夕阳的余晖渐渐隐没在天际，林如海结束了一天在衙署的繁忙公务，步履匆匆地回到府上。一路上，他未曾有片刻停留，向管家询问了夫人贾敏的所在后，便径直朝着那熟悉的方向走去。
此时天色已晚，夜幕如墨般缓缓铺开。贾敏正坐在里间，神色平静地喝着药，身旁一两个小丫鬟静静地伺候着。那药汤苦极了，光是端药的丫鬟闻着那股味儿，都觉得心里发苦。
私下里，丫鬟们常暗自思忖，夫人这般善良的人，老天为何不多眷顾些呢？夫人身子孱弱，小姐又不在身边，老爷白天出门办公，夫人一个人在府里操持大小事务，实在是辛苦。
贾敏的面容，恰似秋日里绽放的娇花，虽经岁月洗礼，却愈发添了几分成熟与温婉。她的眉眼间透着优雅，眼眸犹如一汪清泉，澄澈而明亮，一头乌黑亮丽的秀发，精心地挽成了江南流行的发髻，几缕碎发垂落在白皙的脸颊旁，身上所穿的服饰，尽显江南的婉约风尚，质地轻柔的绸缎，随着她的一举一动轻轻飘动，衣角处绣着精致的花纹，每一针每一线都透着勋贵之家独有的考究与奢华，不经意间流露出管家女主人的威严。
她面色平静地端起药汤，轻轻抿了一口，那苦涩的味道在舌尖散开，她却似饮甜茶一般，神色安然。就在她喝药的功夫，林如海走了进来。
林如海进屋后，目光立刻落在贾敏身上，关切地问道：“敏儿，今日觉得如何？” 他的声音里带着几分疲惫，却又满是对妻子的关怀。
贾敏抬起头，脸上绽放出一抹温柔的笑意，轻声说道：“挺好的，你先去换身衣裳，免得汗湿衣襟，身子受风。” 说着，她微微蹙了蹙眉。
七月的江南，酷热难耐。贾敏身子弱，既受不得炎热，又享受不了冰敬，只能让屋内多通风。此时正值一天昼夜交替之时，这般天气，即便静坐着也会汗流浃背，更何况林如海劳累了一天。
林如海微微点头，依了贾敏的话，他也实在不想让自己的汗臭熏到心爱的妻子。贾敏见状，指了指身旁一个伶俐的小丫鬟，说道：“薄儿，你去伺候老爷换衣服吧。”
待林如海换完衣服回来，贾敏刚好喝完了药。林如海走到她身边，轻轻坐下，问道：“敏儿，这药喝着如何？”
贾敏放下手中的药碗，嘴角微微上扬，露出一抹欣慰的笑容，说道：“这药还是和往常一样，药效很好。说起来，还得多亏了琏儿，找的大夫配的这方子，我才好受了许多，就是吃了这么多年也不见好。”
林如海轻轻颔首，脸上也浮现出一抹笑意，说道：“吃着好就好，若是实在好不了，老天不作美，这药我们也吃的起，就是苦了你了。”
紧接着，夫妻二人的话题自然而然地转到了京中黛玉的近况。
贾敏轻轻叹了口气，说道：“蕴儿那丫头写信来说，黛玉已不再在先生那儿读书了，不过其余都好，日常吃住都好得很。凤姐儿如今管家，对黛玉也关心得很。”
林如海微微点头，轻声应承着，可当听到贾敏说黛玉师父已离去的消息时，他的心猛地一沉。他自然知道黛玉师父是谁，嘉兴卫恙，京中邸报上显示此人已经到兵部就职了。他转念又想起今日见的顾嶷，只觉京中形势愈发复杂，突然脑海中又有一念：如今青年才俊志远气盛，让人生羡，而自己如今已然老去。
不过，这哀叹并未持续多久，他的心中很快又被对家人的牵挂填满。他心下只希望能守着这个小家，为女儿玉儿谋一个好未来，于他而言，便是人生之大幸了。
屋内，暖黄的灯光轻轻摇曳，映照着夫妻二人相依而坐的身影。
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八月初贾琏又收到谢鳞写的信，信里的意思很简单：七月二十八日，一对衣衫褴褛、久经风霜的老夫妇携一幼孙，在京城正午时分敲响了顺天府门前的大鼓，升堂之后状告漕运衙门侵吞家产、谋财害命，设计谋害其子一家三口，仅存一孙幸免。
消息很快在京城传开，不到两日，京城百姓上至宫中贵人、下至贩夫走卒，皆有耳闻，酒肆茶楼非议不断。七日后，城中便有儿歌传开，陛下震怒，下令严查。
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比起京城外头的热闹，宝玉却别有趣味。
自年初金荣离奇死去后，族学迎来了一位新的教书先生。这先生是个极为古板的老夫子，教学风格严谨刻板到了极致，整日里只让学生们死啃四书。想必是得了贾政的授意，但凡族学中的子弟犯了错，他动不动就罚站、罚背书，宝玉自然也难以幸免。宝玉本就对那些经书厌恶至极，金荣死后，他心中更是愤愤不平，读书时愈发心不在焉，满心的不情愿。
这位老夫子不仅严厉惩罚学生，还时常向贾政告状，害得贾政几次三番对宝玉大打出手。虽说贾母总是庇护着宝玉，可这也不是长久之计。
王夫人心疼儿子，便向贾政求情：“宝玉年初刚受了惊吓，心里对那事一直过不去。那日他说的话，老爷你也听见了。如今他就是心气还没缓过来，所以读书才不上心。不如让他歇上两天，再慢慢读书，你看如何？”
这番话得到了贾母的赞同，贾政虽有些不情愿，但也不好驳了母亲和夫人的面子，只得勉强接受，不过还是放下狠话：“若是他再不肯读书，只知道玩耍，那就打死算了，就当我没这个不成器的儿子！”
得了空闲的宝玉，不仅常与黛玉、宝钗等姐妹相伴，也时常前往东府找秦钟玩耍。此时秦可卿病重，久久不见好转。一次，冯紫英与贾蓉一同玩时，得知了此事，便说道：“我认识一位学问渊博、精通医理的先生，或许能诊治一番。” 贾蓉与母亲尤氏商议后，派人去请了这位张先生前来。
宝玉与冯紫英本就相识。一次，薛蟠设宴邀人喝酒，宝玉、冯紫英也在受邀之列。秦钟听闻此事，也想要去，一是冯紫英为他姐姐介绍了大夫，理应前去道谢；二是去赴宴的都是富贵公子，场面必定奢华，他心里也想见识见识这富贵场中的模样。
宝玉觉得带秦钟去也无妨，于是便带着他一同前往。
酒宴在京城一处临水的豪华酒楼举行。远远望去，那酒楼飞檐斗拱，气势恢宏，在粼粼波光的映照下，更显金碧辉煌。走近些，便能听见从楼内飘出的靡靡之音，丝竹管弦之声交织在一起。
一踏入酒楼，秦钟便被眼前的奢华景象惊得目瞪口呆。大堂内，雕梁画栋，墙壁上挂着一幅幅精美的字画，头顶的琉璃灯盏，散发出柔和而明亮的光芒，将整个大堂照得如同白昼。地面是由光滑的大理石铺就，倒映着人们的身影，仿佛置身于梦幻之中。
空气中弥漫着浓郁的酒香和脂粉香，许多房间里都传出欢声笑语，只见一群群女戏子身着华丽的服饰，浓妆艳抹，陪坐在那些富贵公子身旁，或斟酒，或说笑，或轻歌曼舞。
秦钟的眼睛里闪烁着羡慕的光芒，脸上满是沉醉的神情，脚步也不自觉地慢了下来。他的目光被眼前的一切所吸引，一会儿看看这边精美的摆件，一会儿又瞧瞧那边婀娜多姿的女戏子，心中满是新奇与惊叹。这一切，都是他在秦家从未见过的，仿佛打开了一扇通往新世界的大门。
入席之后，秦钟更是被眼前的景象所震撼。桌上摆满了珍馐美馔，山珍海味应有尽有，每一道菜都做得精致无比，让人不忍下箸。还有一二戏子在旁陪侍，她们身姿轻盈，笑语嫣然，不时为众人斟酒、布菜，那眉眼间的风情，让秦钟看得心驰神往。他痴痴地坐在那里，心中暗自感叹，这富贵人家的生活，果然是如梦如幻，令人沉醉其中，无法自拔。
宝玉将秦钟介绍给早已等候在此的众人，其中有做东的薛蟠，还有冯紫英、卫若兰等世家子弟。众人看到秦钟的那一刻，都不禁为他的玉秀之姿所惊叹。
薛蟠心中暗自想道：“怪不得金荣要闹事，香怜也愿意和他们相处，这秦家小相公长得也太好看了，比香怜还要出众几分。
这气质，怪不得宝玉舍不得呢，难怪闹出那般事来。” 不过，薛蟠也只是在心里想想罢了，至于凑上前去，他可不敢，要是让母亲知道了，他可就不是被拘在母亲身边那么简单了，还是离远点为妙。
等人都到齐了，做东的薛蟠端起酒杯，大声说道：“今日难得大家相聚，来，先干一杯！” 众人纷纷应允，起身端起酒杯，一饮而尽。
酒宴渐入佳境，几杯酒下肚，众人的话匣子也打开了，开始聊起城中的热闹事。当下最受关注的，莫过于那对老夫妇千里迢迢来京状告漕运衙门一事。
宝玉平日里深居家中，即便出来游玩，也多是游山玩水、吟诗作对，对朝政之事既不了解，也不关心。这时，卫若兰说道：“那对老夫妇如今被顺天府的人安置在一处院子里，院子内外都有顺天府的差役把守。”
同桌的一人接着说道：“这事我可清楚。那对老夫妇的儿子一家原本是淮河上的小船主，手里有一两条百石的船，一直做着短途生意。因为没关系，做大生意轮不到他们，利润微薄得很。
去年六月，一桩他一直求之不得的生意找上门来了，可人家说他的船太小，他们的货要销到很远的地方，要是想做这买卖，就得换条大船，至少三百石的。于是，老夫妇的儿子几乎掏空了自家流动资金，花了一百九十两买了条大船，又招了几个水手。可只运了一两回，那个主顾就告诉他，最近没货运了。
他也没多想，就拿着船去等别家的货，结果河运上愣是没人雇他家的船。不仅如此，他买来的船价格暴跌，半年不到，那三百石的船就只值一百两不到了，这还不算最惨的。他原先的两条小船也找不到生意了，到了今年年初，他只能把雇佣的人减去一半，将两条小船闲置，用那条三百石的船做短途运输，可还是干一次亏一次，运价一天比一天低，到最后市场上都见不到找三百石船运货的商人了。
一家子不能就这么闲下去啊，得有活计才行。他儿子就赌了一把，借了高利贷，换了条五百石的船，结果这五百石的船买来后生意也不见好，高利贷的利息却一天比一天高，最后资不抵债，实在还不上利息，船和家里的十几亩地全被放贷的收走了。
他儿子受不了这个打击，拿刀把妻子、儿子、女儿都给杀了，老夫妇俩听到动静赶来，只救下了最小的孙子，而他们的儿子在门前当着他父母的面拿刀抹了脖子。”
故事讲完，席间众人都唏嘘不已。
宝玉气愤地说道：“此人实在可恨、可憎！经营不善导致家业衰败，心志受挫，却没有重拾雄心、从头再来的勇气，自己死还不够，还要拉着妻子儿女陪葬，实在可恶！”
冯紫英却在心中感慨：“世上能有几人承受得了家业一朝散尽，穷困潦倒的变故呢？”
众人讨论间，薛蟠不经意地说了一句：“那是那个男人没本事，不会看清局势，连我母亲都不如。年初我们家生意受损，母亲有先见之明，立马不走河运，生意马上就好转了，如今还是好好的！”
这话在席间众人听来，不过是玩笑之语，并未在意，唯独冯紫英听进了心里。众人畅饮时，他找了个时机，端起酒杯，满脸笑意地凑到薛蟠跟前，说道：“薛兄，早就听闻薛家经营有道，你父亲在时也是名声远扬的大商人，不想令堂也是善于商贾之术的人。今日听你这话，令堂似有高见，如今此事在京中闹得沸沸扬扬，可大多也是只知表面功夫，小弟心里好奇，还望薛兄能给小弟讲讲其中的门道。”
薛蟠平日里总是被京城的贵公子们当作冤大头，很少有人真心夸赞他，如今被冯紫英这么一吹捧，顿时得意忘形，脸上笑开了花，立马口若悬河地讲起了这里面的故事。
卫若兰在一旁冷眼旁观，脸上带着淡淡的笑意，看似在和他人喝酒聊天，实则时刻关注着薛蟠和冯紫英的对话，心中暗自思忖着这其中的意思。