禹天来由益州返回襄阳后。面见了去年刚将王府由交州迁来此处的刘辩。两人密谈一番后，禹天来仍去自在修行，刘辩却将手下日益庞大的谋士集团召来。经过数日商议后终于定计，刘辩便发檄文宣布了刘焉割据、擅杀、僭越、谋逆等多项大罪，发兵五万入蜀征讨。
刘焉其时正患了背疮而卧病在床，闻知此事后惊怒交集，伏在病榻上大骂刘辩，随机紧急调集人马严守各处关隘。
蜀道自古以来便为天险，刘焉虽然愤怒，却也自信只要沿途关隘小心把守，刘辩人马便难以逾越。待到其日久粮乏，也只有无功而返一途。
岂知刘辩人马所到之处，沿途关隘内都有五斗米道作为内应。各关守将被他们或收买、或胁迫，有的本身便是五斗米道信徒，个个不战而降开关献敌，刘辩军因而得以长驱直入，径抵刘焉所在的治所绵竹。
当时刘焉病势已重，终日昏昏沉沉，日常军政事务都由其子刘璋主持。得知敌军兵临城下，素来暗弱的刘璋惶恐无助，只得唤醒父亲问计。
刘焉听说自己经营多年的益州竟如此迅速的崩盘，狂怒之下在榻上大叫一声，背疮崩裂，当场身死。
刘璋又是悲痛又是惶恐，更加的六神无主，除了痛哭之外什么事也不会做。
与五斗米道有勾结的文武官员趁机进言，纷纷劝说刘璋主动献降以保全性命乃至富贵。
刘璋犹豫半晌，终究没有背水一战的决心，听从了这些人的话，亲自捧了印信出城纳降，益州自此亦归刘辩所有。
刘辩一统南方，给北方仍在割据互伐的群雄造成了极大的压力。便在此时，刘协派遣了一位使者去见袁绍。这使者却是一个异族僧侣，名唤“竺东来”，
竺东来以一番舌灿莲花的言辞向袁绍剖析了天下大势，使他认识到如今刘辩大势已成，等到他再用数年时间整合消化了长江以南的土地和人口，届时挥师北上，中原群雄只有被他逐一翦灭的下场。
中原群雄之中，曹操与袁绍二强并立，若继续敌对，不管哪一方获胜也只能是元气大伤的惨胜。倒不如共同尊奉刘协，联手荡平中原，尽快完成北方的统一。而后整合中原所有的力量，以北据南，与刘辩一分胜负。
袁绍犹豫良久，最终还是认同了竺东来的建议，遣使者随之前往许都，一方面向已多年不再理会的刘协朝贡以示恭服，另一方面与曹操这朝中的实际掌权者商议合作的细节。
许都方面的曹操也早被竺东来说服，与袁绍自是一拍即合，订下合作之盟。
刘协以曹操为司空，袁绍为大司马，在二者之间营造出一种微妙的平衡态势，又委任不久前失了徐州后来到许都、认祖归宗成为当朝皇叔的刘备为司隶校尉并掌管京畿卫戍，渐渐地也掌握了一些话语权，不复先前任人摆布的傀儡处境。
曹操与袁绍既然决定了联手，便要尽快动手清场统一北方。他们选择的第一个目标便是四处流亡一阵，后来到徐州投靠刘备却又乘隙夺了徐州的吕布。
曹、袁选定勇冠天下的吕布作为第一个征伐目标，自然也是存了杀鸡骇猴的用心，因此这一战务必要以泰山压卵之势一举全胜，才可以震慑其他北方群雄。二人商议之后，决定由曹操坐镇许都，袁绍亲率大军十万出征。为了镇压吕布，袁绍除了将手下武力最强的颜良、文丑二将带在身边，还向刘备借来关羽、张飞二将。
相对于惯用怀柔手段、深得民心的刘备，吕布治理徐州的手段太过简单粗暴，百姓厌苦已久。袁绍的名声虽不见得多好，但大军所到之处，竟也得到百姓箪食壶浆来迎。他素来最好面子，既然百姓给了如此大的面子，便绝不肯再使自己的面子有损，因此一路都严明军纪秋毫不犯。如此一来，许多城池往往不斩而下，大军行进简直势如破竹，很快便到了下邳，将吕布团团围困其中。
吕布虽身陷孤城，却并没有太多担心，他自信一身武功勇力称绝天下，除了一个禹天来便再无顾忌。袁绍人马再多，他也可以凭手中画戟、麾下并州狼骑与陷阵死士杀败。
两军初战，吕布果然在阵前连斩袁绍手下大将，并乘势率兵突击，击溃袁绍几支人马。后来袁绍遣颜良、文丑二将联手出战，也不过在吕布画戟下多撑了一时三刻，最后依旧是大败而归。直到关羽和张飞联手出阵，两人凭着终于突破至外景之境的实力，勉强与吕布战成平手，却没有丝毫获胜的可能。
便在袁绍一筹莫展之际，刘协派来前线劳军的竺东来主动请战，以一柄奇门兵器独脚铜人在阵前大战吕布，激战千招之后将其击杀当场。
吕布既是，手下众将除了一个高顺死战全节，余者尽皆归降。
收服徐州全境之后，袁绍与曹操轮番出击，气势如狂风扫尽落叶，将割据北方的各路豪强一一荡平，连远在西凉的马腾、韩遂以及辽东的公孙度，也在被曹操打败之后不得不选择俯首归顺。
北方一统之后，袁绍和曹操全力整军备战，又因为南方不利马战，还特意命人打造战船训练水军。
刘协封袁绍为大司马，等于已经背弃前诺罢黜了刘辩的大司马之职。但如今的刘辩也不会在意区区名分，只是在南方励精图治积蓄力量准备将来北伐。
双方想的都是不战则已，一战便要尽其全功，因此都不敢轻启战端，天下也便在多年大乱之后得到了一段难得的太平岁月，饱尝乱世之苦的百姓也得以休养生息。
这段太平岁月持续了七年之久，北方的刘协和袁曹自觉时机成熟，当即发出一纸诏书至襄阳，征召刘辩入朝觐见。刘辩自然不肯奉召，刘协随即便指斥刘辩有不臣之心，尽起大军三十万南下御驾亲征。
刘辩随之还以颜色，指责刘协乃逆臣董卓所立，得位不正，调集交、扬、益、荆四州人马二十万北上，亦是亲自随军北上迎敌。
一场决定天下归属的旷世大战，就此缓缓拉开帷幕。