1861年8月20日，梅花湾。
枫叶已经变出淡淡的红色，开平皇帝和皇后依然在梅花宫情意绵绵，好像有说不完的情话。
外面的世界杀得死去活来，好像与皇帝两口子无关。
大清国内，太平军据守的长江中游军事重镇安庆已经成为一座孤城。
湘军头子曾国荃，外号曾铁桶，早已调集精兵强将，从水陆两个方向将安庆城围困得跟铁桶一般。
安庆守将叶芸莱站在城头一筹莫展。
他已经有一年多没见到天京派来的援军，也没见到一粒大米。城内军民现在正在掘地三尺找老鼠吃。
他只好拿出一本《圣经》向天祈祷：“天父啊，你什么时候下凡，来救救我们啊！”
旁边的一些将士就在那里嘀嘀咕咕：“千万别让天父下凡了。哪次天父下凡，不是自己人砍自己人……”
“轰……”
城外传来一阵惊天动地的炮声。
叶芸莱失望至极，只好收起那本破书，大喝一声：“兄弟们，准备迎战。”
驻守安庆的太平军副将吴定彩却突然跑了过来：“将军，不用战了。达科达派人来救我们来了。”
叶芸莱赶紧谢了谢上帝，带着一帮部将出城，迎接达科达人。
年轻的达科达金山公爵伊万里带了一支庞大的达科达船队突破湘军水师的封锁，来到安庆城下。
伊万里是第一位为达科达壮烈殉国的公爵、海军司令一饼的儿子，比李鹏举要大两岁。
虽说他只有四分之一的华人血统，长得和白人一样高大魁梧，但是一言一行更像一个白皮黄心的华人。
他从铺路石留学回国后，就加入了达科达海军，先后完成了在哈威夷修建军港和围剿麦力哥太平洋舰队的重大任务，现在已经是一名出色的海军将领。
对于他来说，对付外战外行、内战内行的湘军水师，一点难度都没有。
也就是花了不到两天时间吧，伊万里就大摇大摆地将城内3万军民像龙卷风一样卷跑了。
湘军头子曾国荃有些无语。他现在对这种情况已经有些麻木了，也不再对着长江骂娘了。
只要这些太平军不和湘军死磕，只要达科达军舰不赏给他“喜洋洋”牌开花弹，他倒乐见湘军兵不血刃地接收太平军占领的沿江一系列城池。
反正只要收复一座城池，他的弟兄们都会得到朝廷的嘉奖，什么巴图鲁、记名总兵、提督，甚至是巡抚，一大堆。管你是打来的，还是白捡来的。
大不了，他让手下的滑头师爷把收复过程写曲折一些，写得惊天地、泣鬼神。紫禁城内的那个皇帝蠢得很，了解的实情不会出紫禁城。
9月10日，京城的天气渐渐凉了下来。
大清议政王大臣、领班军机大臣、恭亲王奕和达科达贸易部长龚橙、驻清大使德峻一起来到西郊蓝靛厂满人火器营驻地。
军营内外，满大爷们仍然是拖着长袍满大街地晃荡，不是提笼架鸟、斗蛐蛐，就是听戏喝茶、侃大山，只有位置相对偏远神机营驻地杀声震天。
达科达的海军陆战队营长胡扁担带着十来个骨干正在一板一眼地加紧训练新组建的大清神机营部队。
看到奕来后，胡扁担立即组织了两场汇报表演。
第一场是实弹打靶，七十米之处，弹无虚发，八成以上命中靶心。
第二场是刺杀表演，杀得陪练的火器营和健锐营士兵丢盔弃甲、连滚带爬，被吓尿的也不在少数。
火器营和健锐营可是大清的王牌部队啊！
龚橙不由扬扇大笑：“六爷，这就是你们大清的特种兵？我看十个也打不过一个神机营的士兵。”
神机营就是奕委托达科达新组建的一支特种兵部队，全部采用新式武器和新式训练方法。
不过，胡扁担对兵员要求极为严格，抽鸦片的不要，体重不到55公斤的不要，超过75公斤的也不要，挂3公斤砖头持枪没超过十分钟的不要，举重不超过60公斤的不要，70米处打不中靶的也不要，20分钟跑不完5公里的也不要……
奕后来又加了一条要求，兵员必须是八旗子弟，而且是根红苗正的满八旗子弟。
他要建立一支纯血的满洲军团。
神机营最初计划从京军八旗劲旅火器营和健锐营中挑选三千满洲旗兵。
可是军机处派人从火器营和健锐营拨拉了半天，又在京城满八旗中抄了个底朝天，才挑到了125个合格兵员，半个二百五，只够一个连的编制。
听到龚橙的冷嘲热讽，奕已经免疫了，反而笑道：“还是胡将军练兵有方，我已经向两宫太后请旨，特授胡将军军机章京。”
龚橙骂道：“鬼子六，你好好说话，你大清将军多如狗，章京满地走，还没我们达科达一个士兵值钱！”
奕讪讪笑道：“龚兄，你也知道，中国的事情急不得。过段时间，等胡将军练兵有了新成绩，我再讨个旨，封他个正三品领班军机帮办练兵大臣，想必也不是难事……”
正斗嘴间，军机处一位章京跑了过来，送来一份奏报：“王爷，曾国藩来报，湘军大捷，收复安庆。”
等奕打开奏报，脸上时喜时惊。
龚橙继续一边胡冽冽：“六爷，咱们来赌一千两银子，看我猜猜你现在的想法对不对。”
然后他又对周围人说道：“喂，各位大爷，你们不要光看热闹，可以跟着押注，反正赌博也是你们的强项。”
龚橙是奕的结拜兄弟，又是达科达的尚书，他可以放浪不羁，旁若无人。
奕的那帮手下谁有这个胆凑这个热闹？个个站在那里瞠目结舌，呆若木鸡。
龚橙还是一副无所谓的样子，自问自答：
“六爷，我猜你现在高兴的是，收复了江宁府上游门户安庆，平定长发贼指日可待。”
“六爷你担心的是，曾国藩找了一帮种地的，办了个团练，战力就超过了大清的八旗和绿营。这是养了个靠山，还是养了个心腹之患。呵呵……”
奕见被说中了心思，也不答话，狠狠瞪了龚橙一眼，掉头就走。
龚橙还在后面补刀：“六爷，沉默就表示承认喽！你还欠我一千两银子。”
奕终于回头：“我欠你个大爷！”
奕是满清皇室中最为开明的一位王爷。正是因为他开明，让他认识到了大清有多么腐败不堪，有多么落后，让他感到被人打脸、被人鄙视、被人嘲弄有多么痛苦。
所以他一直想建一支从八旗脱胎换骨的精锐部队。但是八旗已经烂了，让八旗从八旗脱胎换骨，如同从烂泥巴里面淘出一斤白花花的大米，谈何容易！
奕回到军机处后，和手下商议，决定扩大神机营兵员挑选范围，在京城蒙古八旗和汉军八旗中继续挑选合格兵员。
五天下来，军机处总算又挑到了125名合格兵员，还是半个二百五。
奕听说后，对着手下办事的小章京破口大骂：“你们！你们都是一群饭桶，都想看本王的笑话不是？”
一个章京壮胆答道：“王爷，京城八旗早已经腐败不堪了，否则也不会让几千个洋人杀进京城来，先帝爷吓得连祖宗社稷也不要了。”
奕又道：“那你们再给我到天津找、到保定找。实在不行，回辽东老家找……我就不信我大清以八旗起家，还凑不齐一个三千人的神机营。”
那个章京又答道：“王爷，辽东能打仗的满人，包括索伦兵都进关和长毛贼拼光了，辽东已经空了。否则奕山也不会被老毛子吓破了胆，签订那个《瑷珲条件》。”
奕一下子惊得跌坐在椅子上，喃喃道：“难道我大清真的气数已尽……”
那个章京连忙提醒道：“这也未必，王爷找找龚尚书，也许他有办法。”
第二天，奕在王府专门宴请龚橙，不仅送了对方一万两银票，还送了两套皇宫珍藏的线装古书。
龚橙吃饱喝足之后，打了个饱嗝，厚着脸皮道：“唉呀，真是吃人的嘴软，收人的手短。来，来，来，老六，俯耳过来，山人送你一条妙计……”