夜风呼啸。关外的萧瑟与中原的繁华，似永远横在天际的鸿沟，将天下分割成截然不同的两幅画面。
正当柳如絮、沈易、顾清绮等人暗中追查血灵芝秘术、赤髓石阴谋之际，大漠以北却传来急报：
怀王余孽潜入凉州地界，聚众为乱，焚毁官仓，劫掠乡邑，势力已然扩散。
而朝廷为安抚西北诸地民心，下达紧急军令，点名需由镇北侯麾下兵马出征，务求迅速围剿，以绝后患。
消息传回京城，朝堂上下震动不小。
一来，“怀王”乃前朝旧脉残余，他的势力早在几十年前已被当今朝彻底剿灭，尚余一丝血脉者或流亡海外，或湮没市井；
二来，凉州临近戍边要塞，本该驻军严密，为何还被这些余孽钻空子？种种疑问浮现，各方势力莫衷一是。
而此刻，柳如絮正好身处北疆与京畿之间的某座驿站。
她辗转得知了怀王余孽之乱的消息，心中顿时涌起复杂情绪——因为朝廷指令点名要她之父镇北侯“柳之澜”麾下的主力去平乱。
她虽久未与父亲见面，但对柳家军在北疆的威名并不陌生。一旦开战，势必刀兵四起。若处置不当，恐怕又是一场生灵涂炭。
这日清晨，柳如絮匆匆翻身上马，身后是从京城礼部赶来的顾清绮，和经过重重险阻方才回到自己旧部的沈易。
三人暂时放下赤髓石的阴谋调查，一起赶往北境要塞。
“你可想好了？”沈易策马并行，皱眉看向柳如絮，
“经此一战，你父亲麾下军势必开拔，你若直接前去，他未必会信任你——毕竟多年未见，而且……”
他话未说尽，却暗指柳如絮心中对父亲的疑惑：
当初幻象中透露出的种种蛛丝马迹，究竟是真是幻？镇北侯是否同那血灵芝禁术有所勾连？一切尚无定论。
柳如絮深吸一口气，迎着旷野寒风，只道：
“我是镇北侯之女，也是一名江湖游侠、朝廷暗探，更要搞清此番征讨背后暗流。
无论如何，怀王余孽不可小觑，他背后也许牵连那股更深的势力。”
顾清绮在一旁低声宽慰：
“无论你父亲是否有隐情，你终究与柳家血脉相连。只要此战能顺利平定，我们也好趁势深入探究，看他是否与禁术暗线有关。”
沉默良久后，三人一同策马飞驰，沿着边境驿路一路向西。
数日奔波，灰尘满面。
终于，一座巍峨边关城池耸立在前方——这里是“古云关”，乃镇北侯在北疆布防的重要据点之一。
高耸城墙外，旌旗翻飞，隐见无数甲士进进出出，一派剑拔弩张。
柳如絮勒马望去，只见城头挂着“镇北”大旗，旗面一条银龙腾跃，正是柳家军的标志。
多少年了，她自儿时离开边疆后，便再未见过这战旗。
那时父亲在此征战沙场，每次得胜回营，她都会迎在城门，稚声喊“爹爹凯旋”。
而如今，她已是独当一面之人，却对父亲有着重重疑虑。
三人进入古云关，沿途士兵并不多言，只在看到柳如絮递出的腰牌时露出惊讶。
毕竟柳家军上下皆知镇北侯独女柳如絮，却未料想她时隔多年突然归来。
有人小声议论，有人面露敬畏，更多人则投来好奇目光。
关城正中是一座将军府邸，兼作军务处。石狮对门，院落宽阔，周围驻守着护卫森严。
柳如絮上前通报，门口守卫仔细核实后，便引领三人进入。
一路穿过练兵场，只见甲士在校场操演，铿锵之声不绝于耳，柳家军的纪律与凛然杀气可见一斑。
走到府邸正堂时，侍卫上前通禀。
片刻后，大门轰隆推开，柳如絮抬眼就看见了高堂上那道威严身影——镇北侯柳之澜。
只见他一袭玄黑战袍，肩披银铠，鬓角微霜，却仍英武挺拔，双目炯炯。
比起柳如絮童年记忆中的父亲，如今脸上多了风霜与疲惫，然那股属于战功赫赫统帅的威势，却如山岳般沉稳。
柳如絮不知何故，心中反倒慌乱起来。
她本想质问、探究，却在那一瞬似回到儿时，被父亲目光笼罩，连话都说不出。
柳之澜定睛审视女儿，嘴唇微动：
“你……回来了。”声音低沉，却不失关切。只是一句“你回来了”，并未多余言语，似在琢磨此时见面究竟是喜是忧。
堂上一时静得出奇，气氛尴尬。
还是沈易轻咳一声，拱手行礼：“镇北侯，在下沈易，此乃礼部女官顾清绮，因朝廷紧急军令，特来协助军务，兼传圣旨。”
他说着，取出礼部明黄封卷，呈到案上。
柳之澜神情不变，只对沈易点点头，似隐隐认得此人。
毕竟当初沈易曾在暗中调查柳家某些举动，双方曾有过短暂交集。
那一幕是否是真实，谁也不敢肯定，但柳之澜并未表露任何敌意。
他展开封卷一扫，眉头紧蹙：
“果然是军令如山，命本侯率军三万，三日内开赴凉州境内，剿灭怀王余孽。朝廷倒是果断，只恐不知那股余孽势力远比想象中狡猾，稍有不慎便叫他们趁机溜入匈奴境内。”
柳如絮趁机问：“父亲，听说那些人行踪诡异，还擅使医毒之术，大肆劫掠。您可曾派探子探查具体规模？”
她言辞恭敬，却暗存试探之意：若父亲真与血灵芝之流暗通，或许会对这些“医毒之术”另有反应。
柳之澜目光平淡：“本侯早已派出哨探，但此贼首乃怀王远支，对边境地形颇为熟悉，不断流动作乱，难以一网打尽。不过，待大军集结，无论他逃到哪里，都得擒回来。”
他语气中没有任何对“医毒巫蛊”的多余表态，仿佛那仅是寻常匪患。
柳如絮心中更添疑惑：父亲究竟知不知血灵芝禁术之事？那幻象的线索是否另有隐情？
顾清绮此时上前半步，道：
“侯爷，礼部旨意除让您领军开拔外，也令下官随军监理粮秣辎重，协调后方。沈易则为巡查使，拥有临机处置之权。请您予以配合。”
柳之澜闻言，略一思量，平静点头：“也好。前线军务繁重，需要朝廷代表监督。那便随本侯同行。只是军中一切以本侯号令为先，希望你们也不要坏了纪律。”
他的口吻虽算礼貌，实则带着上位者不容挑战的威严。
顾清绮与沈易心中暗凛，却各自客套称是。
柳如絮深吸一口气：“父亲，我……可否向您请命，带先遣队出发？”她想先一步前往凉州打探敌军虚实，也想借机确认怀王余孽是否真与血灵芝有关。
柳之澜眸中掠过一丝异样情绪，未置可否。
堂下立着一名副将模样的魁梧汉子，名叫田适，乃柳家军老人，见状抱拳建议：
“侯爷，不如让大小姐先领一小支精锐斥候前行，一则可探情况，二则振军威。”
柳之澜最终颔首：“可。明日一早，你领三百轻骑，先行出发。
田适你随她同行，途中若遇疑难立刻上报。至于沈易、顾清绮，你们暂留本侯麾下，等大军整编完毕再动身。”
众人领命。柳如絮心头微松，却也清楚父亲对自己仍有防范，不愿她随大军全程同出。她也乐得暂且分头行事。
当夜，柳家军紧锣密鼓地整备。
黑夜下，城中灯火通明，铁甲碰撞声与马嘶声此起彼伏。人影忙碌，宛若大战前的最后准备。
清晨时分，柳如絮披挂轻甲，率领三百轻骑开出了古云关。
她扭头看向城墙，那面“镇北”战旗依旧在风中猎猎作响，父亲的身影并未出现。也罢，这样也好，省得再生尴尬。
三百铁骑一路向西，沿着军道长驱。
柳如絮纵马在最前，田适副将相随。两侧士兵皆是神色肃然。
行至午后，烈日当空，远处再无城镇，只有荒原和散落的村庄。
突然，前方探哨来报：西北方向疑有烟尘，似村庄遭遇袭击。
柳如絮心头一凛，下令轻骑疾进。来到近处，果见一座小村被烧成废墟，房舍坍塌，黑烟尚未散去，地上横尸十余具，血迹斑斑，场面惨不忍睹。
田适副将神色铁青，翻身下马检查尸体，发现死者多为平民，男女老幼皆有，显然遭到突袭屠杀，无太多反抗迹象。
可这究竟是谁所为？是怀王余孽，还是他手下悍匪？
就在众人愤恨之际，柳如絮突然注意到有一具尸体双目外凸、唇边流黑血，似中毒而亡，与普通刀剑伤不同。
她心中一动，上前探看，发现此人脖颈、胸口处没有明显外伤，却血管暴涨。很可能中了某种歹毒之物，一击毙命。
“医毒之术？”她瞬间与此前父亲口中的“怀王余孽擅使医毒”对应，面露凝重。
若这些匪徒真掌握邪法，加之血灵芝之流，后果难测。
她打量四周，忽然耳边传来微弱呼救。
循声而去，在坍塌的灶房后发现一名奄奄一息的妇人。她腹部受伤严重，几近昏迷。柳如絮让随行军医给她止血，勉力扶起问道：“是谁杀你们？”
那妇人神智模糊，只喃喃道：
“是……是那戴银面具的怪人……说是要报复朝廷……要让所有人陪葬……咳咳……”还想再说，却昏死过去。军医诊断她危在旦夕。
柳如絮与田适交换眼色：
“戴银面具……多半是怀王遗党头目？”
田适低声道：“这批人如此狠辣，恐怕他们并非只在此处。我们该尽快搜寻线索，向大军通报。”
于是，柳如絮留了两名士兵照料伤患，其余人再度上马，扩大搜索范围。
黄昏时，他们在离村不远的一处山谷，找到些许马蹄印和篝火痕迹，似有大约数百匪徒驻扎过的迹象。
地面残留血污和破旧药瓶，暗示他们可能在此配制毒药。
可线索到此又断了。怀王余孽行踪飘忽，天色将黑，若贸然继续深入，恐遭伏击。
柳如絮只得先行驻扎，写好军情急报，让一支快马回古云关，告知柳之澜需要提防对方医毒之术、银面具首领等关键信息。
夜里，柳如絮面向篝火，恨恨咬牙：
数百难民惨遭屠戮，这些余孽竟视百姓性命如草芥，分明要在朝廷军队到来前闹出更大祸端。
她握紧拳头，暗想：若真是怀王后代在此兴风作浪，他的背后又是什么势力在支持？
会不会同血灵芝禁术牵扯？她隐约觉得自己已身陷另一个阴谋漩涡，只是火焰尚未彻底升腾。
时光回转到古云关。
柳如絮派出的快马连夜赶回，将所见情形向镇北侯禀报。
沈易与顾清绮也在军帐内听完传信，不由得神色愠怒：这些余孽实在凶残，难道真要掀起更大动乱？
柳之澜当即下令：全军三万于次日午时出关，分两路推进凉州。
一路以副帅田适与柳如絮为前锋，负责搜索清剿。
另一路由柳之澜本人率主力，沿官道稳步压境，期望在凉州郡城与敌展开决战。
与此同时，顾清绮与沈易也接到指令：
他们随镇北侯主力同行，负责监理军需与后勤协调。尽管沈易自觉想上前线拼杀，然而军令如山，只得先服从。
毕竟朝廷发下的巡查使之权，也要在侯爷统领之下行使。
大军开拔之日，古云关城门大开，鼓声震天，三万铁骑分列两翼，步卒、骑兵、后勤车队浩浩荡荡延伸数里。旌旗遮天，兵甲耀目。
这支雄壮军威，正是柳家军在北疆苦战数十载的底蕴。
沈易与顾清绮骑马行于后军，耳边尽是铿锵脚步声与马匹嘶鸣。
顾清绮看着前方无数兵卒，心底微有不安：“如此大规模行动，若那怀王余孽狡诈，避而不战，或者埋伏奇袭，恐怕会让百姓受到波及。”
沈易想起柳如絮已率先遣队查探，沉声安慰：
“莫慌，柳姑娘不会放任屠戮。
再者，有镇北侯镇压，短期内敌人难成大势。我们须小心，只怕那敌首背后有大阴谋，甚至与血灵芝暗线相联……”
两人相视点头，随后催马跟上军队。
不管怎样，先完成这场征讨，随后再处理赤髓石及宫廷暗流之事。
只是，他们内心隐隐感到，某些黑手可能正利用这场战事——无论是血灵芝、皇室倾轧，还是镇北侯与怀王旧脉，都将掀起更骇人的风暴。
行军约半日后，大军离关城愈来愈远，一片苦寒之地在望。
士卒于荒凉戈壁搭营扎寨。
秋风卷尘，旗帜猎猎作响，仿佛预告即将到来的战火燃烧。