平山堂与公主私会第二日，李慢侯就离开了扬州。
两人什么事也没发生，但关系却已经恢复到了从前，约定日后互相通信，之前公主对此常有顾虑，担心以公主身份，私交武将，会惹麻烦，李慢侯让他什么都不要怕，不要委屈自己。她最委屈的，就是连个可以说心里话的人都没有，她的沮丧，她的恐惧，她的忧愁和无奈，无处找人诉说，更不敢跟人乱说。李慢侯告诉她，就算人人自危，她也不用自危。李慢侯说他愿意保天下，可如果连身边人都保不了，如何保天下。
公主带来了一些官方手续，罢了李慢侯的公主府属官，现在他是一个纯粹的地方官，跟公主府在官方再无任何关系。之后两个公主将南下，李慢侯将北上，说好谁也不要送谁。
二月初一，在姚端的送行下，李慢侯启程。
姚端现在是扬州州尉，正式接管扬州的所有军队，他也是创造过故事的人，得到这个官职是应得的，也不算高升。
“姚统制。明天就是二月二，我还记得前年传过这样的童谣。二月二，龙抬头，姚端统制杀虏丑……”
姚端摇头：“童言无忌。好汉不提当年勇，跟李少保比起来，下官望尘莫及。”
姚端对李慢侯早就服气，从李慢侯出击正面击退金兵开始，他就自认比不上李慢侯。他也出击过金军，然而大败亏输。
“姚统制。就此别过，后会有期。望你在扬州与晏大人和衷共济，若扬州有警，及时来报！”
姚端也不装强：“自然还要仰仗李少保退敌。望李少保此去海州，能大展宏图，北伐中原！”
李慢侯摇摇头：“北伐中原为时过早。三年内能复河南，就算大功！”
互相抱拳，调转马头。
李慢侯骑马，家人乘船，沿着运河悠悠北上，常常的影子拖在河上，像浮着一层细腻的黑纱。
李慢侯的马一会儿上前，一会儿拖后，一会儿驰上田埂，一会儿窜进桑林。
“官人，上船歇会吧。”
金枝走上船头喊道。
李慢侯驰回岸边：“不急。让我多看看。”
他骑马可不是为了舒服，骑马哪有坐船舒服，就是为了方便。去年金兵退的早，耽误了一季庄稼后，冬天从容的播下了晚稻。扬州是这样，进入高邮之后，也是这样。看来高邮、天长军等地，已经适应了如何在战乱之中保持生产。
这样的日子，中国人总是周而复始的经历，春秋战国，五代十国，南北朝，不都是这样在战争的夹缝中保持着春种夏收的农业传统吗，这没什么！
到了高邮县，薛庆为李慢侯大摆宴席。躲过一劫之后，他现在权势更大。因为高邮军被升级为承州，辖地比以前大大扩大。承州治所在高邮，下辖高邮县、天长军和兴化县，天长军是从扬州划过去的，兴化县则是从泰州划过去的，朝廷这么划分，其实是继续执行实际控制原则。因为张荣的水军在兴化也存在，并控制了那里。于是薛庆辖区，现在也通达大海。从天长军到兴化县，地形几乎是一个长条，垂直的坐落在大运河上，以位于运河边上的高邮为中心，全境水网密布，田连阡陌。
张荣一直被当做薛庆的部下，他倒也不争权。平时很少上岸，好像只有待在水寨里，才有安全感。薛庆其实已经任命他为水军钤辖兼知天长军事，可他还是不在天长军城里待，就待在高邮群湖的水寨里。这次金军南下，对他的打击很重，并不是实力上的耗损，而是心理上的打击。在面对金军高压之下，他那些出生入死的兄弟，竟然会一个个背叛他。哪怕后来大反攻期间，这群兄弟又都回到他的麾下，但隔阂却无法消除。这对他的心气儿打击太大，以前一个敢跟任何人叫板，即便面对李慢侯、韩世忠这样的高官，也能争执一二的枭雄，如今什么都提不起精神。
跟他们聊了聊，果然李慢侯一路上看到的情况不错，他们辖区的生产都正常进行。这次挞懒和兀术联袂而来，声势浩大，其实影响有限，因为提前做了疏散，虽然少收了一季秋粮，但人都在，人在就什么都好办。听他们说，不止他们这里，北方赵立下辖的楚州同样恢复的不错。楚州虽然人口凋零的厉害，可是土地大量集中在侯东手里，又有十来万躲藏在各处的北方流民和当地难民，在逃到扬州等地的大地主回来之后，迅速组织劳动力，抢种下晚稻。也许明年，楚州就不会有饥荒，毕竟人口太少，而种下的粮食太多。哪怕不能丰收，大概也吃不完。
几天之后，李慢侯就到了楚州境内，赵立在边境迎他。
此人一脸虬髯，面部骨骼突出，显得很瘦，又很精神。站在那里给人一种倔强到无法沟通的感觉。他身后排开许多骑兵。赵立麾下有三千精骑。
战马还算不错，一问说是当地的淮马，徐泗西北方的淮北马可以做战马。战马这东西，有好有坏。王安石的马政，搞得全国各地都养马，江南大批不适合养马的地方百姓，为了交差，当年大量来采购淮马。淮马也分好坏，淮南马和淮北马差距很大，淮北马勉强可以充当战马，耐力和体力比草原上的契丹马不如，淮南马则连骡子都比不上。
淮北有养马的传统，唐朝曾在汴河两岸修建了规模庞大的牧场，宋代继承了这些牧场，但随着人口增加，群牧变得越来越不经济，王安石将牧监的马匹让老百姓认领，以减免赋税的方式让老百姓帮忙养马，名义上是自愿的，却在下层执行成了强制，搞得天怒人怨。不过拗相公折腾全国人的结果，倒是产生了许多地域马种，其中一些能够充当战马来用。比如淮北马，还有山东青州、齐州一带的东马，号称不输给陕西的西马。荆湖北路也有战马，后来南宋就在这里武装了大量骑兵。
其实只要气候温良的地区，都适合马匹成长。中原地区在古代，一直有养马的传统。只是随着农耕发展，农业跟牧业争地，而战马要健康成长，不但需要适宜的气候，还需要足够的场地进行活动，这点才是北宋养马始终不如拥有广袤草原的契丹和西夏的原因。
一路上骑着马并行，跟赵立聊了很多马匹的事情，李慢侯担心以后他可能要用淮马代替补充军中战马。
到了宝应才休息。跟薛庆宴请李慢侯不同，赵立可不是为了结交，也不是有求于李慢侯，单纯是为了感谢。楚州保卫战中，李慢侯虽然没有直接派出救兵，但却帮了赵立大忙，冲破封锁送给他十万石军粮，不然他不可能坚持到底。而且送他那张狰狞的青铜面具，也救了他一命。他说幸好带着面具，不然就被一颗砸中他面部的石弹要了性命。即便如此，他脖子也歪了一个多月。
包括宝应县在内的楚州和洪泽湖西边的泗州，都抢种了庄稼，这里靠北，种麦多一些，误了夏种，可能只能收一季。涟水军则因为战乱平息太晚，彻底耽误了农时。由当地百姓没有组织的不定时种下各种农作物，种了多少，能收多少，都说不上来。
不过对于耕种，赵立兴致不高，不是他不重视农耕，而是这些庄稼，明年秋天才可能收获，而楚州到时候很可能再次面临金军南下的情景，种下的粮食，反而可能是金兵的军粮。因此抢种的时候，赵立就不积极，任由当地的大地主自己组织人种地，因为解决了大量流民吃饭的问题，赵立也就不闻不问，听天由命。
从农耕说起军事后，赵立就滔滔不绝，李慢侯都插不上嘴。等他说完了楚州的事情，才终于说到李慢侯辖区的情况。
李慢侯的辖区，包括海州河淮阳军，海州下辖怀仁、朐山、东海和沐阳四县，淮阳军下辖下邳和宿迁两个县，正好位于楚州北方运河沿线。赵立对此很担忧，因为金军主力北撤之后，在宿迁留下三千精兵，赵立攻打过多次都没有攻下。
海州的情况更加复杂，除了一个东海县，其他三县都丢失过。东海县此时还是一个岛，叫做郁洲岛，据传秦始皇曾经来过这里，认为这里是天下的最东方。东海县和对面的朐山县隔着一道海峡向往，都是港口。
海州失陷的主要原因，是镇抚使李彦先当时带兵救援楚州，结果一家人战死在战船上。李彦先带领的海州军也崩溃了，金兵追杀到海州，各地纷纷投降。跟李彦先一样，李彦先的一个部将也聚集残部，继续抵抗。那个人名字叫做李进彦，战败之后，直接渡海到了东海县，召集旧部。不但收集了两千残兵，还保住了这最后一个县。
但海州很快又失而复得。因为这里偏狭，金军只在宿迁屯兵，其他地方根本占领不过来，全都交给刘豫的兵马。刘豫投降金国之后，一直非常努力帮助金国做事，金国任命他为东平知府，京东、淮南等路安抚使，金兵南下，他不但在后方帮忙稳定局面，征发签军，征集物资，在前线还帮忙劝降宋朝官员，他就派人来招降过赵立，结果赵立斩杀了使者，继续死守楚州。
可以说刘豫效忠金国比曾经效忠宋国用心多了。由于刘豫的作用，山东没有对挞懒东路军的后方造成威胁，挞懒对刘豫十分满意。
现在占领海州朐山县的就是刘豫的兵马，但是又投诚了过来。赵立帮忙控制了临近涟水军的沐阳，却对朐山鞭长莫及，希望李慢侯尽早赶过去，以免发生变数。
看来省的打仗，本来还以为要一城一池的进行争夺。
“对了。那个海州签军叫薛宁是吧？”
李慢侯问道。
赵立点点头。
没什么印象，大概是个无名之辈。