南宫焰此时已经快马出了城门。
他身上包袱轻便，闲散碎银和几万两银票，此时春日正暖，他已经换掉了外袍，身穿一身儒服，头上的长发也已经束起。
看起来，倒不像是个赶路的侠客，反而像是个读书人。
正所谓腹有诗书气自华。
南宫焰这三个多月以来，除了练武，便是研读经史。
虽然现在他一身儒服，但是丝毫不会影响他乱影步施展，梅花剑指射出。
行至晌午，终于开始热了起来。
他这前往南河一带，还需先沿路东行，继而北上，这路程也有三百多里。
一路上花鸟相伴好不自在。
终于，赶了大半天路，他先是牵着马儿去喝水，喂了点马草。
而后，他才取出一些干粮，就着凉水吃了起来。
休息了约莫一刻钟，他才继续上马，往东边赶去。
这里有一条官道，大路平坦，最省时间。
天色将晚。
南宫焰来到了一家野店，这家野店不大，附近没什么人烟，这里倒是有不少来往的江湖人，在里面食宿。
南宫焰牵着马进去，南宫焰给了一两银子，让店伙计照料好马匹。
楼下的堂食区已经有不少三三两两的人在喝酒用饭了。
南宫焰点了一碟牛肉，一壶清茶，慢慢吃了起来。
因为牛肉碰水在腹中容易有饱胀感，所以南宫焰茶饮得不多。
慢慢吃，慢慢听着江湖人吹牛，讲着各地奇闻异事，以此品茶下菜，也算一件美事。
南宫焰留心着江湖人的高谈阔论，忽然他注意到，他们在谈论着最近的江湖之事，句句不离药王谷。
这让南宫焰不由好奇，药王谷，发生了什么？
于是，南宫焰叫来店小二，道：“今晚他们的账，都记我账下。”
店小二高呼道：“好嘞。”而后转头道：“诸位客官，你们今晚吃酒的钱，这位公子包圆了。”
说完，拿起肩头的茶桌布，搭在了另一边肩头：“小的先去忙了。”
店内的江湖人士纷纷朝南宫焰看去，见他如此豪爽，不由纷纷抱拳。
“这位公子，请了！”
一名壮汉端起一碗酒，朝着南宫焰点头，随后一饮而尽。
南宫焰笑道：“壮士好酒量。”
另外几名江湖人也纷纷敬了南宫焰一碗酒，南宫焰把店小二叫过来，道：“拿酒拿碗来。”
随后，干了一大碗，算是给那群江湖人回礼。
那名壮汉哈哈大笑道：“公子海量，可否过来一坐，共饮几杯。”
南宫焰拿着酒坛和大碗走过去，心想到，你这是几杯吗？你这是几大碗啊。
嘴上不动声色，但还是跟他们喝了一圈，引来众人喝彩。
随后南宫焰问道：“诸位大侠，刚才听你们在说药王谷，这药王谷怎么了？”
南宫焰话一开口，那些个江湖人纷纷露出了可惜的神情，而后有一位身后背着大刀的刀客说道：
“公子看起来不像行走江湖的人，不知道也正常。”
“这药王谷，前两天差点被灭了。”
南宫焰心里一惊，大呼道：“什么？”
随后自觉失态，出声解释道：“这药王谷一向与人为善，治病救人，未曾参与江湖纷争，谁人对他下此毒手？”
那名刀客摇摇头道：“这我们也不清楚。药王谷出事，官府也震怒了，要追查此案，当时要不是官兵赶来，将贼寇击退，药王谷，也就不在了。”
听着刀客的述说，南宫焰心头一阵火起。
这药王谷行事为民，江湖门派多有从中受恩惠者。
这次南河一带受灾，古宁城的百姓身染风寒，药王谷和古宁佛寺行治病救人之事，未取百姓一丝一缕，江湖谁人不敬重药王谷几分。
如今，这等为天下谋善举的行医济世之人，竟遭此劫难。
南宫焰此时已经没了继续吃酒的心思，抱拳朝着一众江湖人道：“各位大哥，江湖路远，他日相逢，小弟再请各位一叙。”
众人也纷纷抱拳，而后饮酒向南宫焰作别。
南宫焰叫来店小二，结账之后，牵着马匹连夜东去了。
他要先赶到千岩关，再从千岩关往北，才到南河一带。
此时天上月明，大路被月光照亮，前往千岩关的官道上除了南宫焰的马蹄，便是虫鸣声。
这一路半夜赶马，终是遇见了一群土匪。
这群土匪一声哨响，下来了十几个人，拦住了南宫焰的去路。
“吁。”
南宫焰看有人挡路，一扯缰绳，那匹骏马抬起前蹄顿了一会，才终于停了下来。
借着月光，南宫焰看清楚了拦路的劫匪，并不像想象中的凶神恶煞，虽然个个带刀，但是这十几个人，都有点面黄肌瘦。
这群土匪头子眼看只有南宫焰一人，且身上只有一个包袱，穿的又不是什么锦衣华服，便怒骂他那群手下道：“瞎了眼，这是一个读书人，你拦一个读书人作甚？赶紧散了散了。”
但是他的手下却说道：“老大，再不劫我们兄弟都没米下锅了，老弱妇孺你不劫，秀才郎中你不劫，那我们跟你出来做土匪是为了啥啊。”
“闭嘴。”那名老大发话了。
“先把路让开，让他过去再说。”
那群人却是一脸委屈的让路。
南宫焰终于忍不住开口道：“心存良知，为何来此地做劫匪？去城里混个营生，做点干净生意不好吗？”
那名老大看了南宫焰一眼，不爽道：“你个穷酸秀才懂什么？快走快走。”
南宫焰却是直接翻身下马，看了一眼这群所谓的土匪。
他们脸上都有刺字，是受过牢狱之刑的。
既然是犯人，何以在此地落草？又何以良心未泯？
南宫焰实在想不通。
莫非是被贪官污吏所害？
这些年天武帝减轻徭役赋税，减免了许多苛捐杂税，天下才承平不久，这些问题又有了吗？
不搞清楚，外部强敌环伺，内部再生混乱，怎么稳定人心？
在南宫焰好说歹说之下，才明白事情的来龙去脉。
这群人不过是因为家里急需用钱，而甘愿去替人受罪的一群人罢了。
每个顶罪的人，都能拿到一大笔银子，救济家里。
但是他们所顶替的都是死罪。
他们也怕死。
于是一群人在官兵不注意之时将那几个看守放倒，抢了几把刀，来山里落草。
这群人出身贫苦，富有同理心。
南宫焰终于欣慰问道：“若是我能帮你们免去罪责，你们解散，回家，怎么样？”
那群劫匪一脸不可思议看着南宫焰，道：“公子若真能让我们免于死罪，那就是我等的救命恩人，对我等有再造之恩啊。”