：“那对瓶子也该找个空儿收回来了。老太太屋里还好，太太屋里人多手杂。别人倒也罢了，赵姨奶奶那一伙人，见是咱们屋里的东西，指不定又要使坏心眼儿弄坏了才甘心。
太太也不大管这些事儿，不如早点收回来妥当。”晴雯听了，把手里的针线一扔，说道：“这话在理，我去取。”秋纹忙说：“还是我去取吧，你去取你的碟子。”晴雯笑着说：“我偏要去取一趟。好事都让你们占了，难道就不许我也占一回？”麝月笑着打趣道：“总共秋丫头得了一回衣裳，哪能今儿又这么巧，你也能碰上找衣裳的好事？”晴雯冷笑道：“就算碰不上衣裳，说不定太太看我勤快，从她的公费里分出二两银子给我，也不是没可能。”
说着，又笑道：“你们别跟我装神弄鬼的，什么事儿我能不知道。”一边说着，一边就往外跑。秋纹也跟着她一起出来，自己去探春那里取碟子了。 袭人把要给史湘云的东西都收拾好了，叫来本处的一个老宋妈妈，对她说：“你先好好梳洗一下，换上出门的衣裳，现在我要打发你给史姑娘送东西去。”
那宋嬷嬷连忙说：“姑娘只管把东西交给我，有什么话也告诉我，我收拾好了就顺路一起送去。”袭人听了，便端过两个小掐丝盒子。先揭开一个，里面装的是红菱和鸡头这两样新鲜的果子；又揭开另一个，是一碟子桂花糖蒸新栗粉糕。袭人接着说道：“这些都是今年咱们园子里新结的果子，宝二爷让送来给姑娘尝尝。前几天姑娘说这个玛瑙碟子好看，姑娘就留下玩吧。这绢包儿里头是姑娘之前让我做的针线活，姑娘别嫌弃粗糙，将就着用吧。替我们向姑娘请安，也替二爷问好。”宋嬷嬷说：“宝二爷还有别的话要说吗，姑娘再去问问，省得回来又说忘了。”
袭人便问秋纹：“刚才你在三姑娘那里，看见宝二爷了吗？”秋纹说：“他们都在那儿商议起什么诗社的事儿，还都在作诗呢。想来也没什么别的话了，你就去吧。”宋嬷嬷听了，便拿了东西出去，另外换了身衣服。袭人又叮嘱她：“从后门出去，有小子和车在等着呢。”宋嬷嬷走后，这里暂且按下不表。
宝玉回到房中，先是赶忙去看了一会儿那两盆白海棠，随后才走进屋内，兴奋地向袭人说起起诗社的事情。袭人也趁机把自己打发宋妈妈给史湘云送东西的事儿告诉了宝玉。宝玉一听，兴奋得拍手说道：“哎呀，偏偏把她给忘了。我就觉着心里有件事儿，可一直想不起来，多亏你提起来了，我正打算请她去呢。这诗社要是少了她，那还有什么意思呀。”袭人却劝说道：“这有什么要紧的，不过是个玩意儿罢了。
她可不像你们这么自在，在家里她又做不了主。要是告诉了她，她想来却来不了，不来吧，又会牵肠挂肚的，白白让她心里难受。”宝玉满不在乎地说：“没事儿，我去回禀老太太，让她派人去接她。” 正说着，宋妈妈就已经回来了。她先是向袭人表示让她费心了，感谢她的关照，接着说道：“史姑娘问二爷在做什么，我就说和姑娘们一起起诗社作诗呢。史姑娘听了，着急得不行，说你们作诗都不告诉她。”
宝玉一听，立刻起身就往贾母那里跑去，一见到贾母就急切地要求派人去接史湘云。贾母看了看天色，说道：“今儿天已经晚了，明天一早再去接吧。”宝玉没办法，只好作罢，垂头丧气地回到了自己的房间，心里一直闷闷不乐。 第二天一大早，宝玉就又跑到贾母那里，不停地催促着派人去接史湘云。直到午后，史湘云终于来了，宝玉这才放下心来。一见到史湘云，他就迫不及待地把起诗社的前因后果都告诉了她，还急着要把大家写的诗拿给她看。李纨等人见状，连忙说道：“先别给她看诗，咱们得按规矩来，先告诉她诗韵。她来晚了，得先罚她按照韵脚作诗。要是诗写得好，就请她入社；要是写得不好，还得罚她做个东道，再做打算。”
史湘云一听，笑着说道：“你们忘了请我，我还想着要罚你们呢。快把诗韵拿过来吧，我虽然作诗不怎么样，但也只能勉强出出丑了。只要能让我入社，就是让我扫地焚香我也心甘情愿。” 众人见史湘云这么有趣，都更加喜欢她了，纷纷埋怨自己昨天怎么就把她给忘了。于是，大家赶忙把诗韵告诉了她。史湘云兴致勃勃，等不及仔细推敲、删改诗句，一边和大家说着话，心里就已经把诗作成了。她随手拿了张纸，把诗写了下来，然后笑着说道：“我按照韵脚和了两首诗，写得好不好我也不知道，只是应个景儿罢了。”
说完，就把诗递给了众人。众人看了，都惊讶地说道：“我们四个人才一共写了四首诗，觉得已经绞尽脑汁了，再也想不出别的了。你倒好，一下子弄了两首，哪有那么多可说的，只怕要和我们写的重了。”大家一边说着，一边仔细看诗，只见那两首诗是这样写的： 其一 神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。 自是霜娥偏爱冷，非关倩女亦离魂。 秋阴捧出何方雪，雨渍添来隔宿痕。 却喜诗人吟不倦，岂令寂寞度朝昏。 其二 蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。 花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。 玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。
幽情欲向嫦娥诉，无奈虚廊夜色昏。 众人每看一句，就惊讶一次，看完后更是赞不绝口，纷纷说道：“这首诗可真是没白写，看来真该好好办这个海棠社了。”史湘云听了，开心地说道：“那明天先罚我做个东道，我来邀请大家办一社，你们看行不行？”众人都觉得这个主意更妙，纷纷点头赞同。接着，大家又把昨天写的诗拿出来，和史湘云一起评论了一番。 到了晚上，宝钗邀请史湘云到蘅芜苑去休息。
史湘云坐在灯下，兴致勃勃地和宝钗商量着该如何设东道、拟诗题。宝钗听她讲了半天，觉得她想的办法都不太妥当，于是便对她说道：“既然要开诗社做东道，虽然只是个玩乐的事儿，但也得考虑周全，既要让自己方便，又不能得罪人，这样大家玩起来才有意思。你在家里做不了主，一个月就那么几串钱，自己的日常开销都不够。现在又要做这个没什么实际用处的东道，你婶子要是知道了，肯定又要抱怨你。
而且，就算你把所有的钱都拿出来，也不够办这个东道的。难道你要为了这个回家去要钱吗？还是来这里要呢？”宝钗的这番话，让史湘云一下子清醒过来，她开始犹豫起来，不知道该怎么办才好。
宝钗接着说道：“我已经有了一个好主意。我们家当铺里有个伙计，他家田地里产出的螃蟹又肥又好，前几天给我们送了几斤过来。你看咱们这儿的人，从老太太开始，加上园子里的众人，一大半都爱吃螃蟹。前些日子姨娘还说要请老太太在园子里赏桂花、吃螃蟹呢，只是因为有事耽搁了，还没请成。你现在先别提起诗社的事儿，就像平常一样请大家聚一聚。等他们吃完饭散了，咱们有大把的时间作诗，想作多少首不行啊。我去跟我哥哥说，让他弄几篓特别肥、特别大的螃蟹来，再从铺子里取几坛好酒，再准备上四五桌的水果点心。
这样一来，既省事，大家又能热热闹闹地聚一聚，岂不是一举两得？” 湘云听了，心里对宝钗的主意十分佩服，不停地夸赞她考虑得周到。宝钗又笑着说：“我这可都是为你好，一片真心。你可千万别多心，觉得我是小看你了，不然咱们俩这交情可就白费了。你要是不多心，我就好去安排人办这些事儿了。”湘云赶忙笑着说：“好姐姐，你这么说，倒显得是我多心了。我再怎么糊涂，好歹还是分得清好坏的，不然还算个人吗？我要是没把姐姐你当成亲姐姐一样，上回那些家长里短的烦心事，还有我的心里话，我也不会一股脑儿都告诉你了。”
宝钗听了很是满意，便叫来一个婆子，吩咐道：“你出去跟大爷说，按照前几天送来的那种大螃蟹，要几篓过来，明天饭后请老太太和姨娘赏桂花吃螃蟹。你跟大爷说，让他千万别忘了，我今儿已经请好人了。”那婆子领命出去，把话说明白后，回来也没什么其他情况。
安排好这些，宝钗又对湘云说：“咱们定诗题的时候，也别太追求新奇巧妙了。你看古人的诗里，那些刁钻古怪的题目和特别险的韵脚，如果题目太新奇，韵脚又太险，往往很难写出好诗，还显得小家子气。作诗固然怕用那些老掉牙的熟话，但也不能为了求新而过于刻意。最重要的是立意要清新，这样用词自然就不俗了。说到底，作诗这事儿也不算什么，咱们还是要把纺线织布、做针线活这些本分行当放在心上。有空的时候，读几章对咱们有益的书，那才是正经事儿。” 湘云连连点头答应，接着笑着说：“我现在心里想着，昨天咱们作了海棠诗，我琢磨着再作一组菊花诗，你觉得怎么样？”宝钗思索了一下说：“菊花这个主题倒也应景，只是以前写菊花的诗太多了，咱们要是写，恐怕容易落入俗套。”湘云也表示认同：“我也这么想，就怕写出来跟别人的差不多，没什么新意。”
宝钗想了一会儿，眼睛一亮说：“有了！咱们可以以菊花为陪衬，以人为主角，拟出几个题目，每个题目都用两个字，一个虚字，一个实字，实字就用‘菊’字，虚字就用常见通用的字。这样一来，既算是咏菊，又能叙事，前人也没这么写过，肯定不会落俗套。既描写了景色，又咏叹了事物，两方面都兼顾到了，既新鲜又大气。” 湘云听了，眼睛放光，笑着说：“这主意太棒了！只是不知道用哪些虚字比较好，姐姐你先想一个给我听听。”
宝钗略作思考，笑着说：“《菊梦》这个题目怎么样？”湘云拍手笑道：“果然好！我也想到一个，《菊影》，你觉得行不行？”宝钗点头说：“也还不错，只是也有人写过类似的。要是题目多的话，这个也能算一个。我又想到一个。”湘云迫不及待地说：“快说快说！”宝钗说：“《问菊》，你觉得如何？”湘云一听，兴奋地拍案叫绝，紧接着说：“我也有了，《访菊》，这个怎么样？”宝钗也觉得很有趣，说道：“咱们干脆拟出十个题目来，写好后再看看。”说着，两人就研墨蘸笔，湘云负责书写，宝钗负责念出题目，不一会儿就凑出了十个。 湘云把这十个题目看了一遍，又笑着说：“十个题目感觉还不够完整，干脆凑成十二个，这样就像人家的字画册页一样，更齐全了。”
宝钗听了，又思索了两个题目，这样一共就凑成了十二个。宝钗接着说：“既然凑成十二个了，咱们再给它们编个先后顺序吧。”湘云拍手叫好：“这主意更妙了，简直都能编成一个菊谱了！”
宝钗开始解释：“起首就用《忆菊》，因为回忆却得不到，所以就去寻访，第二个题目就是《访菊》；寻访到了，就开始种植，第三个是《种菊》；种的菊花盛开了，就相对而赏，第四个是《对菊》；赏菊之后兴致还很浓，就折下菊花供在瓶中赏玩，第五个是《供菊》；供了菊花却不吟诗，总觉得菊花少了些色彩，第六个就是《咏菊》；既然要写进诗里，就不能不借助笔墨来描绘，第七个是《画菊》；为菊花做了这么多，却不知道菊花到底有什么妙处，不禁要有所询问，第八个是《问菊》；如果菊花能解人意，让人狂喜不已，第九个就是《簪菊》；这样人事方面的事情都写了，可还有关于菊花能咏叹的，《菊影》《菊梦》这两首就续在第十和第十一；最后用《残菊》来总括前面题目的盛景，这样三秋时节关于菊花的妙景妙事就都涵盖了。”
湘云按照宝钗说的，把题目都记录下来，又仔细看了一遍，然后问道：“那咱们该限定什么韵脚呢？”宝钗说：“我向来最不喜欢限定韵脚，明明能写出好诗，何必被韵脚束缚住。咱们别学那些小家子气的做法，只出题，不限韵。咱们本来就是为了大家偶尔想出好句，一起取乐，又不是为了为难人。”
湘云点头说：“你说得很对，这样大家作诗更能自由发挥，诗的水平说不定还能更上一层楼。不过咱们只有五个人，这十二个题目，难道每人要作十二首诗吗？”宝钗说：“那也太难为人了。咱们把这些题目誊写好，规定都作七言律诗，明天贴在墙上。大家看了，想作哪个题目就作哪个。有能力的人，十二首都作也可以；做不到的，一首不写也没关系。谁才思敏捷、写得又快又好，谁就是赢家。
要是十二首诗都有人写完了，就不许后面的人再写了，要是违反就罚他，这样就行了。”湘云说：“这办法倒也不错。”两人把这些都商议妥当后，才吹灭灯，安心睡去。欲知后事如何，且听下回分解。