马忠厚被随从搀扶着来到一处冷清的寺庙。正殿供奉着释迦牟尼像及左右护法：阿难、伽叶。案台上铺了一层厚厚的灰尘。马忠厚挥手示意随从回避，见随从关上了殿门，便颤巍巍地跪在蒲团上，从衣袖中拿出一个卜卦龟壳，举过头顶，轻声祈祷：
“南摩释迦牟尼佛，南摩阿难、迦叶尊者：
弟子深知杀生太多、罪孽深重。此番神光警示，留我一命，必当忏悔。然，弟子出生世兵之家，自前朝晋亡，当今赵国立，已三代为军户，实为人在江湖，身不由己。明氏被诛三族，仅存二十余口妇孺待斩。在此弟子请求明示：如其命不该绝，请显吉卦，弟子尽全力保全；如其命中必亡，请示显凶卦，弟子只得听从朝廷之命，斩之。否则，弟子家中上下十余口人也将危亦！”
言毕，起卦。
震上坎下，雷水解卦，吉。
马忠厚，双眉紧锁，深吸了口冷气……
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细阳县衙内，朝廷钦差太常丞：呼延陆，坐在正堂。肥胖的身躯陷在太师椅中，他端起茶杯掘了一口，向地上吐了一片茶叶。
堂下左边坐着细阳县令，他有些唯唯诺诺的看着堂上的呼延陆等待训话。
堂下右边，马忠厚身着戎装，坐姿端直，眼神有些恍惚不安。
钦差呼延陆端又掘了一口茶道：“昨日因马骑尉突发晕厥之症，故而行刑中断。依我看就今明两日再次行刑，本钦差和马骑尉也好早日回京复命。”
细阳县令立马起身鞠躬行礼：“谨遵呼延大人之命！”
马忠厚迟疑了一下，起身道：“呼延大人，下官突发晕厥，甚为蹊跷。在场多人见一绿光击中下官，这是否是天意要刀下留人？”
“天意？皇上就是天！”呼延陆重重的把茶杯放在了案桌上，茶水溅了出来：“明氏上书非议皇上纳妃，普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，所有臣子的妻女，皇上都有权享用，何况是北晋女，那是恩典！”
“呼延大人说得是，说的是，下官和马骑尉这就去安排正法钦犯之事！”县令打了一个圆场。
马忠厚无奈地行礼退出了大堂……
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芒砀山秃鹫峰顶，法场旌旗被山风吹得呼呼作响，大鼓之声摄人心魄。呼延陆悠闲地品着茶，似乎不是在监刑，倒像是在看戏。
三通鼓过，马忠厚站在监斩台上大喝道：“时辰已到，把钦犯押上刑台！”。
法场旁的监舍内立即传出哭喊声，一群带着连环脚链的妇孺被士兵陆续押解而出。突然，钦犯中一个老妇人大喊：“不做无头鬼！”，话音未落，二十余名老少妇孺，同时起身往十步开外的悬崖跑去。
“快给我截住！”这时的呼延陆反应到是很快。可此时这群贞烈的妇孺一大半已经跳下悬崖，三名十岁余的孩童被拖拽倒地，但片刻间也被连环脚链拖下了万丈悬崖……
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“诏命！跪-------”马忠厚全家人跪在邺城马府院内。中正官继续宣旨道：“应天顺时，受兹明命，骁骑尉：马忠厚，追查明乘一案有功，经廷议，升任：从五品下阶：奉车都尉。钦此！----”。
马忠厚领旨谢恩后，送别中正官，便叫下人谎称病恙，闭门谢客。
与此同时，呼延陆的大宅中却宾客盈门。他正四处应酬寒暄。
“齐王到———”迎宾司仪的话音刚落，院内的众人立即把目光转向宅门并跪在地上。呼延陆慌忙小跑到门口跪迎。可先进门的却是两只被套着绳索的胡狼，正拖着齐王石遂一个劲往院内跑。
“下官呼延陆，恭迎郡王阁下，光临寒舍！”。
齐王石遂没有理他，继续与两只胡狼相互拉扯着往后院而去，所过之处众人尽皆避让。
呼延陆一路小跑跟着石遂来到后院，此时石遂已经坐在荷花亭中，抚摸着其中一只胡狼，一脸怜爱神情。
“那东西找到没有？”石遂问道。
“下官抄家时，明乘自焚，整个明府化为灰烬，想必那东西早已随火而焚。”呼延陆躬身回道。
“蠢材！”石遂脸色突变，两只胡狼立即朝着呼延陆狂吠，吓得呼延陆连退两步。
“你还有心思设宴？如那东西进了宫，会灭你九族！”石遂低声狠狠训斥道。
呼延陆腿一软，跪倒在地。
石遂环视了一下四周，又压低声音道：“此次，本王举荐你为朝议大夫，朝中之事给本王盯紧了。”
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马忠厚盘坐在家中佛堂内，手中数着念珠。烛光影动，映在佛像和旁边的火神像上。
“老爷，有人前来拜会。他说------”
“不见，不是让尔等称本人身体抱恙？”未及管家禀完，紧闭的佛堂门内传来马忠厚气愤之声。
“他，他说让小人禀报，棘奴来访！大人必会相见！”管家慌忙解释。
佛堂门突然打开，马忠厚快步向客堂而去。
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一位身材高大披着黑色斗篷的男子正欣赏着客堂墙上字画。马忠厚半跪行礼道：“ 修成侯来访，请恕下官怠慢之罪！”
修成候石敏转身道：“免礼！”然后坐下继续问道：“马都尉此番高升，为何闭门谢客？”
“不敢言之有功，全奈侯爷力荐。然------” 马忠厚起身回道但欲言又止。
修成候低头喝茶，并未言语。
马忠厚继续说道：“然，此次并未通过明乘一案查访到可疑之处，有负侯爷之令。”
石敏放下茶杯慢慢说道：“皇上不喜光禄大夫明乘言行，然碍于其名士身份，打发他去齐王石遂封地北海郡任太守，明乘与齐王素少往来，近年倒也相安无事，然此次齐王却借明乘太守上书触怒天颜之机，煽风点火株连了明氏三族。本候料想明乘可能发现了齐王什么隐秘之事。”
“属下不才，有负侯爷重托！”马忠厚抱拳自责。
石敏起身来回踱步：“也罢，此番虽暂无所获，然本候和彭城王石尊殿下借机把你调入宫内任奉车都尉，随侍皇上左右，如有什么情况当及时告知于本候。而今皇上身体一日不如一日，彭城王和齐王之间的夺嫡之争一触即发！”
“谢彭城王和侯爷赏识，属下遵命！”