自王母有了身孕，婆家对她关怀备至，嘘寒问暖不断，还热心帮着寻摸工作。马老大进了城里的棉纺厂，虽说只是临时工，可每月能挣十五元。小姑也挺上心，给王氏在饭店找了活儿，虽说在后厨干的是择菜洗碗的杂活，一个月也有十元进账。这日子同以往土里刨食的农村生活相比，简直好太多了。马母心里盘算着，等手头再宽裕些，就把闺女接到城里来。
平日里，马老大两口子外出干活，家中孩子只能交给奶奶照料。这天，马二姑又登门了。彼时马老太家中，两个小侄女也在。众人正唠着家常，马二姑冷不丁讲起一件事儿来。
“西山城外，有户人家花五百元买了个媳妇，哪晓得那媳妇命薄，刚进门当天就没了。这不，那家不死心，现下打算出七百元，再买一个呢。”马二姑边说，边拿眼睛瞅着俩小侄女。马老太爷听着，目光也落到俩丫头身上，瞧着她俩生得眉清目秀、模样标致，心下便有了主意，二人悄然对视点头，已然商定好了细节，只等寻个时机行事。
这晚，家中一片静谧，众人都睡下了，偏生马小鱼起夜，路过长辈屋子时，把要卖她的话听了个真切。小姑娘心里“咯噔”一下，又惊又怕，母亲远在城里，她一个孩子，就算想反抗，能有啥用？这一夜，马小鱼躺在床上，翻来覆去难以入眠，满心焦虑，搜肠刮肚地想办法，可直至天亮，脑袋里还是乱糟糟的，没琢磨出个可行的主意。毕竟她年纪太小，力量单薄，实在不知如何对抗这可怕的命运。
到了第二天，马二姑满脸堆笑，说是要带小鱼和大妮去自家玩，实则暗藏祸心。小鱼心里明镜似的，眼珠一转，计上心来。她赶忙找来个小布袋，悄悄装了些草木灰，而后跟着出了门。
一路上，大妮浑然不知即将到来的危险，兴奋得很，蹦蹦跳跳地跟在奶奶和二姑身旁，叽叽喳喳说个不停。小鱼则不声不响地缀在后面，看似乖巧，实则目光敏锐，边走着，边趁人不注意，时不时从布袋里捏出一撮草木灰，轻轻撒在地上。
行至半路，小鱼突然眉头紧皱，捂着肚子哎哟叫起来：“奶奶，二姑，我肚子疼，想去解手。”说罢，也不等旁人回应，转身就往路边草丛跑。待身影隐入草丛，她猫着腰，顺着来时撒下草木灰的路径，一路狂奔，逃离了这危险之地。
马大妮像只欢快的小雀，蹦蹦跳跳地跟着马二姑，小嘴嘟囔个不停，分享着村里那些琐碎趣事，二人边说边耐心等着上厕所的小鱼儿。
此刻，四周是实打实的荒山野岭，目之所及，尽是一片衰败景象。连绵的山峦像一个个沉默的巨人，身披枯黄与褐棕交织的“旧衣”，山上的树木褪去了葱茏绿意，只剩嶙峋枝干张牙舞爪地伸向天空，仿若在无声诉说着岁月的沧桑与寂寥，满地的枯枝败叶层层堆积，被过往山风随意拨弄，发出簌簌的幽微声响，时有飞鸟匆匆掠过，惊起这死寂中的几缕“波澜”，旋即又隐没在远方。
小鱼儿却似离弦之箭，飞速奔跑，双手用力扒开一丛灌木，里头荒草茂密，她顺势趴下，身子紧贴地面，双眼警惕地透过草隙紧盯外面。心在胸腔里剧烈跳动，像急促敲打的鼓点，慌得没了节奏。
“小鱼儿，你好了没呀，该走啦！”大妮的呼喊远远传来，惊飞了树枝上的鸟儿，引得几声鸦鸣划破寂静。“这死妮子，跑哪儿去了，人咋不见啦！”大妮嘟囔着，匆匆跑回向马老太和马二姑报告这突发状况。
马老太和二姑立马扯开嗓子大喊：“马小鱼，小鱼，你在哪儿呢？快出来，咱得赶路啦！”三人四散开来，边呼喊边寻觅。眼见她们越逼越近，小鱼儿大气都不敢出，憋紧呼吸，身子瑟瑟发抖。恰在此时，一阵狼嚎悠悠传来，在山谷回荡。
“大妮，快回来，这儿有野狼！这死妮子，该不会被狼叼走了吧？”马老太慌了神，声音打着颤。大妮吓得脸色惨白，双腿发软，“二姑，咱快走吧，狼来了可不得了，会把咱都吃掉的！”马老太也连连点头，冲二姑递眼色，三人忙不迭逃离，身影很快隐没在山林小道。
小鱼儿在山里兜兜转转两天，又累又饿，先前偷偷揣兜里的昔日那块饼子早啃完了。双腿似灌了铅，脑袋昏昏沉沉，一步一晃悠，终是脚下一软，跌下山坡。
另一边，马大妮和二姑进了城。城里楼房错落有致，街上行人衣着时髦鲜亮。一个女孩袅袅婷婷走过，身着粉红棉衣、黑色长裤，路过时瞥来的眼神满是不屑。马大妮下意识拽拽打着补丁的衣角，满心自卑，又暗暗遐想，要是能在城里安家，穿上漂亮衣裳，定比这女孩还出彩。
马二姑瞧出她的窘迫，买了几个包子。马大妮接过，咬一口，鲜香汤汁溅到衣服上，那是从未尝过的美味。马二姑皱皱眉，旋即又堆起笑容：“难得来趟城里，就住两天，我带你们四处逛逛。”
大妮儿的二姑，夫家日子过得普普通通，丈夫在棉纺厂谋份差事，勤勤恳恳，一心盼着能在工作上寻个晋升机会。这棉纺厂厂长，家境优渥，独子却身患残疾，眼瞅着二十好几了，终身大事还没个着落，厂长夫人急得像热锅上的蚂蚁，四处托人帮忙物色对象，还许下承诺，只要女方愿意，就给 800 元彩礼。重赏之下，不乏动心思之人。
有个男人，满心盘算着借儿女亲事攀附厂长，好为自己职场谋出路，竟不顾女儿已有对象，硬要将她送上门去。那姑娘性子烈，死活不答应，可拗不过父母施压。谁能料到，就在成婚前夕，姑娘不堪逼迫，服毒自尽了。消息传开，厂长家也落了个晦气名声，儿子还被传“克妻”，厂长夫人催着厂长再寻儿媳，愈发急切。
一日，厂长许长禄约了好友魏建新，也就是大妮儿的二姑父，酒过三巡，满腹委屈倾吐而出，顺势求魏建新帮忙介绍适龄未婚姑娘。魏建新心里犯嘀咕，“就厂长家那情况，谁家姑娘乐意？”但嘴上爽快应下，“行，我去问问媳妇娘家，乡下人没见过啥世面，说不定有愿意的，您要不嫌弃就成。”厂长赶忙接话，“只要未婚姑娘，乡下城里倒没啥分别。”
夜里，魏建新跟媳妇商量此事，媳妇思来想去，一拍脑袋，“咱家大哥家有俩侄女，只是年纪尚小，大妮儿虚岁十二，小妮儿八九岁模样，虽说稚嫩，可模样周正、性子乖巧。过几天领来给厂长瞧瞧，要是能成，大哥估计也乐意，厂长家条件摆在那儿，儿子虽说身有残疾，可家底厚实呀。”魏建新听了，眉头微皱，犹豫一番，终是点头应下，想着先探探大哥口风再说。
过了两日马二姑回了趟乡下，见到大哥大嫂都不在，就把这事透露给贪财的马老太，马老太面露喜色，俩个人便商量着把大妮和鱼儿弄城里来，老太太是想把小鱼儿嫁出去，因为不知道为啥，她就是看小鱼儿不顺眼。至于儿子媳妇儿那里，她压根都没当回事，这么好的事，他们不同意也得同意。