我觉得自己永远都没法习惯成为众人瞩目的焦点。
每当有人看向我，我的本能反应就是觉得有什么不对劲。在街头长大，你很快就会明白，大多数关注都是危险的。这里的孩子可能会无缘无故地遭到虐待、绑架，甚至遭遇更糟糕的事情。在我还不能确定某人对我没有恶意之前，我甚至不想让他们知道我的存在。这种多年养成的习惯，无论我心里多么清楚自己现在没有危险，也无论此刻街上的每个人都目瞪口呆地盯着我是多么合理的事，都不会轻易消失。
至少我不需要让任何人给我让路。人们都远远地躲开我。我尽量不去理会背后那些目光，终于来到猎人公会，松了口气走了进去。不幸的是，猎人公会里的人也很多，比平常多，当我走向前台时，里面所有人的目光都立刻转向了我。我疲惫不堪。拖着这具巨大的尸体一路回到这里，几乎和当初杀死这该死的东西一样费劲。
“你们这儿有人知道怎么剥这种东西的皮吗？” 我问道。
前台接待，直到今天我都还不知道她叫什么名字，她没有回答我，而是一脸茫然地看着我。我皱起眉头，完全没心情应付这种事。
“这是一只铁壳五足虫，” 我嘟囔着，“这些东西很值钱，对吧？我把它杀了，但我觉得我的武器都没法剥它的皮。我该怎么办？”
“呃，嗯，我们可能有…… 人会？我去问问……？”
“我还有大概十几个五足虫的蛋。它们还是活的。我不知道你们能不能驯化这种东西之类的，但你觉得会有人买吗？”
“你把活的怪物蛋带进城里来了！？”
“对！” 我不耐烦地说，“我刚说了。别大惊小怪的，它们还没到孵化的时候。我能不能卖出去？”
接待员只是拉了一下桌子下面的一根绳子，我很确定这根绳子连着分会会长办公室里的铃铛。很快，我感觉到会长起身，顺着楼梯朝我们走来，这证实了我的猜测。大厅里的每个人都继续盯着我，直到我转身朝他们怒目而视。我看起来肯定像个噩梦。我的背包装不下所有的蛋，所以我最后用小鬼的皮做了个简易的挎包。我试了好多次才成功把它做好，所以我身前大部分地方看起来就像一场暴风雨袭击了一家肉铺。
我的老板终于出现了，这个胖胖的老头看到我这副可怕的样子以及我那些更加可怕的 “货物”，眼睛都瞪大了。
“维塔？天哪，你…… 你去森林了？”
“没有，” 我没好气地说，“我就是发现这家伙在主干道上闲逛，然后觉得自己想吃新鲜肉了。”
他眨了眨眼，过了好一会儿才反应过来这是个玩笑。
“我…… 我是说，你的团队一直都在这儿。你一个人是怎么活下来的？”
我瞪了这个男人一会儿，最后觉得自己饿得实在受不了了，一秒钟都不想再继续这种无聊的对话。我把之前一直拖着的那部分尸体扔到地上，也把蛋放了下来。
“听着，我把这些带回来是觉得它们可能有用。你们想怎么处理就怎么处理，我要去吃点东西。我已经两天没吃东西了。”
反正除了灵魂，不过他们没必要知道这个。我把困惑的公会同伴们留在身后，毫不犹豫地拿了一个碗，尽可能多地盛了些炖菜。在最近的一张桌子旁坐下后，我开始狼吞虎咽起来。
很快我就开始吃第二碗了，我努力强迫自己放慢进食速度，以免吃坏肚子。现在回到熟悉的地方，我能感觉到仅仅这一次外出，我的灵魂感知范围就扩大了很多。至少又多了一百码。我之前为什么不一直这么做呢？我本可以更快地变得更强，但我却一直…… 怎么，害怕吗？害怕那些一旦有机会就会杀了我的圣殿骑士？我已经没什么可失去的了。等我吃完，也许应该马上再出去。
我继续往肚子里塞东西的时候，食堂里传来阵阵低语声，平常我会不假思索地忽略这些声音。然而今天，却有点难以忽视，因为似乎每个人都在谈论我。
“说真的？就那个小女孩？”
“如果你不信，那具尸体还在大厅呢。”
“她肯定是疯了。就算是资深猎人也不会单独出去！”
“是啊，这不可能。几个月前我还帮雷穆斯训练过她。她当时几乎都不会战斗。”
“听着，兄弟，我相信你，但要是我在执行任务的时候感觉到像她这样的存在，我会让整个团队掉头就走。我也不知道该怎么跟你说。”
我自顾自地吃着，试图用更多的炖菜挡住自己的脸。我感觉自己并没有比刚来这里的时候强太多。不过，我想我一直都是拿自己和佩内洛普比较，而不是和普通人比，要是她全力以赴，可能能把天际希望城的所有人都杀了。即便如此，这里很多人的灵魂感觉都比我的强大。我是不是忽略了什么？
我将自己的感知延伸到几个随机的猎人的灵魂内部和周围，把他们的灵魂和我自己的作比较。确实有一些不同之处。我不太确定该怎么描述。密度？结构？不管是什么，我开始怀疑直接拿自己和人类作比较可能在某种程度上是一种误导性的衡量方式。我没有成长，因为我已经不再成长了。我的触手在变长，但我的核心并没有像人类的灵魂那样变大。它只是…… 在变化。
在进化。
这个认知让我脸上浮现出笑容。从某种程度上说，这令人兴奋，也让我感到欣慰。现在的我…… 还不够。那个幸运获得天赋的街头小混混，还无法收拾我犯下的烂摊子。但如果我能变得更强，或许就有机会。
很快，我的身体再也吃不下任何食物了。仔细想想，这身体构造简直糟透了。我能随心所欲地吞噬灵魂，却不能尽情享用炖菜？人类的身体真是差劲。
我用舌头舔干净碗，把餐具放好后，离开了食堂。佩内洛普从医务室被叫到了我放置尸体和蛋的主厅，此刻她正在和分会会长争论。
“不行，别毁掉它们。见鬼，我买下来。约翰要是能得到这些，肯定会欣喜若狂。”
“佩内洛普，你要是想要，就拿去好了。” 我说。
“维塔！”
就在那一刻，发生了一件极其不可思议的事，我甚至怀疑自己以后都无法说服自己这是真的。居然是佩内洛普，她突然朝我冲过来，给了我一个拥抱。
“天哪，维塔，谢天谢地你还活着！你一声不吭就走了，我和你母亲到处都找不到你，而且 —— 天呐，你简直脏死了，我干嘛要碰你。”
这一瞬间转瞬即逝，佩内洛普把我推开，开始拼命擦拭她裙子上的怪物内脏。我惊呆了，直到佩内洛普施展了一个清洁魔法，世界似乎才又恢复了正常。
“嗨？” 我好不容易挤出这一个字。
“别那样看着我。我们都很担心你。你…… 这真的是你杀的？”
我耸耸肩。
“它要保护巢穴，所以行动不太方便。但没错，是我杀的。”
“就你一个人？”
我挑起一道眉毛。
“不，我召集了一支小军队。你们没看到征募的人马吗？”
我故意用浓重的讽刺口吻说话，好让其他人误解我的意思，但从佩内洛普灵魂的波动停顿中，我知道她明白我真正想说什么。
“嗯嗯。那你的军队现在在哪儿呢？” 她开玩笑地回应，表面上没有流露出任何异样，只是顺着这个玩笑继续下去。
“解散了。” 我向她保证。怎么，她以为我会把一支不死族军队留在城门外吗？我把它们全吃掉了。“我想，抱歉让你们担心了。我只是需要发泄一下。”
我承认，吃饱喝足，又新消化了一百多个灵魂后，我感觉好多了。然而，尽管我能感觉到因饱腹而产生的那种慵懒倦怠情绪正在消退，但我的放松念头很快就破灭了。安杰琳的灵魂紧紧地贴着我的灵魂，就像佩塔的灵魂一样。我没有平静的奢侈。我没有时间。
我的身体内部开始变得有点拥挤，而且每次遇到人类灵魂我都会吸收，我担心自己很快就会没有储存空间了。当我的身体再也装不下更多灵魂时，我该怎么办？是把它们变成亡魂吗？还是像迷雾守望者那样直接吃掉？
那…… 是未来的维塔需要考虑的问题。现在的维塔自己就有一堆麻烦事。分会会长又匆匆向我走来，谢天谢地，感觉他比我上次见到他时冷静多了。
“啊，维塔！所以，我们当然可以帮你处理像这样的优质材料，但我觉得有必要提醒你，公会目前人手不足，正忙于处理国家的安全事务。希弗罗克给我们带来的那些怪物，让我们损失了很多优秀的猎人，所以如果你觉得有必要再次冒险进入森林，我想强调制定有组织、有计划的任务的重要性。不过，我…… 对你的表现印象深刻。也很惊讶。我本以为你们团队一起对付一只成年铁鳞虫都会很吃力。”
我皱着眉头看着他，没有回答这个显而易见的问题，而是问了自己的问题。
“你现在有什么具体的任务需要我去做吗？”
“呃，没有，我们在等另一支队伍回来，然后我们 ——”
“好吧，有没有什么小任务我可以做，或者类似的？如果有工作，我就去做。但如果没有，我就回森林去。”
他、佩内洛普，还有周围几个旁观者似乎都不知道该如何回应。我感觉到我的其他队友正朝这边靠近，也许是有人通知他们我在这儿，又或许只是注意到了我似乎引发的这场骚乱。他们走进房间，每个人看到我显然都松了口气，但又有点被这压抑的气氛吓到。又是分会会长打破了沉默。这个身材发福的中年男人显然很难想出该说些什么，说话时格外谨慎小心，好像觉得他的话会以某种方式伤害到我。
“维塔…… 我知道你现在很不好受。我知道前几天发生的一些事，但是…… 我觉得至少暂时先休息一下会比较好。”
“浪费时间。” 我不屑地说。
“嗯…… 我需要有猎人随时待命。小团队行动只会导致伤亡。从现在起，我们要撤回并让队伍两两组合，以应对希弗罗克带来的威胁，我需要你的团队在你的队友完成任务回来后随时待命。现在不是草率行事的时候。我们已经为此付出了惨痛的代价。”
“你浪费的每一刻，那些黑牙怪物就会变得更强。” 我争辩道，“但随便吧。你是老大。我会经常回来报到的。这样够吗？”
“维塔，别他妈的犯傻了。” 诺拉终于开口了。
我朝她那边瞥了一眼。
“亲爱的，你正在悲痛中，” 她继续说道，“你现在脑子不清楚。这……”
她指了指那只五足虫的尸体。
“…… 这不是你有效率的表现。这是你在拿头撞墙，这样你就不用去想痛苦的事了。你能活着回来简直是个奇迹，你自己也清楚。”
我冷笑了一下，这似乎不是诺拉所期待的反应。这不是奇迹。这只是当我不用再担心有人把我出卖给教会时我能做到的事。
“靠，维塔，” 奥维尔嘟囔道，“要是你一直都能做这种事，却一直藏着掖着，我会很生气的。”
“我一直藏着掖着，” 我直截了当地回答，“因为你们都拖我后腿。”
奥维尔缩了一下。
“嘿，” 诺拉吼道，“我们是你的团队。我们是你的朋友。别跟我们说一堆废话然后把我们推开。”
佩内洛普清了清嗓子。
“我…… 我觉得她不是那个意思。我觉得她是说她实际上不得不限制自己的天赋，以免不小心伤到我们。对吧，维塔？”
我叹了口气。对。得继续掩饰下去。在这一点上，我觉得如果真相泄露，对佩内洛普来说可能比对我更糟糕。也许不是。我只是懒得去在意了。我厌倦了隐瞒这件事。我应该出去战斗，而不是在这里浪费精力。
“是啊，” 我撒谎道，“抱歉，伙计们，这不是针对个人。只是我一个人的时候杀东西要容易得多，因为我不用担心附带伤害。如果我全力施为，你们都会死。”
恐惧的情绪在我的感知中爆发开来。感觉就像昨天我还根本没机会察觉到陌生人的情绪。现在我甚至都没刻意去感知，却还是察觉到了。至少这个谎言奏效了，而且这也不完全是谎言。恐惧情绪的上升伴随着困惑的减少，大概是因为人们拼凑出了一个错误的画面，以为我是如何独自杀死一只强大的怪物的。
天赋。真是极其、极其不公平。
只有本特利似乎真的对发生的事毫不在意。佩内洛普知道我实际上是怎么杀死那只怪物的，或者至少比其他人知道更多真相。我很期待看到她对我的新灵魂碎片有什么反应。然而本特利相信了这个谎言，而且听到这个 “真相” 后一点也不害怕。事实上，他朝我走来，比我高出将近两英尺，俯视着我。
“呃，我知道你通常不喜欢这样……” 本特利开口道，“但我能给你一个拥抱吗？”
我眨了眨眼。好吧，至少这次他先问了。
“行吧。” 我违背自己的判断答应了。
他没有像我预期的那样把我抱起来，而是弯下腰，用双臂环绕着我，下巴搁在我的肩膀上。本特利一直是个快乐的人，在很多方面，我因为这个原因常常忽略他。他的乐观常常很烦人，我发现自己很难尊重像他这么傻的人。从第一天他带我去食堂起，我就把本特利当作朋友，但他是那种我花更多时间感到沮丧，而不是真正享受他陪伴的朋友。我不知道这种朋友是不是常见或正常，但在我的生活中肯定有很多这样的人。我称之为朋友，却又忽略的人。
本特利也许不是最聪明的，但他肯定从不忽略任何人。我真的不应该看不起他。有时候，他比我更能理解事情。
“安杰琳绝不会希望你这样做。” 他说。
我的身体僵住了。我的第一反应是大喊，指责他才认识那个女孩几个小时，但实际上我也知道自己和她相处的时间也没多多少。他继续说着，就像往伤口上又插了一刀。
“她爱你。当你爱一个人，你不希望他们受伤。你不希望他们死。你不希望他们为不是自己的错的事情责怪自己。安杰琳是你的妹妹，所以她爱你。请不要再独自出去了。”
“我没有受伤。我没事。”
“但这仍然很危险。你没有佩内洛普给你疗伤。你没有诺拉保护你。你没有奥维尔给你支援。我们所有人也都关心你。请不要再独自出去了。请不要为发生的事责怪自己。”
我咽了口唾沫。
“我本可以阻止这一切的。”
我们都知道，现在说的已经不是森林里的事了。但我本可以阻止这一切的。这是个不争的事实。我搞砸了。我太慢了，太愚蠢了。本特利说什么都无法改变这一点。她死的时候我就在场。我本可以阻止的。但本特利没有反驳我。
“她不会怪你的。” 他只说了这么一句。
之后他没有再说什么，我也没有。一切还是很痛苦。再多的言语也无法改变这一点。我想出去把事情解决。我不能再让自己停下来。我很害怕，如果我让自己休息，就会变回那个懒惰、消极、什么都不努力的无名小卒，然后这一切又会再次发生。
不过，也许做一些没那么致命的工作也无妨。如果我死了，就会失去所有人。
“…… 也许城里有什么工作我可以做？” 我问道。
这希望很渺茫。猎人本质上是在城墙外活动的人。但我们或多或少也算是高级雇佣兵，有时候人们会来请求我们解决城里的问题。
分会会长清了清嗓子。
“嗯，实际上我们有一些。有一些在附近的事情你可以做？如果你确定自己一点都不累的话？”
我已经好几天没睡觉了，但不，我不累。我最近吞噬了一百多个灵魂，其中很多都相当强大。我的身体酸痛且迟缓，但我的灵魂只想继续前进。
“是什么工作？” 我问道。
直到这时，本特利才松开了对我的拥抱，分会会长递给我一个文件夹，我立刻转手给了佩内洛普。
“帮我读一下。” 我要求道。
她瞪了我一眼。
“你不识字吗？”
“我识字，” 我承认，“但我读得太慢了。你读得快些。”
她微微咬牙，还是照做了。这些工作无聊透顶，大多都可以归结为除害任务。我简直就像在花时间捕老鼠。我开始有点走神，直到佩内洛普说的一句话引起了我的注意。
“再念一遍那条。” 我命令道。
她夸张地叹了口气，但还是照做了。
“463 号污水排放通道传来奇怪声响，” 佩内洛普一字一顿地念道，“怀疑有非法占据者或怪物，其具备足够智力以躲避探查。现需派人侦察。”
“我接这个任务。” 我确认道，随即转身准备立刻出发。
“等等。” 佩内洛普喊道。
我转过身看向她，只见她刚完成一个法术的施展，将我脸上和盔甲上大部分的血污和内脏清理掉了。
“好了，现在你看起来不像个小连环杀手了。” 她说，“你尽快来我们那儿一趟，好吗？这段时间我已经为你收集了不少任务。”
我点点头。很好。我们取得的进展越多越好。这倒让我有了个主意。我走到之前把蛋放在地上的地方，指着其中几个。
“反正你想要这些蛋，帮我们留着这六个，然后带着。”
佩内洛普疑惑地挑起眉毛看着我。
“抱歉，哪六个？”
我用眼睛向下看去，才意识到自己刚才是用一只手臂和五条触手在指。我用手指又指出另外五个，小声道了个歉，然后就出发了。我轻快地走了大概一个街区，一出猎人公会的视线范围，便开始全力奔跑。这座城市有大量的污水，因此也有很多污水排放通道。大多数通道我根本没办法通过编号认出来，但有几个我知道，因为它们恰好离我住的地方很近。比如说，463 号通道就是离我那间小屋最近的那条。这可能只是巧合，但如果不是的话……
好吧，只能说我麻烦大了。