公元1100年是徽宗赵佶的幸运年，这年正月他继承皇位，四月十三日，他的皇后王氏在坤宁殿，为他生育了一个大胖小子，尽管在古代来说，十九岁养育孩子并非算早，但在北宋帝王中，论开枝散叶，他是最年轻的一位。
赵佶大喜之下，给孩子赐名赵亶，封韩国公。第二年进封京兆郡王。
公元1102年二月，赵亶更名为赵煊，十一月，又改为赵桓，以后，赵佶的三十一个儿子，名字全部为“木”字偏旁。比如高宗赵构、郓王赵楷、徐王赵棣等等。
随着赵桓的茁壮成长，公元1108年正月，进封为定王。
公元1111年三月，赵桓在资善堂就学。古人功课不外乎儒家经典，诸如《论语》、《诗经》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》等，加上《史记》、《汉书》等历史典籍，其次为诗词歌赋琴棋书画的陶冶了。赵桓的资质虽不很鲁钝，却也算不上聪颖之才，一篇经文常常需要数日方能成诵。
第二年，礼部员外郎耿南仲被任命为定王侍读，成了他的老师，此后一直在他身边，长达十多年，几乎成了赵桓最亲近的人。
公元1114年二月，赵佶为十五岁的赵桓在文德殿举行了冠礼（成年礼），一般来说，古人是二十岁举行冠礼，表示已经成年，可以结婚生子了。赵佶为十五岁的赵桓举行冠礼，可能有急着抱孙辈的想法。
第二年二月，赵桓被立为皇太子，赵佶大赦天下，告谒太庙，并下诏按太宗至道年间、真宗天禧年间惯例，让赵桓乘坐金辂，出行有卤簿，官员对他要“称臣”，但赵桓很谨慎，全部推辞不接受。
公元1116年六月，赵佶为赵桓迎娶武康军节度使朱伯材之女为皇太子妃。
公元1117年，皇太子妃朱氏为赵桓生育了儿子赵谌，这是嫡皇孙，是从大宋建国还没有出现过的大喜事。赵佶提前操作，果然开花结果，一切在预料之中。赵佶大喜过望，蔡京乘机奏请封皇孙赵谌为检校少保、常德军节度使，崇国公。
从赵桓早年的履历来看，赵桓的成长似乎很是一帆风顺，地位稳固，其实远非如此。
公元1108年九月，也就是赵桓进封为定王后八个月，进封的喜悦尚没有完全享受，噩耗便来临，他的母亲，年仅二十五岁的王皇后撒手人寰，此时赵桓刚九岁，小小年纪就丧失母爱，其感情创伤可想而知，让他早早地体味到了人情的淡薄和世道的艰辛。
没有了母亲的庇护，赵桓只剩下“嫡长子”这块金字招牌，虽然招牌很正统、很耀眼，但生在帝王家，变数太大了。赵桓懂得这个道理，因此为人处事格外小心谨慎，即使是做了皇太子以后，也是该推辞的推辞，该节俭的节俭，该低调的低调。把功夫用在了读书上，给人留下了谦虚恭谨、聪明仁孝的好印象。
但是，赵桓的才情，在文学素养相当高的赵佶面前，渐渐难入他的法眼。加上赵佶儿子贼多，选择喜欢的余地太大了，赵桓的危机也就更多。
比如郓王赵楷，赵佶就极端喜欢。公元1118年，嘉王赵楷参加了科举考试，居然压倒天下士子，夺得了状元，不久越级升任太傅，改拜郓王，还提举皇城司，负责皇城的警备，掌握了一定军权，他可以不限昼夜，随便出入宫禁，还在景龙门外的郓王府和皇宫之间架起飞桥通道以便往来。
于是，一些心怀叵测的人如王黼、童贯，便在郓王赵楷身上打主意，企图促使赵佶废掉赵桓而拥立郓王赵楷。太子赵桓难以安于其位的事在当时已成了尽人皆知的话题。
后来王黼当权，想极力排挤蔡京，暗中为赵楷谋划争夺太子之位。好在赵佶心思放在享乐上面，不想太折腾，而大宦官梁师成，一生之中，难得做了一件靠谱的事情，尽力保护太子赵桓，王黼本是依靠梁师成而高升的，自然不敢和梁师成对抗，却拿赵桓的儿子赵谌出气。
王黼对赵佶进言，蔡京提议封赵谌为节度使、崇国公，实际是将东宫太子比做皇帝了，赵谌按惯例只能做观察使。赵佶其他不在乎，权力却抓得很紧，对这样敏感的问题倒很上心，因此口谕让王黼办理。
王黼找到赵桓的老师耿南仲，传达了皇帝的意思，让耿南仲代替赵桓起草赵谌的辞官奏章，耿南仲无法，只得听命，赵谌被降职为高州防御使。
堂堂一个太子竟成了权臣相互倾轧的出气包，实在可怜至极，赵桓除了私下愤恨之外，什么办法也没有。因此赵桓在太子位上，一直是颤颤巍巍、如履薄冰。这些事使赵桓的性格也逐渐变得胆小而多疑。尽管最后成功登上皇位，还是成了悲剧人物，不仅是个人的悲剧，而且是整个国家的悲剧！
佐料：赵楷是赵佶的第三个儿子，出生于公元1101年。
朱彧的《萍州可谈》记载，从神宗熙宁年间，皇族子弟可以参加科举考试；到了徽宗的大观年间，赵佶甚至允许内侍参加殿试；政和八年（公元1118年），皇帝的儿子也可参加殿试。
皇族考中进士的，赵匡胤的六世孙赵令铄是第一位，宦官及第，梁师成是第一位；亲王及第，赵楷是第一位。
宋代制度，凡现任官员应试进士考试，则锁其官厅再去应试，称为“锁厅”。即使中第，也只升迁官职而不给予进士身份，不中的话，那对不起，现任官职也得停职，因此这很有风险。
赵楷考试的那年，赵楷第一名、王昴第二名、颜天选第三名。赵佶怕天下士子说闲话，特意宣谕道：“嘉王赵楷考试第一，但不宜做状元，以第二人王昴为榜首！”
王昴本是“登仕郎”，是官员身份参加进士考试的，因此他属于“锁厅”人，“锁厅”人做状元，王昴是第一位！