听得那拉氏如此说，鄂常在的一颗心都揪了起来。
那拉氏瞟着鄂常在的神色，眼帘轻垂，悠然轻笑，“终究这会子常在位分上的老人儿，就你和白常在两个。我总归不方便两个都在皇上面前提了，否则岂不是要叫常在位分上就只剩下禄常在一个去了？”
“那终究是庆妃的妹子，也叫庆妃面子上不好看，不是么？”
“所以啊，终究是在皇上面前儿提你，还是提白常在，却着实叫我为难。终究你们两个都是进宫伺候这么些年的老人儿了，晋位都是早就应该的事儿了；却这会子为了庆妃的妹子，还只能提一个人儿……哎哟，这可叫我如何是好呢？”
.
鄂常在心下复杂地离开跨院儿，当晚便趁着听戏的当儿，私下里找了鄂凝见面儿。
“……我没见那英媛来，可是要生了？”鄂常在见了面儿就把着鄂凝的手臂问。
鄂凝黯然垂首，“是。守月姥姥说，就在这两个月了。”
鄂常在忍不住勾起一抹冷笑来，“妹子，你就想眼睁睁瞧着那英媛就这么将孩子给生下来？”
鄂凝一听，也是满面的黯然。她背转过身儿去。
“那我还能怎么办呢？阿哥爷从随驾秋狝去，就将英媛和她的孩子托付给我了，话里话外不无警告。我若不叫英媛这个孩子稳稳当当生下来，阿哥爷自难免以为是那三个月间，我对英媛母子做了什么去似的。”
“再说……阿哥爷自打回来，心下便一直都不痛快。他将大半颗心都放在英媛这个孩子身上，若这孩子再生不出来，阿哥爷他还指不定怎么更怨我去。”
鄂常在有些怒其不争地叹了口气，“我上回与你说的那些话，这刚过了几天，难不成你就又变了卦，软回去了？争宠争宠，这爷们儿的恩宠不争都没有；你看你个好端端的皇子嫡福晋，硬生生被一个皇子使女给逼成这样儿……你要是还不争，你就等着那英媛早晚爬到你头上去，她们索绰罗家才会成了五阿哥真正在乎的岳家去！”
鄂凝一时也是泪盈于睫，不甘心，又无可奈何，只得泪汪汪望住了鄂常在，“姐姐……你说我该怎么办？”
鄂常在垂下眼帘，“这会子若说争宠，凭你现在的这个样子、凭咱们鄂家如今在皇上跟前的境遇，咱们是争不过英媛去的了。”
“不过这世上争宠的法子，又不止正面相争这一种……便是你不用正面与她相争，却也有法子让她自己放弃恩宠，叫她自己对那五阿哥冷了心去。”
鄂凝眼眸便是一亮，“还有这等法子？可是这会子正是英媛即将临盆，她跟阿哥爷好得跟一个人儿似的时候……我这会子又有什么法子，能叫她对阿哥爷冷了心去？”
鄂常在轻叹口气，握了握鄂凝的手，“就看你有没有勇气，这回暂且豁出一回去。”
.
十二月，皇太后七十圣寿庆典的余温未散，皇帝又已下旨，明年正月十二即启程南巡，故此这个十二月便是在加倍的喜庆和忙碌中度过。
永琪为挽回之前木兰之事，这个月也甚为卖力，但凡能尽一份力之处，必定都落力去办。
这般忙碌起来，便是自己兆祥所中事，都有不少撂下了；一切都尽由鄂凝做主。
英媛的肚子已是更沉了，这个月来更是闭门不出，只小心等待临盆之日。
这便兆祥所里，只要胡博容自己每日早晚去给嫡福晋鄂凝行礼请安了。
兆祥所原本不大，皇子的后宅都在一个院子里住着，嫡福晋鄂凝住正房，英媛住东厢房，胡博容住西厢房。按理说在这样局促的后宅里，便是出门请安也不过是出这个门儿进那个门的事儿，也就几步路，可是英媛因为小心，这便早早就不来请安了，每日早晚年，正房那边的女子们便也有不少嘴里嘟嘟囔囔不干净的。
官女子们还好，终究都是宫里指派过来伺候的；反倒是那些陪着鄂凝嫁进宫来的家下女子，才最是护着自家姑娘，说起话来正经嘴狠。
这日英媛才喝完了一碗奶茶，肠胃里热热乎乎地舒坦着，便冷不丁听见外头传进的动静来。
“……她当自己是谁，还当真就自以为尊贵起来了！便是坏了阿哥主子的孩子，可也还是‘皇子使女’，别说轮不上当福晋，便是‘请侧’都甭想！”
“使女，说到根儿上，那就还是奴才。还自以为敢与福晋平起平坐了是怎的？这还有多少日子临盆呢，便连请安的规矩都敢擅自给违拗了。说得好听，是什么阿哥爷的体恤，我看分明就是她自己狐媚着阿哥爷，从阿哥爷那求来的恩典罢了！”
“再说这才走几步路啊，就这不行那不成的，也不知道究竟是怀着孩子呢，还是浑身上下都得了软骨病了！”
英媛身边两个官女子黄柳和紫菀都已再听不下去，举起双手来捂住耳朵去了。
英媛坐在炕边儿，炕里就是窗。便是冬日，窗扇封得严实，怎奈窗外就是廊檐，四下里的回声便一股脑儿都冲进来，躲闪不及。
“主子，奴才去骂回去！”紫菀心疼主子，这便赶紧上前请示下。
英媛黯然垂眸，“你们是官女子，她们都只是家下女子，你们的身份自高于她们去，骂她们两句，她们也只有受着……可是，她们终究都是嫡福晋嫁进宫来的时候儿，带进来的家下女子。”
“纵然只是家下女子，却都关系着嫡福晋的脸面。若你们骂回去，那便骂的就是嫡福晋了。回头若有我看不见的地方儿，嫡福晋拿捏了你们去，那岂不反倒成了我害了你们。”
英媛小心扶着肚子，“算了，总归她们骂了也不止三天五天了，我早就听麻木了。她们安的什么心，我又怎会不明白？她们自巴不得我听了生气，动了胎气去。我啊，非不往心里去，才不叫她们如意。”
听主子这样说，黄柳和紫菀这才也松了口气下来。
英媛瞟着窗外。这时候儿的窗户都已经冻严实了，窗棂上便是也有小块的玻璃，上头却都冻满了冰花，并不能看见外头。
眼睛虽看不见，英媛的一颗心倒是明白的。“我这个月跟阿哥爷请了示下，不再去给她请安，就是知道她心下必定揣着坏心眼儿呢。我宁肯落给她这个把柄，叫她们见天儿的指桑骂槐去，也不出门儿，不去见她。”
“这会子我只护好了我的孩子去才是正经。等孩子生下来，将来的事儿便都渐渐攥进咱们掌心儿里去了。若想算账，将来自然有的是机会坐下来，慢慢儿算。”
.
外头那几个鄂凝的家下女子骂够了，见英媛的房里还是没有动静，她们便有些既得意，又有一点小小的失望。
她们是痛快了嘴，可是她们也明白，姑娘叫她们在这个月份骂得再狠些，其实是存着什么心思呢。
可是那边没动静，是有可能被气坏了，或者忍气吞声；却也不管怎么着，终究没能达成姑娘那个心愿去不是？
两个家下女子进屋便向鄂凝请罪，“姑娘，是奴才们没用，那屋里又闷起来了不吭气……”
鄂凝指头绕住迎手枕上垂下的穗子，心里浮起鄂常在之前的话。
她一拍迎手枕，砰地站起，踩着旗鞋笃笃走到门外，立在月台上迎着十二月的冷风，忍不住凉凉地笑，“从来这后宅里头的女人啊，尊贵不尊贵的都只在与阿哥爷宠着还是不宠着。若有阿哥爷的恩宠，便是包衣家的女儿，都敢忘了自己的出身，见天儿的做尊贵的混天大梦。”
“可是话又说回来，阿哥爷宠不宠着，也不是只有阿哥爷自己一个人儿说了算。便是阿哥爷与她说过，有些话只告诉给她一个人儿；那也未必就当真是阿哥爷的独宠，说不定只是阿哥爷耳鬓厮磨时候儿那么随口的一说。”
“等阿哥爷腻了，回头就将那话自然就又告诉给旁人去了。甚或啊，那话阿哥爷早在告诉给她之前，就已经先告诉给旁人了。亏她还自以为被阿哥爷独宠着呢！当真是啊，叫人又是想笑，又是人不住宿可怜她呢~”
.
这句话敲进英媛耳鼓，叫英媛终是吃了一惊。
她回眸望住黄柳和紫菀，“……你们听听，她这又是说什么呢？有什么话儿是我自以为阿哥爷只说给我，可其实外头都知道的了么？你们在外头可曾听见什么去了？”
黄柳和紫菀对视一眼，都为难地不愿出声儿。
“说呀！”英媛便急了，一拍桌子。
黄柳和紫菀都被惊得一个激灵，这便都不敢隐瞒，在英媛面前跪倒。
“回主子，外头都传说，咱们阿哥爷之所以从木兰回来就不痛快，是因为阿哥爷在八阿哥大婚之前，曾经在阿哥所门口见到一个官女子与八阿哥私相来往……便是因为这一层事儿，叫八阿哥和八福晋新婚不睦，而那个官女子心黑手狠更是想独占八阿哥，这便想趁机将八福晋给害死……”
英媛两耳登时一片尖叫，“什么？你们是说，这话外头已经是许多人都知道了？”
黄柳和紫菀赶紧膝行上前扶住英媛，“主子您可千万不能动气啊……”
“说！”英媛紧紧按着肚子，“既然说了，就与我说个明白，别让我再被蒙在鼓里！”
“主子想啊……如不是这些话的缘故，咱们阿哥爷何至于在木兰受了那一肚子的气去，直到回京来，心下还痛快不起来？都说那是八阿哥不可为外人道的秘辛，却都被咱们阿哥爷给说破了去。都说什么是咱们阿哥爷故意害八阿哥夫妇失和。”
英媛只觉得浑身都在发冷。
此事不仅亲连到阿哥爷一个人，更牵连到她姐姐位下的官女子啊！若这事儿当真闹大了，折损的将不只是阿哥爷一个人的声望，还有她母家……若翠鬟的事儿被人安上了名头，说是瑞贵人指使的，那她蒸蒸日上的母家，如何能不收到牵连去？
“主子，主子您怎么了？”黄柳和紫菀两个人赶紧冲上来，一边一个抱住了英媛。
英媛这才感觉到，原来自己浑身颤抖，冷得已是在打摆子。
她勉强地道，“我冷，我好冷……你们扶我到暖炕上去，给我多加两床厚棉被来。我好困，我想好好儿地睡一觉。”
.
因要预备着过年，又要提前准备正月十二随驾南巡，整个永寿宫进了十二月也是忙得脚打后脑勺。
身外之物还好办，自然有玉蕤带着人给收拾停当，婉兮最放不下的自然是几个孩子。
那是江南，不是热河，孩子们还都小，不能带着去。婉兮便只要腾出点儿空闲来，便都陪着孩子们在一处。
只想不理外事，这个月就这么母子相伴着，可是十二月初十这天，外头的事儿还是自己敲门闯了进来。
不是来找婉兮的，却是慌乱失措来找瑞贵人的。原来是英媛的母亲、玉蕤的伯母。
观保的福晋见了玉蕤便落了泪，“奴才进宫来陪英媛，前几日还好些，可是这几天随着日子越近，却反倒越不见了肚子里的动静！如今阿哥爷忙，早出晚归的，兆祥所里的大事小情都由嫡福晋做主……”
“可是奴才却担心，那嫡福晋不太往心里去，奴才生怕耽误了英媛和孩子，这便不得已来求瑞主子。”
玉蕤也有些为难，终究内廷与兆祥所是两个地界，她身为贵人想要出内廷去兆祥所，自己不能做主。
还是婉兮那边听见了动静，问明白了，这便特地叫玉蝉来请观保的福晋过去坐坐。
观保的福晋心急如焚，这会子也是顾不了太多，见了婉兮跪倒行礼，便已然落泪倾诉而出。
“奴才求贵妃主子开恩，准瑞贵人主子去看看英媛。英媛睡得昏昏沉沉的时候儿，还能念叨说‘想见姐姐’……”
婉兮点头，忙吩咐刘柱儿，“这就去拿出宫的对牌。”又吩咐玉蝉，从自己宫里的小库房里，寻好的滋养药材来给玉蕤带上。
婉兮捉着玉蕤的手嘱咐，“这便快去吧。这边儿的事都不用你惦着，还有玉蝉她们呢，足够使了。”
.
十二月十五日，兆祥所传来消息，说英媛临盆。
可是生下来的消息却迟迟都传不出来，到这日晚间，各宫便也都明白，英媛怕是难产了。
忻嫔得了禀告，垂眸淡淡点头，“可怜见儿的，这都是第二个孩子了，第一个孩子下生不过三日，洗三当天就夭折了；这第二个孩子又是难产……啧啧，都是当娘的，叫我听着心下也是怪不落忍呢。”
忻嫔停顿半晌，忽地眸子里寒光一闪，“要怪就怪她也是索绰罗家的女儿吧！睡觉她那个堂姐，早早就认了令贵妃当主子；还有她那个堂叔德保，也是一条心地给令贵妃卖命呢？”
乐容低低一笑道，“主子命奴才们将五阿哥的那话儿传开，果然这会子起了效。便不是五阿哥自己传扬出去的，可是叫那英媛格格听起来，也只能是五阿哥自己传的啊。”
“这事儿一闹开，咱们便等着永寿宫出大热闹吧！尹继善为了他女儿，必定不肯善罢甘休。便是尹继善不能将八阿哥如何，但是拿捏一个贵人位下的官女子，还是办得到的吧？”
忻嫔倒是意兴阑珊地哼了一声儿，“那个官女子的死活，其实又干系我什么去?我为的，不过是叫尹继善因此事而分心，倒顾不上在江南凡事都监视着我姐夫去。”
“只待皇上这回南巡起銮，到了江苏叫我稳稳当当地复宠，那这些事儿便都无关紧要了。”
乐仪也笑眯眯道，“这回都是托主子的福，奴才们又能跟着再到江南走一遭呢。”
忻嫔哼了一声儿，“你们两个使的力，我到时候儿自会与姐夫说。以我姐夫的出手，必定不会委屈了你们两个。”
“便是我这几年失宠，手头不宽裕，没给过你们什么好东西。等到时候儿，我姐夫也必定都一遭儿给你们补全了。”
乐容和乐仪两个都忍不住相视而笑。
那江南的富庶和繁华，她们两个如何不知道呢。
“不说别人，那曾经当过几任两淮盐政的吉庆，就是家资巨丰。从前多少大臣参劾他贪墨，却都叫皇上给摁下了；可是皇上这回还是查出了他手脚的不干净，这便不但革职，更是要判斩监侯，秋后处决……”
“令贵妃那边儿虽说还没瞧出有什么动静来，可不难猜测，她心下必定已是难受极了。”
乐容和乐仪都含笑给忻嫔行礼，“……主子的好日子，已是来了。”
堂堂吉庆，那么多年在江南盐政上没有被查出事儿来，偏在回京之后，曾署理杀虎口税关时，因属员承办工程，浮销银八千九百余两。皇帝震怒，责怪吉庆不行查问，按监守自盗例，革职，判斩监侯，秋后处决。
忻嫔听得开怀，含笑道，“谁说不是呢，这一切偏就在南巡之前就来了。皇上对那吉庆也当真是毫不留情，说革职就革职了，甚至还判了斩监侯，秋后处决……”
“即便是林贵妃出了五服的族兄，可好歹是她们魏家官职最高、此时最得用的。就这么叫皇上给斩了，又将这令贵妃的脸往哪儿搁？也难怪十二月以来，她又紧闭宫门，不出来见人了，原来是无颜相见啊。”
.
三日后，亦即十二月十八日，在经历了三天的折磨之后，英媛终于产下了一子。
也是英媛自己刚强，更是因为头一胎曾经夭折的痛楚，她便是这回遭遇难产，亦还是在最后关头清醒过来，拼尽全力确保孩子娩出。
又是个小阿哥，整个兆祥所终于又迎来了一片欢腾！
愉妃也顾不得了身份，这便亲自赶来守着，攥着英媛的手欢喜得几乎要掉泪，便一个劲儿地说，“英媛啊，好孩子，你又给永琪立了一大功！你说，你想要什么，只要是我和永琪能办的，都给你置办来。”
英媛从生死线上挣扎回来，重新审视眼前的世界，反倒冷静下来。
她抬手指了指鄂凝，“回愉妃主子，奴才这一胎生得艰难，嫡福晋又没生养过呢，奴才倒怕叫嫡福晋瞧见这些，将来心下再落了阴翳去。奴才便斗胆求愉妃主子，便不必嫡福晋到奴才跟前来了吧？”
鄂凝与英媛的关系，愉妃心下何尝不明白。既然她先前已经与英媛那般大包大揽了，这便也尴尬地还是与鄂凝说了。
鄂凝面色微微一变，“母妃！您听听，她这又是说些什么？媳妇儿好歹是皇子的嫡福晋，她才是个皇子使女，我到她跟前儿来，那是顾着小阿哥；她反倒还拿起乔来了！”
愉妃淡淡垂首，冷冷道，“鄂凝啊，我当然不会忘了你才是永琪的嫡福晋。可是话又说回来，永琪不仅需要嫡福晋，也更需要子嗣啊。永琪先前已经先后失去两个儿子了，这一胎既然又是男孩儿，便不能再出差错儿了。”
“鄂凝，我的话不愿意说得太透，可是聪明如你，也应该能听得明白了，是不是？”
鄂凝心下咯噔一声儿，抬眸盯住愉妃，已是说不出话来。
愉妃轻叹口气，“别说我偏袒英媛，我其实最偏袒的人还是你。终究你才是永琪的嫡福晋，你若名声上有半点瑕疵，便也是永琪的不好。故此这一回，你也听母妃的吧。”
鄂凝紧咬嘴唇，含着不甘的眼泪，只得深深蹲礼，“……媳妇儿，遵母妃的旨。”
.
五阿哥的兆祥所里，英媛便是折磨了三天，却也还是顽强地生下了小阿哥，母子均安的消息，向南，也一直吹进了撷芳殿里去。
庆藻落马的外伤经过几个月的调理，已经没有大碍了。
只是她依旧呆呆枯坐窗下，宛若一朵还没来得及盛放，便已经有了凋零之相的花朵。
她叹了口气，“真为那位勇敢的格格击节而赞。一个柔弱的女子，能在生育的那一刻，变得那般勇敢无畏、拼尽了性命也毫不吝惜的模样儿，真是人这一辈子中最辉煌的一刻。”
庆藻抬眸望住自己的家下女子黛云，还是定定垂下泪来，“可惜，我怕是这一辈子都没有这样领略一场的机会了。”