《第十三集：艰难突破》
芷兰在这深宅大院外已经徘徊了数日，那朱红的大门仿佛一道天堑，将里头的秘密与外面的世界隔绝开来。可她心里清楚，若想解开这后宫乱象背后的谜团，非得从这些世家入手不可。
这日，她终于寻着了机会，用自己积攒许久的银钱买通了世家大宅里一个负责跑腿的小厮。那小厮年纪不大，看着那白花花的银子，眼睛都亮了起来，心里头掂量着，反正自己不过是透露些陈芝麻烂谷子的事儿，也不算犯什么大错，便收了钱，将自己知晓的一五一十都讲了出来。
芷兰凑在那昏暗的角落里，仔细听着小厮压低声音的讲述。原来啊，多年前，这个世家在朝中也是风头无两，与宫廷有着极为密切的往来，更是达成了一桩旁人都不知晓的重大交易。那交易关乎着诸多利益，本可以让世家在往后的日子里愈发昌盛，稳稳地立足在这权力与富贵交织的漩涡之中。
可谁能料到，半路竟杀出了个程咬金，有人暗中使了手段，将那桩交易破坏得一干二净。打那以后，世家就开始走起了下坡路，生意受挫，在朝中的势力也被一点点蚕食，家道渐渐中落，不复往昔的辉煌。而如今，他们似乎是怀恨在心，想着法子要通过搅乱后宫，让宫廷也陷入混乱，以此来报复当年所遭受的一切。
芷兰听完，眉头紧皱，心中暗忖，这后宫本就是个是非之地，若再被有心之人这般搅和，那还不知道要生出多少事端来。她不敢耽搁，赶忙乔装一番，悄悄潜回了宫中。
找到清婉的时候，清婉正在自己的宫殿里头对着那几盆新开的花儿发呆，眼神里透着一丝旁人难以察觉的落寞。见芷兰神色匆匆地进来，她微微一怔，随即起身迎了上去，轻声问道：“芷兰，可是有什么发现了？”
芷兰喘了几口气，平复了一下气息，便将从小厮那儿听来的消息一五一十地告知了清婉。清婉听完，脸色变得愈发凝重，她在殿中来回踱步，思索了半晌才说道：“如此说来，这背后的水可比咱们想象的还要深啊。可咱们如今只是知晓了他们的动机，却还不清楚他们下一步究竟要做些什么，这可如何是好？”
芷兰咬了咬嘴唇，说道：“娘娘，咱们如今只能多派人手盯着那些世家的动静，一有风吹草动，也好提前做些准备。”清婉微微点头，说道：“也只能如此了，只是这宫中眼线众多，咱们行事还得万分小心才是。”
当下，清婉便吩咐了几个信得过的宫女和太监，让他们悄悄留意着与那世家相关联的人在宫中的举动。可这宫中本就错综复杂，想要不动声色地盯着别人，谈何容易。
没几日，派出去的一个小太监便急匆匆地跑回来禀报，说是瞧见那世家的一个表亲频繁出入一位常在的宫殿。那常在平日里看着不显山不露水的，可这一来二去的，倒让人觉得有些蹊跷了。
清婉听闻，心中有了不好的预感，她和芷兰对视一眼，当下决定亲自去那常在的宫殿附近探探情况。两人带着两个宫女，装作是去花园赏花路过的样子，慢慢朝着那宫殿走去。
刚走到附近，便听到里头传来隐隐约约的说话声。清婉给芷兰使了个眼色，几人放轻脚步，悄悄凑到了窗下。只听那世家的表亲说道：“常在娘娘，您且放心，只要您按照我们说的做，待事成之后，少不了您的好处，到时候这后宫之中，您想要什么没有啊。”
那常在娇声笑道：“哟，话虽是这么说，可这事儿要是被发现了，那我可就完了呀，你们可得保证万无一失才行呢。”表亲赶忙说道：“娘娘放心，我们都谋划好了，那证据早就被处理得干干净净，不会有人发现的。”
清婉在窗外听得心头火起，她没想到这后宫之中竟然真有人敢明目张胆地和世家勾结，想要兴风作浪。可她也明白，此刻若是贸然冲进去，没有真凭实据，那反倒会落人口实，惹来一身麻烦。
几人悄悄退了回去，回到宫殿后，芷兰气愤地说道：“娘娘，他们也太嚣张了，咱们可不能就这么算了呀。”清婉眉头紧皱，说道：“自然不能算，只是咱们得想个法子，拿到他们勾结的证据才行，不然空口无凭，谁会信咱们呢。”
接下来的几日，清婉和芷兰都在绞尽脑汁想着办法。芷兰提议，要不找个机会偷偷潜入那常在的宫殿，翻找一下有没有他们往来的信件之类能当作证据的东西。清婉却觉得此举太过冒险，万一被发现了，那可就是跳进黄河也洗不清了。
就在她们一筹莫展的时候，宫中突然传来消息，说是太后要举办一场宫宴，邀请各宫的妃嫔参加。清婉心中一动，觉得这或许是个机会。她想着，那常在必定也会出席，到时候宫殿里的守卫会相对松懈一些，说不定可以趁机派人进去找找证据。
宫宴那天，整个宫殿都被装点得格外华丽，四处张灯结彩，宫女太监们穿梭其中，端着美酒佳肴，一片热闹景象。清婉盛装出席，脸上带着得体的微笑，可心里却一直惦记着那事儿。
待到宫宴进行了一半，众人都有些微醺，注意力也都被台上的歌舞吸引了过去。清婉悄悄给芷兰使了个眼色，芷兰会意，带着一个平日里手脚极为麻利的小宫女，借口身体不适，先退了下去，朝着那常在的宫殿赶去。
两人来到宫殿外，见守卫果然少了许多，便小心翼翼地避开剩下的守卫，从一处偏僻的角落翻墙进了院子。进了屋子后，她们也不敢点灯，只能借着月光，在柜子、床铺底下翻找起来。
可找了半天，却什么都没发现，芷兰心里有些着急，想着难道这次又要无功而返了吗？就在这时，那小宫女突然轻声说道：“姐姐，你看这儿，好像有个暗格。”芷兰赶忙凑过去，两人摸索了一番，还真找到了机关，打开暗格一看，里头放着几封信，借着月光一看，正是那常在和世家往来的信件，上面清清楚楚地写着他们的阴谋计划。
芷兰大喜过望，赶忙将信件藏在怀里，和小宫女又按原路返回了宫宴。找到清婉后，清婉悄悄看了信件内容，脸色越发阴沉，她知道，这下可算是抓住了他们的把柄，只是接下来该如何处置，还得好好谋划一番，毕竟这事儿牵扯甚广，一个不小心，就可能引发更大的风波。
宫宴结束后，清婉回到宫殿，一夜未眠，一直在想着对策。她知道，若是直接将信件呈给皇上，那皇上必定会龙颜大怒，到时候大肆清查，这后宫怕是要血流成河了。可若不处置，任由他们继续胡作非为，那这后宫永无宁日，还会危及到整个宫廷的安稳。
第二天一早，清婉便唤来芷兰，说道：“芷兰，我思来想去，觉得咱们还是先找那常在谈谈，看看她能不能主动向皇上坦白，或许这样还能从轻发落，也能避免一场大的动荡。”芷兰有些担忧地说道：“娘娘，那常在会愿意吗？万一她不肯，反而去告知世家，那咱们可就危险了呀。”清婉微微叹气，说道：“我也知道有风险，可如今也只能试试了，总不能眼睁睁看着这后宫被他们搅得乌烟瘴气吧。”
当下，清婉便带着芷兰去了那常在的宫殿。那常在见清婉突然来访，心里“咯噔”一下，脸上却还强装镇定，笑着迎了上去说道：“清婉姐姐今日怎么有空来我这小地方呀？”清婉也不拐弯抹角，直接拿出信件，放在桌上，看着那常在说道：“妹妹，你做的好事，我都已经知晓了，你看看这信件，白纸黑字，可容不得你狡辩啊。”
那常在看到信件，脸色瞬间变得煞白，腿一软，差点瘫坐在地上，她哆哆嗦嗦地说道：“清婉姐姐，我……我也是被逼无奈啊，那世家威胁我，说要是我不照做，就要我全家的性命，我实在是没办法呀。”清婉看着她，微微皱眉说道：“事到如今，你若想保住自己，最好的办法就是去向皇上坦白，争取从轻发落，否则，等这事儿被捅出去，谁也救不了你。”
常在听了，犹豫再三，最终还是咬了咬牙，说道：“姐姐，我听您的，我这就去跟皇上坦白，只是希望皇上能念在我是被胁迫的份上，饶我这一回吧。”清婉微微点头，说道：“那你且去吧，我也会在一旁替你说几句好话的。”
常在便跟着清婉去了皇上的御书房，见到皇上后，她“扑通”一声跪在地上，将自己和世家勾结的事儿一五一十地说了出来，边说边哭，求皇上饶命。皇上听完，气得拍案而起，大声呵斥道：“你们好大的胆子，竟敢在后宫兴风作浪，扰乱宫廷安宁！”
好在有清婉在一旁求情，说常在也是被胁迫，并非真心要与世家一同谋逆，皇上这才稍稍平息了怒火，下令先将常在禁足在宫殿，等候发落，又派人去彻查那世家，要将这背后的阴谋连根拔起。
清婉看着事情总算是有了个初步的解决，心里松了一口气，可她也知道，这不过是刚刚撕开了那世家阴谋的一角，后面还有更多艰难的挑战在等着她们，而她和芷兰，也只能继续在这后宫的漩涡中艰难前行，守护着这一方看似繁华却危机四伏的天地。
日子一天天过去，宫中因为彻查世家的事儿变得人心惶惶，而清婉她们也在时刻关注着进展，准备应对随时可能出现的新状况，这场艰难的突破，只是后宫风云变幻中的一个小小插曲，可对于清婉和芷兰来说，却是关乎着她们生死存亡以及整个后宫安稳的重要一步，未来的路，依旧布满荆棘，却也只能硬着头皮，一步一步继续走下去了。