隋朝开皇初年，冀州城外的一个宁静村庄里，生活着一个年仅十三岁的孩子，名叫小虎。小虎家境普通，父母皆是朴实憨厚的农民，每日辛勤劳作，只为能让一家人过上安稳的日子。然而，小虎却有个让父母头疼不已的毛病——他经常偷偷摸摸地去邻居家偷鸡蛋，然后躲起来独自享用。每次父母发现他的这个行为，都会严厉地斥责他，可小虎却总是屡教不改。
这一日，天刚蒙蒙亮，柔和的晨光洒在宁静的村庄上，整个村子还沉浸在一片静谧之中。突然，一阵急促的敲门声打破了这份宁静。小虎的父亲从睡梦中惊醒，他迷迷糊糊地起身，穿上衣服，走向门口。打开门一看，只见一个陌生的男子站在门外。
“你找谁？”小虎的父亲疑惑地问道。
“我找你家小孩，官府传唤他。”陌生男子面无表情地说道。
小虎的父亲一听，心里顿时有些慌张。他不明白官府为什么要传唤自己的孩子，不过他还是赶紧转身，朝着小虎的房间喊道：“小虎，快出来，有人找你。”
小虎听到父亲的呼喊，睡眼惺忪地从床上爬起来，嘴里嘟囔着：“这么早，谁找我啊？”他一边说着，一边走出房间。
来到门口，小虎看着眼前这个陌生的男子，心中充满了疑惑。陌生男子见小虎出来了，便说道：“官府在传唤你，跟我走一趟。”
小虎听后，以为是官府的人来叫他去服差役。他心里虽然有些害怕，但也不敢违抗，便转身想回屋取一些衣服。陌生男子见状，连忙说道：“没必要拿换洗的衣服，去一趟就回来了。”
小虎听了，只好打消了拿衣服的念头，跟着陌生男子走出了家门。
出了家门后，两人沿着村子的小路走了一小会儿，便来到了村南。村南是一片广袤的桑田，此时，土地刚刚被翻新过，还散发着泥土的芬芳，但却还没有播种。小虎一边走着，一边四处张望着，心中对即将发生的事情充满了不安。
突然，小虎的目光被道路右边的一座小城池吸引住了。这座城池看起来十分奇特，四面都有高大的门楼，外墙被粉刷成了朱红色，在晨光的照耀下，显得格外威严。小虎不禁小声嘀咕道：“这城什么时候造起来的？我怎么都不知道呢？”他在这附近生活了这么多年，对周围的一切都了如指掌，可他却从未见过这座城池。
陌生男子听到小虎的嘀咕，立刻严厉地呵斥道：“小孩子家，不要随便说话。”说完，便拉着小虎朝着城池的方向走去。
不一会儿，两人来到了城池的北门。陌生男子对小虎说：“你先进去吧。”小虎犹豫了一下，还是鼓起勇气，朝着城门走去。然而，就在他刚刚踏过门槛的那一刻，身后的城门突然“砰”的一声关上了。小虎惊恐地转过头，发现陌生男子并没有跟进来。
此时，小虎才发现这座城池里面竟然是一座空城，一个人都没有。而且，地面上铺满了热灰和小碎火，热灰深不见底，几乎快要淹没他的脚踝了。小虎只觉得脚下一阵剧痛，他忍不住大声惨叫起来。他想转身逃离这个可怕的地方，可是北门已经关上了，他根本无法出去。
小虎心急如焚，他急忙朝着南门的方向跑去。他一边跑，一边大声呼喊着：“救命啊！放我出去！”好不容易跑到了南门底下，小虎满心欢喜地以为自己马上就可以出去了。然而，就在他伸手去推城门的时候，南门突然也关上了。小虎彻底绝望了，他瘫倒在地上，泪水止不住地流了下来。
过了一会儿，小虎又挣扎着站起来，他不甘心就这样被困在这里。他又朝着其他的城门跑去，可是每一次都是刚到门口，大门就被关上了。这座城池仿佛是一个巨大的牢笼，无论小虎怎么努力，都无法逃脱。
此时，村子里的人们都陆续出来播种了。男男女女，老老少少，大家有说有笑地来到了桑田。他们看到小虎在耕田中一边嚎叫哭泣，一边来来回回地四处奔走，都感到十分奇怪。
“这小孩子是不是发狂了？一大早就在这里跑来跑去，还嬉笑嚎叫的。”一个村民指着小虎，对身边的人说道。
“说不定是在玩耍吧，小孩子嘛，总是调皮捣蛋的。”另一个村民笑着回答道。
大家都以为小虎是在玩耍，所以也没太放在心上，继续忙着自己的农活。
到了吃午饭的时候，出来耕种的人们都陆陆续续地回家了。小虎的父亲见孩子出去大半天了，一直都没有回来，心里十分着急。他决定出去寻找小虎。
小虎的父亲在路上遇到了几个返家的村民，便急忙询问他们有没有看见自己的小孩。其中一个村民告诉他：“你家小孩在村子南边追逐嬉戏呢，叫他也不回应。”
小虎的父亲听后，立刻朝着村南的方向跑去。远远地，他就看见小虎还在那里不停地奔走。他连忙大声呼喊：“小虎，你在哪里？快回来！”
小虎听到父亲的呼喊，就像是抓住了救命稻草一般。就在这一瞬间，他眼前的城池和地上的热灰突然都消失不见了。小虎一下子失去了支撑，倒在了地上。
小虎的父亲急忙跑过去，将小虎从地上抱起来。小虎一边哭泣，一边将刚才发生的可怕事情告诉了父亲。父亲听后，心疼不已。他低头一看小虎的脚，顿时惊呆了。只见小虎半个小腿以上的皮肤都已经血肉焦糊了，膝盖以下的部分更是红烂不堪，就像是被火烤过一样。
父亲赶紧把小虎抱回了家，请来村里的郎中为他诊治。郎中看了小虎的伤势后，无奈地摇了摇头，说：“这孩子的腿伤得太重了，我只能尽力保住他大腿以上的部分，大腿以下的恐怕……”
在接下来的日子里，小虎的父亲四处为他寻医问药，希望能找到治好他腿伤的办法。然而，一切都是徒劳。小虎大腿以下的肉渐渐地腐烂，最后变成了枯骨。小虎从此只能依靠拐杖行走，他的生活也发生了翻天覆地的变化。
这件事情很快就在村子里传开了，邻里们都感到十分震惊。他们纷纷跑到小虎奔走的地方查看，只见那里遍布着小虎奔跑的足迹，可是却一点热灰的痕迹都没有。大家都对小虎的遭遇感到同情，同时也对这件离奇的事情感到无比的恐惧。