公元954年，柴荣即皇位，赵匡胤随之被调回中央禁军任职。
同年二月，老对手北汉皇帝刘崇见郭威刚死，想乘机捞一把，率军进攻后周，赵匡胤随柴荣前往迎敌。
双方在高平（山西晋城）展开鏖战。
战斗刚开始，后周大将樊爱能、何徽畏敌退缩。
后周军队出现骚乱。此时的赵匡胤却异常冷静，向柴荣献策：自己与张永德（郭威女婿）各领手下军士两千人，张永德的军士擅长骑射，由张永德在左翼用箭雨压阵，自己再率军从左翼直扑北汉军中。
柴荣立即采纳赵匡胤建议，令张永德和赵匡胤分别行动。
出击前，赵匡胤在阵前高呼：“君危臣死，拼死效忠皇上的时候到了。”
赵匡胤喊完，一马当先，冲入敌阵，北汉军队正认为后周军不堪一击，漫不经心之间，孰料尘土飞扬窜来一群二愣子，顿时被冲得七零八落溃不成军。
后周军队转败为胜，乘胜追击，直追到河东城（山西运城），纵火焚烧城门，赵匡胤立功心切，冲得过猛，城上箭枝纷飞，流矢射中赵匡胤左臂。
柴荣见大功告成，急令收兵。
后周大获全胜，俘获北汉刘崇军士七千多人。
赵匡胤在高平之战中的出色表现，得到了柴荣的高度赞赏，回报也就异常优厚。
柴荣迅速提拔他为殿前都虞候，领严州刺史，这属于后周禁军的高级将领。
鉴于高平之战后周军队表现出来畏敌、涣散、无战斗力的状态，柴荣委派赵匡胤整顿军队的重任。
有些人天生就是天才，比如赵匡胤，从未有过系统的军事学习，却将后周军队整顿得井井有条，让整个军队焕发出革命的朝气，战斗力发生了根本性变化。
正是在这次的禁军整顿中，赵匡胤在军队中结识了一大批中下级少壮军官，比如田重进、潘美、罗彦环、米信、张琼等。
另外，赵匡胤和高级将领石守信、王审琦、韩重赟、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟，逐渐形成了属于自己的独特势力，且不显山露水，这又是天才的表现。
此时赵匡胤从军才六年时间。
公元956年，柴荣领军进攻南唐。
在淮南，赵匡胤亲自领军一百人诱敌，在涡口设伏击败南唐军一万多人，斩杀南唐都监何延锡，接着一鼓作气追击到清流关。
南唐节度使皇甫晖、姚凤兵力号称十五万，赵匡胤领军突破清流关，追到离清流关二十里的滁州城下。
皇甫晖号称拥兵十五万，可能死守城中感觉脸上无光，便想豪气一次，派人对赵匡胤说：“我们各为其主，可否各自列阵决一死战？”
赵匡胤心里正怕他们龟缩着不出城呢？闻言不由得大笑，同意！
皇甫晖整军出城，赵匡胤列阵以待。
突然一声呐喊，赵匡胤低头左手抱马脖子，防备敌军的射箭，右手持枪，直接突入皇甫晖阵内。
南唐国内深受诗词歌赋熏陶，什么时候见过这种不要命的打法？
皇甫晖还没有反应过来，赵匡胤已经冲进阵内，挺身而起，右手隔开敌军刺来的铁枪，左手迅速拔剑砍在皇甫晖脑袋上，皇甫晖闷声跌下马来，被赵匡胤的部将们擒获。
南唐军顿时乱成一锅粥，赵匡胤调转马头奔向姚凤，姚凤跃马应战，没两个回合就又被赵匡胤生擒！
冷兵器时代，文能安邦，武为万人敌，唐朝李世民是头一个，赵匡胤是一个，南宋的岳飞是一个，以后明朝的戚继光也是一个！
主将被擒，滁州城很快被后周拿下。赵匡胤领兵进城驻扎。
赵匡胤的父亲赵弘殷此时为岳州防御使，也被柴荣调过来征讨淮南。当晚领军到滁州城，在城下唤门。
赵匡胤却不准开门！派人回答说：“父子当然亲情至上，但城门的开启却必须经过皇上允许。”
赵匡胤派人到柴荣处请示同意后，已经是第二天早上了。
尽管老赵在城外很寒冷，但是我们可以想象，柴天子接到这个请示报告后，心里是多么的暖和啊？！
赵匡胤占领滁州后，有人将隐居在滁州的赵普引荐给赵匡胤，赵匡胤和赵普交谈了几次后，“奇之！”两人很对眼。
恰巧老赵在滁州染病，赵普眼光长远，对老赵照顾得无微不至，令老赵很感动，加上同是姓赵，一笔写不出两个“赵”字，老赵将赵普当做自己的宗族子侄。
自此，赵匡胤对赵普另眼相看，赵普成为赵匡胤最重要智囊和心腹，赵普想不发达也难了！
随后柴荣命韩令坤、赵弘殷、白延遇、赵晁进攻扬州，南唐派军援助，韩令坤担心守不住，便有退兵的意向，柴荣闻讯后大怒，派赵匡胤和张永德各率两千军驰援。
赵匡胤率军到六合（位于南京），却不到扬州战场去了，仅仅传令到韩令坤军中，有敢退军到他六合地段的，全部斩断腿脚！
韩令坤一贯知道这位发小的手段，心里除了害怕还有安定，于是充分发挥小时候捉麻雀的本领，竟然将南唐援军主将陆孟俊生擒活捉了。
南唐见战况不妙，又派出齐王李景达到六合和赵匡胤决战，显然李景达找错了发泄对象。
在六合东面损兵万余之后，李景达只得退却。
赵匡胤胜利回军后，被柴荣提拔为殿前都指挥使，这个职位是整个禁军的第三把手，排在他前面禁军职务仅有殿前副都点检、殿前都点检而已。
如果把殿前都点检比做三军总司令的话，殿前都指挥使就是三军总参谋长的职位了。
不久柴荣又拜赵匡胤为定国军节度使，赵匡胤正式成为一方诸侯。时年三十岁。也是这年，赵匡胤母亲杜氏被朝廷封为南阳郡太夫人，妻子贺氏被封为会稽郡夫人。
公元957年，赵匡胤随柴荣攻南唐寿春，后周军队几次进攻失利，惹得赵匡胤火起，亲自发起强攻，乘坐皮船攻入护城壕沟，城上守军突然发射“车弩”，这种“车弩”装配的箭枝大如屋椽，赵匡胤武艺再高强，在“车弩”面前也是无能为力！
一时间情况十分危机，幸亏亲兵馆陶人张琼舍生忘死，用自己的身体掩护赵匡胤前进，箭矢毫不留情地射在张琼的大腿上，张琼瞬间昏死过去。赵匡胤乘势指挥军队攻下寿春。
淮南平定后，南唐元宗李璟惧怕赵匡胤的威名，采用大臣建议的反间计，派遣使者写信给赵匡胤，并赠白银三千两。
赵匡胤可不是一个棒槌，可以任人摆布，他立即将信件和白银全部上交给柴荣。柴荣又一次被感动！
李璟见计策不能成功，只得放下姿态向后周屈服，同意割让江北十四州给后周，柴荣也是一代雄主，审时度势，及时收手罢战。
在五代十国中，南唐的势力也是不容小觑的！实际上，十国中，有三国是南唐所灭的，它们分别是杨行密建立的吴国公元937年被灭，王审知建立的闽国公元945年被灭；马殷建立的楚国公元951年被灭。
所以说南唐的势力相对来说是比较强大的，柴荣在一口不能吃下南唐的情况下，接受停战无疑是明智的选择。因为他还有更加宏达的目标，那就是扫平北汉，再从契丹手里收复幽云十六州。
制服南唐后，公元958年，柴荣论功行赏，赵匡胤被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
佐料：张琼在扈从赵匡胤攻寿春时被射中大腿，昏死过去后自己又苏醒了，但是箭头射入了骨头里，拔不出来。张琼喝了一大杯酒，命人敲破骨头取出箭头，血流了几升，有军士见了吓得颤抖股栗，而张琼脸色神态还是从容自若。
不过，张琼的结局不尽人意。赵匡胤称帝后，张琼最后做了嘉州防御使。但他的性格暴躁，喜欢欺压人，侮辱轻慢了史珪和石汉卿，两人污蔑他造反及畜养勇士百余人等事，赵匡胤派人核实，可张琼一个臭脾气，顶撞不肯认罪，引得赵匡胤大怒，被赐死。事后赵匡胤听说张琼家无余财，仅有三个仆人，很后悔。
不杀功臣的赵匡胤对自己的救命恩人尚且没有手软，说明做人低调真的很重要！