一个意外的客人，打断了姜骧思考攘外还是安内问题。
来者，是晋商乔家的家主，也是自己的老丈人。如今九原产的毛呢、东胜产的乳肉制品、定边产的盐，横山产的红薯干、土豆片、玉米粉……都是畅销整个淮河以北的东西。双方的商贸合作如火如荼，乔家在晋商中也开始脱颖而出。
“什么风把乔家家主都给吹来了！来，来，快请坐。”
“大帅客气，草民这次来，是为了塞外的商路。”乔家家主虽说名义上是姜骧的长辈，但身份悬殊，并不敢拿大，态度颇为恭敬。
“哦？塞外商路？怎么讲？”
“想来，我们晋商的基本情况，也是瞒不了大帅的。现在塞外成了大帅的一言堂，那就更没有什么猫腻能藏得住。晋商的生意，分为内外两个部分，对内，是收盐粮，对外是卖布匹、茶叶、瓷器。跟这个相比，其他生意都是附带。”
“晋商里面，有范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂和黄云发八家比较大的。这整个晋商里，我乔家算是中偏下，跟上述八大家不能比。因为对外最挣钱的，是走塞外，去辽东的商路。这条商路，是他们垄断的。而我乔家的对外商路，其实是西边。我家的驼队，远至浩瀚西域。这也是为什么我乔家能和延绥镇，跟大帅搭上线，做生意的原因，因为正好就在我家的商路上。”
“现在因为大帅一统塞外各部，八大家原本的商路关系都不复存在，他们出得了大同、宣府，却在草原上寸步难行，根本到不了辽东。因为知道在下跟大帅有几分亲近，所以联合拜托我跟大帅表述一下，想请个通商路的流程。”
联合拜托？是联合施压才对吧！通商路，好让你们八大家继续资敌卖国吗？以为我不知道你们大头的生意是啥玩意儿？茶？布匹？瓷器？扯犊子！你们真正卖的东西是盐、铁、粮食！后金凭什么以苦寒落后的辽东对抗整个大明啊？资源从何处来？凭啥连明军都装备不起的全甲，后金竟然大批量装备，甚至精锐身披好几层？！这合理吗？
原因就是有你们这八大家卖国贼！没有你们持续、稳定地向后金输送物资，后金的军队建设根本就是镜花水月！努尔哈赤起家的时候可只有13副铠甲！不仅如此，整个宣大镇的边军，被你们从上到下腐蚀得不成样子。看看他们在京师保卫战里的表现，哪里还有一点点边镇强军的风采！
我还没收拾你们，你们竟然敢舔着脸找上门来了！也好，我也不用琢磨先搞流贼还是先搞皇太极了！我看，就先收拾了你们八大家再说！
“老乔，你说的这个事儿呢……他影响颇大啊……”
姜骧故意拿捏了一下，装作沉吟思索的模样……
“当然，商路长期断绝也不是什么好事。断人财路如杀人父母，道理我是明白的。不过嘛，这么大的事情，就让老乔你一个中间人来带个话就完事了，显然是不太把我这个横山汗、塞外人屠放在眼里啊……”
姜骧刻意强调了自己在草原的赫赫威名。
“那……大帅的意思是……？”
“虽说八大家的生意据点在宣府，但各自家族的大本营还是在大同的。这就好，大同离着归化也算比较近。我在这儿吹西北风也有一段时间了，正打算去大同看看正月十五的花灯。”
“这么着，你回去把意思带给八大家的家主。正月十五，大同看花灯，我希望看到各家家主。不给面子的，往后的商路就再来找我了。另外，这事儿是内外配合的，满桂死后，是谁接替了他的位置来着？好像是王朴？把他也叫上吧。”
“哦，对了。老乔，我如今位高权重，身负三镇安危，出行可不是孤家寡人。你让八大家给王朴说清楚了，让这小子别被咱亲卫的威风给吓尿了！”
姜骧故意装出桀骜，目空一切的神情，好给自己带兵进大同制造说法。
“那是，那是，这个大帅尽管放心。王朴何德何能，他不过是咱们晋商养着的看门犬罢了。怎敢刁难大帅。在下这就回去转告八位家主。”
当下，告辞离开。忽然又放慢脚步……
“老乔你这是，还有话说？”
“也……也没啥……那个……那个……大帅能否看在我家闺女的份上，带小老儿见见世面？”说完，竟然扭捏起来。
“我说老乔，你一个大男人惺惺作态地干啥。不就是参加个花灯宴吗？你有兴趣，就来吧。小事儿！……只是……到时候，可别被我吓着啊……”
姜骧意味深长，而乔家主只以为姜骧要在谈判中装腔作势，并未在意。
乔家主告辞离开后，姜骧马上召开了会议。会后，绥远、归化两地轻骑化整为零，分别向着大同、宣府而去。同时，加急指令也第一时间传回九原、东胜、府谷、榆林。整个横山军体系，不声不响地，开始了全面动员。
年年难过年年过，尽管日子一天不如一天，但春节的时候，百姓总是要想法设法庆祝一下，以期待来年。然而横山军的这个春节是分外忙碌的，甚至很多个部门都在加班。大家并不知道发生了什么，但敏锐地感到，自家大帅要干大事儿了！没说的，全力以赴！
许久没有动弹的第一旅、第二旅、第三旅、亲卫旅都集结开拔，大军准备的物资也难以置信的多，这导致辎重营的规模比正常情况翻了倍。每个旅算下来竟然过了万人。
主力尽出，防守空虚。这时候就看出延绥镇保持日常不脱产军事训练的好处了，据说学堂里那帮小崽子管这个叫做预备役民兵！各地都组建了民兵队伍，整个延绥镇成建制的正规军只剩下了榆林守备旅。说是倾巢而出都不为过。
东胜和九原情况也差不多，用新募集的半脱产骑兵旅镇守，主力骑兵全体开拔，一路向东而去。李信带着姜定国站在九原城头，默默看着东去的滚滚烟尘……
“大帅，终于是动手了啊！”
“父帅……”姜定国沉吟了一下，继续说道：“这是准备横扫天下吗？”
李信看了一眼弟子，说道：“不错，你父亲，的确是要开始扫清寰宇了！”
“父帅打算当皇帝？”
李信微微一笑，
“皇帝？呵呵……你父帅的格局可没这么小。他的胸怀之大，远大于你看到的这个天下。皇帝的位置，他是看不上眼的，也志不在此。以后，你就明白了。”
皇帝不是天下位置最高，权力最大的那个人吗？这都看不上眼？姜定国有些不理解，尽管他的实际智慧和认知，已经远远超越同龄人，但要求他跳出当世的局限，还太早。
即便是他的老师李信，如果不是有初见姜骧时那几个时辰的详谈，也一样不知道世界竟然如此之大，更不可能站到整个民族，整个东亚人种的高度，去看待发展空间与历史机遇的问题。
而多年以后，李信与姜骧的这次会面，被后世着史者吹捧为“横山对”，媲美三顾茅庐的“隆中对”，名传千古。只是，跟隆中对不同，横山对定下天下大计的，是作为主公的姜骧，而不是作为谋臣的李信。当然，这是后话。
“朝廷，后金，乃至这些晋商，都以为你父亲只是一个能打的莽夫，见识却是井底之蛙。却绝对想不到，你父亲是真正的天降奇才，生而知之者。其视野之宽广，远迈古今所有皇朝；其思虑之长远，纵横上下五百年！定国，你能成为主公义子，真是邀天之幸啊！”
“这……那时候我才五岁。父亲自然不是看上了我……这幸运，是母亲带给我的。”其实姜定国不知道，事实恰好相反，是他母亲蹭了他的光。当然，不光小定国这样想，包括李信在内的所有人，都是这么想的。毕竟没人相信有人可以一眼看出五岁孩童的不凡，但人家寡母的人间绝色则是个人，只要不瞎，都能看明白。
也有一个例外的。就是铁憨憨猛如虎。这厮是小纸条的实际执行人。他清楚地知道，姜骧让他找的，就是小定国，而不是定国他妈。但他的理解显然也是偏差的。在他看来，同样不是因为姜骧能预知定国的不凡，而是要寻回失散的血脉……
“老师，父帅这一动手，三镇的实力就藏不住了吧？父帅打算与朝廷直接冲突吗？”
“朝廷？压根不在你父帅眼里啊……如果你父帅愿意，现在就可以兵临京师，改朝换代。三镇雄兵，不是古往今来任何力量可以比拟的。仅延绥镇那4旅主力，你就算拿20万大军去堆，也完全是送死罢了……”
“你父帅既然决定动手，那自然是不打算再隐藏。不仅不会隐藏，还会充分展示实力。让皇上、阁老，乃至整个天下都明白，谁的拳头最大，就得按照谁的规矩来！”
“定国，你记住，你父帅曾经讲过多次——真理，只在大炮的射程之内！”
真理只在大炮的射程之内吗？姜定国默默地琢磨这句话，陷入沉思。