九百里云梦泽上，庞大的汉军舟师停于临时泊地，他们原本奉命在夏口与竟陵间转运粮秣辎重，如今竟陵码头尽毁，舟船无法靠岸，只能回到远离魏军的湖泊深处，如同一群失去领队的游鲸，变得茫然无措。
直到汉大司空邓禹自夏口抵达，才让他们重新找到了主心骨。
今日湖风有些大，两船正在靠近，尤未停稳搭上木板，先一步抵达船队的辅威将军臧宫便急不可耐地跳了过去，他长得身高马大，这一蹦跶，船晃得似乎更厉害了。
臧宫几步走到邓禹面前，下拜请罪：“臧宫奉命守备竟陵，以为陛下后路，先前虽收到大司空提醒，却还是去晚一步，竟叫魏军耿伯昭部从章山强渡汉水，南下袭击烧毁竟陵码头，我欲派人收复修补，却屡遭其骑兵袭击……”
臧宫颇为自责，邓禹却叹息道：“将军勿要自责，邓禹也被魏军偏师，堵在夏口，再难北顾，这才知道后方已不安全。”
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“如今看来，不止是冥厄三关失陷，江夏郡尽数丢失，魏军已深入到汉水以南了。”
臧宫和舟师众校尉还指望江夏方面能提供支援，不成想，事情已经严重到这种程度了么？
“就算没有庞萌为内应，耿弇南下也实在太快，不像得到岑彭求援才出发，而是早有预谋！江汉一战，或许从一开始便为魏国察觉，第五伦一定还有后手。”邓禹大胆预测：“或许从襄阳亦有一支大军出发，傅俊将军所在的蓝口聚，绝难保住！”
“啊！？”臧宫闻言，更加惊愕：“若如此，耿弇坏我码头，竟是为了断陛下后路，以期与魏国大军及岑彭，合击大汉王师？”
这没什么，敌强我弱，退就是了，但要命的是，若邓禹猜测没错，随着蓝口聚迟早为魏军占领，汉水之上，再没有一处合适的津渡了！
邓禹让臧宫等人别急，冷静地分析道：“事到如今，先要力保舟师周全，此乃我军唯一优势，亦是唯一退路。”
所以，邓禹不赞成部分校尉希望拼着一腔热血，舍舟登陆，和小耿的骑兵硬拼，夺回竟陵，或去当阳支援刘秀。
“不如立刻寻找一处安全津渡，以待陛下，这才是舟师之长！”
臧宫也想过这个问题，提议道：“东云梦及夏口太远，要论离当阳战场较近的，除了江陵外，还有华容县。”
按理说，这华容县，就在竟陵南边几十里，但要从水陆去此地，舟师必须先进入长江，朔流进入被旱地隔开的西云梦泽，绕行数百里，花费数日。
但也没别的办法了，邓禹已留将校守备夏口，他亲自指挥舟师南下，然而次日正午，他们才刚驶入长江，就收到了上游急报……
“竟陵失陷次日，魏军骑兵立刻向南奔袭华容，彼辈冒充汉军，不但码头尽毁，城郭失陷，连华容道上的桥梁，也一并烧毁……”
风鼓着帆布，水鸟在空中鸣叫，楼船上却陷入了一阵缄默，邓禹只觉齿寒，华容失陷在他预料之中，但那华容道，是华容县通往长江边乌林乡的小路，云梦泽水丰沛的季节湮没水底，旱季才露出来，这条小道，连本地人都知之甚少，魏国的情报网，竟恐怖如斯！耿弇连华容道都不放过，这是势要堵死刘秀的一切退路，毕其功于一役啊！
“好贼子！”臧宫绝望地痛骂，猛地拍着船帮道：“只能去江陵了！”
好消息是，江陵一直控制在汉军手中，且码头有城墙保护，小耿的骑兵没那么容易突入。
但这意味着，舟师又要往西多走一整天，只愿还来得及接应刘秀。
然而邓禹却想到了另一个问题。
“这一战，陛下……会退么？”
……
当阳长坂，残阳如血。
十日前，刘秀与冯异、贾复诸将合兵，又携汉军八万之众，追击岑彭至此，而岑彭虽痛失后队分卒万余人，与留守当阳筹粮的阴识等人汇合后，兵力亦有四万。
魏军新败，汉军新胜，看似是刘秀这边占尽优势，然而阪高自古便是荆楚险地，岑彭在进攻郢县江陵那一个月里，又令阴识利用当阳长坂之险，立营扎寨，打造成一道硬垒。
长坂外围是数条密集的沟壑，在坡度爬升的地方，则是一道两人高的夯土外墙，后方更有连绵不绝的木寨围坂成城，大量望楼布置在墙边，上面可容纳数十名弩手。
就算这些准备尚无法抵消双方高达一倍的兵力差距，那在寨内频繁发射巨石的配重投石巨炮，确实让刘秀颇为头疼。
每逢汉军进攻之际，伴随着漫天弓弩箭雨，还有硕大的石头抛射而出，虽然效果好似仍石子打蚂蚁，拢共也没砸死几名汉兵，但气势着实吓人，已经出现几队人马冲锋时迎头遇石，顿时溃散的情况。
还有校尉向刘秀叫苦：“陛下，箭矢再犀利，吾等自有甲盾抵挡，中了也不一定死，但这上百斤的飞石，任谁挨了都必死无疑。”
好消息是，这玩意不好建造，加上营寨内人数众多，空间十分促狭，拢共也没几架，只要搞清楚它们面对的方向，倒也容易规避。
但就算在巨炮掩护不到的位置，汉军想要破寨亦不容易，魏军虽然尝到了败仗的滋味，但因是岑彭故意诈败，撤退倒也从容，军心尚未涣散，如今被困于死地，一旦营寨失守，等待他们的，要么是死亡，要么像盖延和那些倒霉的渔阳突骑一样，被掳往南方。
“南方卑热，稻谷难食，丈夫早夭，只要过了江，与死有何区别？”
被岑彭一激励，魏军反而迸发了斗志，他们都是在南阳受训一年的正卒，以乡党为行伍，旗号娴熟，个人技艺也过得去，遂与汉军打得有来有回。
汉军强攻数日后，损失不小，最后还是刘秀令王常带着丹阳兵出战，这才破开营寨一角。
然而等汉军涌入缺口后，却赫然发现，寨门内还有寨门，这长坂营垒既是一个整体，却又各成体系，战斗仍未结束。
战至此时，双方各有死伤，魏军已有些师老疲惫，汉军也颇为乏力。
就在当阳相持之际，刘秀陆续收了来自后方的急报……
最先送到的，是前将军李通告急，说魏军耿部兵临冥厄三关，他已经赶去协助庞萌守备。
“来得好快。”刘秀这时只如此想，仍对李通、庞萌存有信任和期望，觉得他们能护好侧翼，然而三日后，他就明白，小耿究竟有多“快”了！
章山强渡、竟陵码头被毁、夏口也出现了魏军身影，耿伯昭出现在汉水以南的后方，还坐拥数千骑兵，开始依次捣毁自己的退路。
而冥厄三关、江夏全郡战败的缘由？李通根本来不及送至刘秀处，惹得汉皇心生狐疑。
“从岑彭到耿弇，一环扣一环，看来这一切，皆是第五伦的权谋啊。”
刘秀和第五伦为敌十年，很清楚这位对手，俨然是高配版的邓禹：不擅长临阵指挥的“兵形势”，而是长于战略的“兵权谋”，又喜欢增强甲兵锐利、器械之用的“兵技巧”。
至此，刘秀已明白大事不妙，抬头看着眼前陷入厮杀鏖战的长坂，他几度踌躇后，最终下定了决心。
“前线故作强攻，后队准备撤出当阳！”
听说刘秀打算宵遁，不少将领难以接受，明明只差一点，就能拿下长坂，歼灭岑彭，前些时日在南漳河身负十二处伤的贾复更来请命：
“陛下，让臣带人，再冲一次罢！”
“贾将军勿要气馁。”
刘秀道：“此乃以退为进也！”
“若这果是第五伦诡计，欲诱朕于当阳，好与大汉决战，那岑彭见朕退却，必率兵出寨，南下追击，要拖住汉军。”
“如此可诱得部分魏军来平地野战，朕令主力退至南方二十里外当阳桥处，反首而击，贾将军可将五千兵，绕后袭其退路，一举歼之！”
刘秀语重心长地说道：“就算吾等继续强攻长坂，若想一举攻下，恐怕还要付出上万伤亡，费时一二旬，倒不如以计取之。”
贾复这才恍然，但又道：“若岑彭不出呢？”
“那便是朕料错了。”
刘秀哂笑，但他很清楚，魏国连续出动岑、耿两位大将，第五伦的目的，绝不可能满足于争江陵，说不定，魏皇的大军，已经在路上了！
是夜，贾复依计而行，就在汉军宵遁之前，刘秀果然收到了来自蓝口聚十万火急的奏报！帛书上还沾着血手印，这便是积弩将军傅俊的绝笔书，但刘秀仍不知其生死……
刘秀默默看完，将帛书紧紧攒在手中，回首营火满山的长坂，越过它，刘秀仿佛能看到，第五伦带着如若洪流的魏军大队人马，浩浩汤汤而至！
冯异领后队先行，在刘秀身边的只有王常，他见刘秀不言，关切地询问：“陛下，傅将军所奏何事？”
“无大事。”刘秀不曾展示帛书，只轻描淡写地说道：“襄阳魏军南援，傅俊力战，说至少能拖住那二三万人十天半月。”
这确实是傅俊奏疏中所写，但刘秀却省略了绕过蓝口聚的第五伦大军，否则诸将肯定要慌神，痛陈利害，劝他且先撤回江陵，再从长计议……
王常未疑，依然按照先前的计划安排，准备抵达当阳桥后，三军回首迎击追来的魏军。
战士脚步沙沙，马蹄踩踏土路哒哒，刘秀心中无数念头闪过。
算算时间，至迟后天，第五伦的大军就能抵达当阳长坂！傅俊没数清楚其人数，初步猜测是“十万”。
小耿的军队万余，出现在刘秀后方，如入无人之境，随时可能北上袭扰。
还有长坂的岑彭，已经察觉了刘秀宵遁，寨内响起了集结的鼓点，他会出击么？
千头万绪，强敌如林，接踵而至，但刘秀原本强攻岑彭未果，有些慌乱的内心，如今却越来越冷静了，他甚至好整以暇地摸起了胡须！
“此辈，实乃刘秀生平，前所未遇之大敌也！”