沈易半躺在一张破旧竹椅上，肩头裹着厚厚绷带，鲜血渗透又干涸，把纱布染成暗褐色。他脸色苍白，神情却坚毅，注视着面前那一卷卷军械账册。
木窗外透进微弱晨光，勾勒出他轮廓的疲惫与不屈。
四周是铁鱼帮的临时据点，位于城南水道旁一片老宅区。这里原本是他们经营船运时的休憩所，因近年来怀王府在江面设卡、逼迫商会服从，铁鱼帮曾经的繁华已凋敝不少，院内散落破船板与残旧船帆。
铁鱼帮头领盘腿坐在对面，正向沈易倾诉过往：“我们船帮最初只想维持生计，岂料副将党多次拿王府名头要我们交船、卖装备，一次比一次更苛。
若不是你们夜袭仓库时，我们也没敢与之对抗。可如今既已撕破脸……”
说到此处，他黯然垂目：“外头谣言已疯传，说沈易大闹仓库，杀伤众多官兵。城内搜捕严厉，我帮派兄弟也在被怀疑。咱们处境等若置身风尖浪口。”
沈易喘息着点头：“承蒙你们出手相助，否则那夜我未必能逃出副将之刀。只可惜……我伤势拖累大局。”他苦笑，低头看肩口包扎：“带伤尚能拼一把，可怕拖累战友。”
刀客头领深吸气：“不用自责。你带回那些账册已足以证明怀王暗蓄军火，若真能护送出去，至少也可换得皇家先发制人。只是如今城门戒严、街头巡查，如何出得去？”
沈易的眼中闪过倔强：“或许等柳如絮、顾姑娘那边有新线索。柳如絮昨夜回迎宾馆，欲与顾清绮汇合，他们若能破解怀王府内局面，还可找到赵尚书或副将更多证物，再想法突围送往皇妃处。”
在众人低沉气氛中，门外忽然传来匆匆脚步，一个帮众闯进来：“帮主，不好了，咱们外间的兄弟发现昨日官府贴榜通缉沈易和‘铁鱼帮匪徒’，说咱们残害城兵！巡防队加派人手四处搜查，说不定不久就寻上这里。”
刀客头领一拍榻案，面露凶悍：“来的正好！便同他们拼死—”却被沈易抬手阻止：“不可乱拼。咱们人少又有伤员，硬拼只会玉石俱焚。须智取。”
柳如絮头发仍带几分水渍（昨夜潜水进城所致），正悄立在迎宾馆外墙阴影中。她怒目看向院内：昨日深夜她赶回此处，却只见府兵散布各处，似在搜查什么，顾清绮踪影全无。
她先前审问一个守卫得知：顾清绮“被礼官请到王府后院”，但此说含糊其词，连礼官何时来领人都说不清楚，八成是被抓走或软禁。
柳如絮心急如焚：顾姑娘虽有礼部背景，却不具武力，一旦落入怀王党手中极度危险。她细想后决定：若要查顾清绮，须潜入王府后院。但那处乃怀王领地的禁地，守卫森严。单凭她一人之力，能成吗？
她站在街头思忖片刻，只见迎宾馆门口又走出一批军士，其中一人斥责仆从：“那自称礼部的女子真可疑，咱们已将她送去罗礼官处审问。若问不出啥，就交给副将发落。”
听此言，柳如絮暗暗咬牙：顾清绮果然被关押在礼官或副将掌控下。
思定之后，柳如絮决定昼伏夜出，先寻向熟悉城市地形的“铁鱼帮”弟兄或沈易，但她又不知沈易藏匿何处。
无奈之下，只能先去先前他们约定的“小巷茶馆”试探是否留暗号。若无果，她唯有孤身摸入王府，铤而走险。
京城，皇妃起了个大早，立在正殿外浏览一封新送来的折子，眉头紧锁：有人在边关散布谣言，说朝廷崩坏、怀王将继大统。许多边民不明真相，慌乱不安，甚至开始逃离家园。
柴将军看完折子也神情凝重：“副将在那边大开杀戒，制造恐怖。据探子只言片语，似已有数万石粮草被集中运往怀王封地。此时若沈易那边仍不传回证据，怕怀王会以迅雷之势发动内乱。”
皇妃沉住气：“我等只能做好一切军备。如果沈易真破局成功，便能提前拘捕怀王党羽；若失败，只能一战。陛下身体……哎……”
她目光扫向后殿，陛下犹在病榻上。大明国运万千重压，系于此刻。
她当即下令：“兵部立刻发明令：加强都城四门守备，调近卫营做好应急；朝堂暂不公开此事，以免惊民。若怀王余党有任何逼宫动作，先行格杀！”
柴将军抱拳：“臣遵旨。只盼沈易能带回怀王谋逆实证，届时再明正典刑。否则我们要陷入内外两难之战。”
皇妃眸光忧虑：此刻只剩不多时日，盛典一旦开启，怀王若运筹成熟……只能祈盼沈易。
柳如絮在小巷茶馆并未见沈易或暗号，心急之际，意外听到两名铁鱼帮弟子正在嘀咕：“唉，沈大人重伤在咱们据点，我还得回去守着。”她心头猛地一振：沈易在铁鱼帮据点！
她当即尾随那二人到一处偏僻巷口，现身拦住：“你们可是铁鱼帮？你口中的沈大人——是不是沈易？”
那二人先警惕，见是柳如絮，惊喜交加：“原来是柳姑娘！沈大人正在我们帮里养伤，正想找你们汇合哩。”
柳如絮大喜：“快带我去见他！”
不久后，她随那二人返回铁鱼帮老宅，终于见到满脸苍白的沈易半坐在竹椅上。柳如絮一见，鼻头微酸：“你怎么伤到这样？”
沈易也强笑着：“还能撑住。你情况怎样？顾姑娘呢？”
柳如絮神色黯然：“她被罗礼官之流带走，不知关在哪……我若不把她救出来，也无法离城送情报回京。还有探子重伤在猎户看护下，暂在城外林中。”
沈易听后咬牙皱眉：“暗勋动作够快。顾姑娘若落入副将或赵尚书之手，危矣。我们需尽速救人。也许她所在之处，正能寻见怀王或赵尚书更深证据。”
柳如絮看着沈易肩上血斑，加之心头急迫：“那你如何行动？是否需要我独去王府？”
沈易努力撑身站起：“我虽重伤，仍能随你去。罗礼官势必在王府后院或某偏所囚顾姑娘。你独闯更危险，至少我能帮上一点力。”
柳如絮见他硬咬伤势，眼神一酸，却只能同意：“好，但你千万别逞强。”
夜色来临前，沈易与柳如絮聚集铁鱼帮头领及骨干再做讨论。刀客头领看向沈易：“你要闯王府救顾姑娘，还想顺道拿下赵尚书或怀王签名军令？此事太冒险。副将已加派城内巡查。”
柳如絮沉声：“别无选择。顾姑娘是我们同伴，且有礼部身份。若她遭逼供，恐对方更能利用她伪造朝廷文件掩饰军备真相。”
沈易斟酌片刻：“我希望铁鱼帮可在外围配合，一旦我们得手要突围时，你们在外营造骚动，引开部分守军视线。否则，我们会被层层网围困死。”
刀客头领咬牙思忖：“唉，既已跟你们协同，就该共进退。好，我调集可用人手在王府外三条巷道布置暗桨船与烟火。若事不谐，我们放烟火干扰守军，再接你们乘舟走水路脱城。”
沈易心头一宽：“多谢壮士慨义。此事成功后，待诛灭怀王逆党，朝廷定会嘉奖你等。”
头领苦笑：“我们只盼还一片平安水路。百姓再不受凌辱。”
沈易与柳如絮对视，把行动目标明确：
救出顾清绮；
暗中搜寻怀王或赵尚书签署的调兵文书——若能证实怀王、外藩、副将勾连，从根本上绝其狡辩；
突围出城并带账册回京朝报皇妃。
一切敲定后，众人分头布置。柳如絮再替沈易重新包扎肩伤，他躺在竹床上咬牙忍痛：“此战若能破怀王之局，纵死也值。”
深夜，怀王府西侧院落灯光寥落，只有数队守卫巡逻往返。院墙高耸，周围是静谧花木。这里正是礼官罗某往来之地，亦存关押顾清绮的可能。
顾清绮果然坐在一间偏室里，被严密盯防。她面色略显疲惫，却仍撑着脊背，面对眼前一名冷峻中年人——正是罗礼官。
罗礼官缓声道：“顾小姐，你自称礼部特使，却未携玉符，行事可疑。怀王殿下仁慈，暂未严办，只需你写个声明，说沈易夜闯仓库乃私怨之举，与礼部无关——咱们也可放你离开。”
顾清绮岂不知这是怀王党想藉其身份漂白军械事宜，摇头拒绝：“我并无此权替朝廷背书，更何况沈易乃皇妃派往封地核查。你若以此威逼，我不会屈服。”
罗礼官冷笑：“你倒硬气，但不要逼我们用非常手段。盛典将至，怀王殿下忙于大局，不愿为你这小女子破坏气氛。可若你敬酒不吃吃罚酒……”
顾清绮心里一凛，面上却依旧强作镇定：“若你敢乱来，朝廷必追究。你也休想瞒天过海。”
就在此时，外头传来一名侍卫的敲门声，低语道：“罗大人，副将在仓库那边出事，对方似拿了军械账册脱逃。殿下大为震怒，命你立即前去商议如何全城搜捕。”
罗礼官顿时神情更冷，对顾清绮说：“看来你那同伴沈易已搅出风波。哼，正好，我要让他没处藏，你也先在此等候，无须多费口舌。”
说毕，他扬长而去，门外守卫严阵以待，顾清绮被困无从逃。
次日午夜，沈易忍着伤痛与柳如絮在王府外墙阴影处再度碰头。铁鱼帮已在外围某处做接应，一旦里头大乱，会以放烟火为号并制造城内骚乱。
柳如絮指着一段隐蔽墙脚：“据线人所说，此处通向侧院后花园区域。若顾姑娘被关于侧院，我们可从此翻墙进入，速寻她所在。若寻到赵尚书或礼官更好。”
沈易额角布满冷汗，却仍咬牙试着爬墙，差点力竭滑落，柳如絮急忙扶住他：“你这样坚持，真行吗？”
沈易苦笑：“不能退。若拖过今天，也许顾姑娘更受苦，赵尚书与副将的部署再度推进……血战迟早难免。”
柳如絮心疼，却也只能默许，暗里决心多分担冲突。
翻过墙后，他们发觉府内花园广袤，曲径通幽，花木莽莽。正当二人想借草木掩护前进，忽见小径两侧驻有暗哨。柳如絮示意她先解决一处暗哨；沈易伏后照应。
柳如絮猫着身形，闪到那暗哨背后，利落地用短刀抵住对方颈项，一记手刀将其敲晕。沈易于另一边诱使另一个暗哨注意力，趁其走近时爆发斜刺，一击敲昏。
两人把暗哨拖入花丛，悄无声息。
成功潜过初步守卫后，沈易却疼得脸色发白，柳如絮紧张扶住他肩膀，心想：尚未深入，就已几近极限……
但沈易依旧咬牙继续前行。为省体力，他只让柳如絮打头阵，自己跟紧，以免掉队。
顾清绮被关在一间厢房似的囚室，门口两名军士把守。
她心急如焚，仍保持表面镇定。
无意中她听到门外有人嘀咕：“殿下要在盛典上令各部兵马来齐，赵尚书那老家伙也自称要公开沈易罪状……啧啧，一旦成功，便是改朝换代之功绩。”
顾清绮心惊：怀王果真大逆不道，赵尚书又在煽风点火。她更急盼柳如絮或沈易出现，但到此刻依旧无人来救。
这时，门“哐”地一声被推开，进来一名灰袍老人，面容阴冷，正是赵尚书！顾清绮看他愕然：“赵……赵尚书，你竟也在这？”
赵尚书淡漠地审视她：“顾小姐，别来无恙。原本只道你是个心智平庸的礼部闺秀，没料到竟敢随沈易跑到怀王封地查案。啧啧，可惜你这点小聪明救不了自己。”
顾清绮又气又悲：“你身为朝廷官员，却投身怀王谋逆，实乃国贼！”
赵尚书轻笑：“什么谋逆？怀王乃正统亲王，皇帝重病垂危，如今国势衰退，改朝换代有何不可？我不过顺应天道。再者，沈易已经闹得满城风雨，如今副将追捕他，我看他在劫难逃。”
顾清绮冷声：“你就不怕朝廷新贵看穿你这背叛之举？”
赵尚书捋须而笑：“朝廷？皇妃那妇人还能挺多久？等盛典之日怀王一声令下，边关兵马与外藩联手，京城必破。到时，你们这帮所谓‘礼部使者’只会在此城里灰飞烟灭。”
“你……！……”顾清绮心中冰冷，气得说不出话。赵尚书不再理会，转身吩咐门外军士：“看住她，无需审问。待盛典成功，随殿下处置便是。若她同伙前来救，那正好一网打尽。”
随着赵尚书离开，门又被反锁。
顾清绮望着阴暗房梁，恨自己毫无武力，只能暗叹：沈易、柳如絮，你们……能来救我吗？若他们失败，这里就成自己坟墓。
赵尚书现身囚室，与顾清绮对话曝光更猖獗计划，盛典后怀王逼宫；顾清绮陷绝境。
另一边，沈易与柳如絮在府内潜行，已靠近后院区，一路缴了三四个哨兵。沈易肩伤失血愈甚，脚步逐渐蹒跚，却强撑不肯退。柳如絮心急，却也无法让他独自在外。
前方花园小径忽有灯笼亮起，二人忙躲入假山后。
但见礼官罗某带一队军士匆匆而过，还似在议论“抓住顾小姐，可等沈易自投罗网”。柳如絮听得眼底一寒：顾姑娘果然在此区。
沈易示意：他们可能将顾清绮关在某囚室或偏院。当下二人循着罗礼官方向小心跟随，却见罗礼官终是进了后院厅堂，与副将人马汇合，戒备森严。
再看周边院落，果然有一处门外多名守卫。柳如絮猜：“顾姑娘可能就在那所房屋中！”
眼看守卫至少七八人把门，还时不时有巡逻队经过。
沈易与柳如絮若硬闯，必被里外包围。二人对视一眼——要施声东击西之策。
柳如絮轻握短刀：“我去引走部分守军，你趁机入屋救顾姑娘。”沈易神色一凛：“你一人能撑？”她轻笑：“你伤得太重，我来做掩护更适合。”
沈易轻颔首，又不舍：“小心。”柳如絮无暇多语，轻拍他臂膀，转身匿入花丛。片刻后，只听不远处一声闷响，随即有守卫大喊：“什么人？快追！”
不少兵丁提刀赶向那个方向。果然引开一半人手。
沈易抓住机会，咬牙强提一口气，飞步绕到那房门后侧，看见只剩三名兵在附近把守。他屏息逼近，出其不意连斩两人，但第三人反应快，拔刀挡住并高呼“敌袭——！”
沈易没法速杀，被震退了两步，疼痛让他几欲昏厥。就在对方要再攻时，一道刀光自侧掠过——原来柳如絮设的引敌声响已解决后方追兵，又赶回增援，一刀破那兵士防御，将其斩倒！
沈易身心俱疲，喘着粗气：“谢……谢谢。”柳如絮扶他：“赶紧入内，救顾姑娘！”
柳如絮声东击西，沈易趁机潜至顾清绮房外却险暴露，再靠柳如絮合力杀敌。读者期待能否成功救人？
二人推门进入，果见顾清绮被锁在内室的一张木椅上，面容憔悴却仍清醒。她看见沈易、柳如絮出现，一时眼圈微红，激动得说不出话：“你们……你们来了……”
柳如絮上前快刀斩开锁链，小心将她扶起。顾清绮喘息：“罗礼官、赵尚书……都在府中！他们要在盛典前与副将正式合兵，以逼宫……你们快走。”
沈易苦笑：“哪能丢下你不管？好在我们已拿到军械账册，只差最后怀王签令或赵尚书调兵文书……”
顾清绮神色焦灼：“赵尚书确实带着某‘王命檄文’草稿，准备盛典之日昭告天下……若能抢到那檄文，怀王叛逆之事便无可抵赖！”
就在此刻，门外骤起一阵急促脚步声。似有大批军士赶来。柳如絮秀眉一蹙：“大队增援到了？我们速退，不可被堵死！”
顾清绮挪动疲乏双腿，却还有意识，坚持与他们同走。沈易也想再拼：“只要冲出这侧院，铁鱼帮在外应接！是生是死看此一举。”
就在他们要出门之时，猛然雷声轰鸣，天空闪过一道凄厉闪电——恰似夜雨欲落。与之同时，院内灯火大亮，副将的狞笑声传来：“沈易！你以为夜袭仓库后还能全身而退？王府早有埋伏，今夜就是你的葬日——！”
人影在外院重重包围，火把映红了墙檐，刀戟反射森光。沈易、柳如絮、顾清绮三人背靠背，正准备最后一搏。
沈易伤势加剧，随时要跌倒；柳如絮面色冷峻，手中刀微颤；顾清绮强撑疲惫，却毫无武力。众人陷入极度不利。
雷声再度炸响，好似催动一场血色盛宴！王府大院杀机四伏，远处隐隐传来嘈杂人声，更有“赵尚书”之名被提及。
究竟沈易能否在这绝境中搏出路？副将与赵尚书是否会亲自现身操刀？铁鱼帮外围能否及时策应？还是一起被剿于王府深院？
夜雨淅沥渐下，风雷在空中沉闷滚动，仿佛为这场生死对决拉响序曲。