公元1063年四月初一日，赵曙即位，时年三十二岁。四月四日，群臣上表，请赵曙正式到大殿听政，赵曙没有批准。这两三天时间，宰辅大臣入对奏事，赵曙裁决得当，朝廷内外都认为赵曙是英明之主。
可惜，好景不长。四日晚，赵曙突然得怪病，疯言疯语、举止失常。五日，宰相韩琦等按前几天议定的方案，尊曹皇后为太后，同时将赵曙的病情向曹太后禀奏。
赵曙这病来得很奇怪，事前没有任何征兆，否则，赵祯也不会选他为继承人。也许只有一种可能，他太兴奋了！又无人倾诉，结果…
四月八日，韩琦等见赵曙不能单独处理朝政，经请示赵曙，下诏昭告天下，在听政日请皇太后权同处分军国事。十一日，宰辅大臣到柔仪殿入对，曹太后一起在东门小殿垂帘听政。这是大宋第二位垂帘听政的皇太后。
曹太后这人，熟读经史，能够熟练地引用经典裁决军国大事，朝廷奏章每天多达几十本，曹太后都能一一记住主旨内容。对大臣奏事有疑虑难以决断的，她都说“相公们多讨论！”自己并不专横武断。
四月二十九日，朝廷立高氏为皇后。高氏是高琼的曾孙女，她母亲是皇太后的姐姐，和赵曙同年出生，赵曙四岁接入宫内抚养时，高氏也被送入宫内，由曹太后抚育。仁宗曾经对曹太后说过，等他们成年后，将高氏许配给赵曙，赵曙和高氏，可谓青梅竹马，两小无猜。
两人成年后，由赵祯赐婚，两人在濮王府邸成婚。赵曙的四个儿子全部是高氏所生，另外还生育了一位公主，所以她的地位十分稳固。
赵曙病情时好时坏，举止失措，喜怒无常。对待身边宦官尤其严厉暴躁，宫内宦官都很害怕见皇帝，服侍左右的更加战战兢兢。而“入内都知”任守忠，在先帝仁宗身边时间久，权势熏天，加上仁宗没有子嗣，诏令赵曙为皇子，起初是让任守忠去宣旨，任守忠找借口不去。不仅如此，任守忠还向仁宗建议立昏庸软弱者，以便他可以控制。
等到赵曙即位，任守忠十分不满，此时任守忠趁赵曙疯魔，怂恿党徒在曹太后面前说赵曙的坏话。说得多了，曹太后便有疑心，皇帝与太后之间因此产生了很大的误会，朝廷内外人心惶惶。
七月，赵曙的病情稍微有些好转。知谏院吕诲知晓皇帝与太后之间有嫌隙，便上疏皇帝赵曙和曹太后，规劝两人和解，言辞恳切，说了许多他人不敢说的话，但是效果不佳。
十月，朝廷葬仁宗皇帝于永昭陵。十一月，宰相韩琦从永昭陵归朝，曹太后写了一封信派内侍送给韩琦，韩琦打开一看，里面都是赵曙平时的抱怨诗词及过失事例。
韩琦看完，也不多说话，立即当着内侍的面将书信焚毁了。
第二天，韩琦与欧阳修到曹太后垂帘前奏事。太后呜咽流涕道：“老身已无容身之地了，请相公们替老身做主！”
韩琦温言劝解道：“陛下是因为病重的缘故，病好了就不会这样了。儿子得病，做母亲的还不能相容吗？”
曹太后还不解气。欧阳修接着道：“太后侍奉先帝数十年，仁德布于天下。以前温成皇后（张贵妃）专宠，太后尚处之泰然，现在母子间反而不能相容吗？”欧阳修的高帽子给曹太后一戴上去，曹太后的怒气顿时消了不少，心情也似乎好了许多。
欧阳修趁热打铁道：“先帝在位久，德泽世人，故一旦晏驾，天下迎奉新君，无人敢有异议。太后一妇人，臣等五六书生罢了，不是先帝的遗旨，天下谁肯听从呢？”
曹太后听后，默然无语。
韩琦又毫不畏惧地进言道：“臣等在宫外，陛下若失调护，太后难辞其咎！”其他宰辅大臣见韩琦如此质问太后，都吓得汗流浃背。
曹太后也颇感意外，惊骇道：“这是什么话？老身的心情比你们更迫切啊！”
过了几天，韩琦单独见了赵曙，赵曙似乎更委屈，对韩琦道：“太后对朕没有恩情啊！”
韩琦急忙回答道：“自古圣明君王不少，独称舜为大孝，难道其他的君主都不尽孝吗？父母仁慈而子女孝顺，这是人之常情。父母不慈爱而子女孝顺，这才真正值得称道！只怕陛下做得不够好，父母哪有对子女不慈爱的呢？”
韩琦苦口婆心，赵曙总算听进去了。
十二月，赵曙御延英殿，开经筵（为帝王讲经论史特设的御前讲座）。翰林学士刘敞讲读《史记》，讲到尧禅位给舜时，刘敞拱手进言道：“舜身处卑贱时，尧毅然将天下禅让给他，天地享有，百姓爱戴，没有别的道理，只是舜身上具有'孝友'的高尚品德，能够光照天地。什么是'孝友'？善事父母为'孝'；善爱兄弟为'友'。”
刘敞言辞明快，声音清朗，赵曙知道他在借机劝谏自己，肃然改容。太后听了以后，内心也十分高兴。
朝中大臣的谆谆劝导，皇帝与太后之间的间隙逐渐冰雪消融。
佐料：《宋稗类钞.君范》记载了一则英宗的故事，可以侧面了解英宗的为君之道。
按以前惯例，祭祀天地的大典时，官员失仪不敬，不能赦免罪行。一次祭祀后，主管御食的官员遵英宗诏令，向相关官员赏赐食物，有位郎中易知，一贯贪嘴好吃。竟然喝得大醉失礼。御史弹劾他“不敬”之罪，宰相韩琦向英宗请示，按法律处罚。
英宗不同意道：“宁可因为其他事处罚，大臣因为饮食获罪，朝廷有何面目见士大夫？”
英宗此话，见识确实高韩琦一筹！