直到五月初八日，皇太后才从水路回銮。
随驾的几位，皇后那拉氏、舒妃、忻嫔等，这也才方跟着一起回来。
得了这几天的空，婉兮已经将心绪暂且调整好了。
婉兮何尝不明白，待得众人齐整地都归来之后，她有喜的消息总归要公开；与此同时，德保的事自也是瞒不住的。
这一喜一忧，自然有人忙不迭地借题发挥，她都得迎着。
趁着皇上亲自到黄庄迎接皇太后，回来之后还要亲自送皇太后至圆明园的当儿，婉兮先叫玉蕤代她去给愉妃打了个招呼。
终究留在京里的一众内廷主位，以愉妃位次为尊，资格为老。婉兮便是贵妃，不必亲自去看愉妃，可是打个招呼还是应该的。
况且此次归来，几个孩子一切都好。婉兮心下也是暗自庆幸。
虽说明白孩子这跟愉妃不沾边儿，都是颖妃、婉嫔、容嫔照顾得好，还轮不到她愉妃来接这份儿谢意……可是怎么说呢，婉兮倒也承情——好歹愉妃这回没动旁的心眼儿不是？
对那样的人啊，她不主动来害你，已经要谢天谢地了。
玉蕤去之前，婉兮将带回来的礼物交给玉蕤，也小心地嘱咐一番。
“你阿玛与伯父同在前朝为官，你与英媛同在后宫，你家里自是同气连枝。这次你阿玛出事，虽然你与英媛不是亲姐妹，可是英媛心下自也不自在。你去时，别忘了也好好儿劝慰英媛宽心。”
“皇上是在气头儿上，可是又不能直接申饬安南国王，这件事儿便不管怎么着，终究你阿玛是册封正使，责无旁贷。那顾汝修已经被革职了，皇上自不能不罚你阿玛去。”
“只是我忖着，这世上谁的心眼儿也比不上皇上的清明。等这事儿的风头过了之后，皇上自还会用你阿玛。你叫英媛好歹也放心。”
玉蕤小心地凝视婉兮，半晌，便也缓缓点了头，“姐放心……我明白该怎么做。”
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既是贵妃命宫内贵人送来从南边儿带回来的礼，愉妃自亲自带着英媛前来迎接。
因愉妃与永寿宫早结下的那些芥蒂，愉妃自也担心便是对着玉蕤也是尴尬，这便叫英媛抱了小阿哥一起来。
三个大人干巴巴坐在一起尴尬，中间儿有个小孩儿来搅合着，这便自在多了。
玉蕤亲自怀抱着小阿哥，逗弄着咿呀说话儿。愉妃便是不自在，可面儿上还是过得去，这便问候起婉兮来，“也不知贵妃娘娘这一走数月，在江南一切可都顺遂？”
玉蕤这才含笑点头，“劳愉妃娘娘动问，贵妃娘娘一切都好。”
愉妃点点头，“也是。贵妃娘娘母家虽是早就投了咱们大清，可是她祖上终究也还是江苏人。这回随驾南巡，也算故土重游，心下自是欢喜的。”
玉蕤淡淡垂眸，面上倒不掩饰自己的黯然神伤。
愉妃自然留意到，心下也明白了是什么事。
愉妃便轻叹一声儿，“倒是瑞贵人你，这才几天没见，却有些清减了。这倒叫贵妃娘娘回来看见，如何能放得下心呢？”
玉蕤静静瞟了英媛一眼，这便也不强自忍着，而是顺其自然垂下头去，举袖擦了擦眼睛。
“不瞒愉妃娘娘，这会子我倒是暂且顾不上自己。我今儿来见愉妃娘娘，只是想先替英媛求个情儿……终究是我阿玛出了事，自与英媛无干。我伯父此时依旧是翰林院掌院学士，皇上还令伯父教习庶吉士，这便是伯父依旧得皇上信重。”
“还请愉妃娘娘千万别因我阿玛的事，对英媛有半点的慢待。”
愉妃忙亮声一笑，“哎哟瞧你说的，怎么会呢！一来你也说了，这又不是观保的事；二来英媛刚给永琪添了这个儿子，我想怎么护着英媛还都来不及，怎么还会对英媛慢待去？”
玉蕤却依旧不改伤感，垂首又是黯然摇头，“……英媛既然已为五阿哥生子，那我一家与五阿哥的牵绊便又更深了去。虽说我阿玛的事，最不想影响到英媛去，可是却也免不了前朝后宫又要有人借题发挥，趁机千方百计影响英媛在五阿哥和愉妃娘娘你心中的地位去。”
“实则英媛自己怎样倒还无妨，终究她只是个皇子使女；若因此事当真牵连到五阿哥，那才是我母家一家最不敢看到的。”
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愉妃也微微眯起了眼，盯着玉蕤，半晌缓缓点了点头。
“瑞贵人的意思，我心下也是明白。”
终究这会子永琪的后宅里，虽说鄂弼又刚从山西巡抚调任山西巡抚，依旧身为督抚大臣，可是鄂家的境遇已然不可挽回，永琪越发不敢与鄂家过从太密；这便不管愉妃愿不愿意，永琪也只能越来越重视英媛母家。
况且英媛又刚刚为永琪产子，便是英媛的身份依旧只能是皇子使女，可她现在已经是永琪唯一的孩子的生母，这地位便也实际上已然提告到仅次于嫡福晋鄂凝去了。
这样一来，永琪自是与索绰罗家已是牵绊在了一处，极有一荣俱荣、一损俱损之势。
此次出事的虽然是德保，并非英媛的父亲观保，但是索绰罗家如今的地位，是观保和德保两兄弟一起撑起来的。德保受损，便是令索绰罗家的地位矮下了一脚去，愉妃自然也是不愿看见。
故此在此一事上，愉妃虽说早与玉蕤不睦，可是若想到永琪，她还是没办法儿在这事儿上高兴了去。
愉妃抬眸望住玉蕤，“前朝后宫的事，我不敢说有本事控制得住；但是我倒可以与瑞贵人你交心一宗去：你若担心英媛在永琪的后宅里吃亏，那你便一百个放心就是。不管你母家如何，单凭英媛已是为永琪开枝散叶，这便是最大的功劳、最足够的倚仗。无论是我，还是永琪，都必定不会叫她因为这事儿在所儿里伤心就是。”
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不出所料，忻嫔随皇太后銮驾而归，当晚便听说了德保的消息。
忻嫔一路憋屈，终于听见了这个好消息，这便按捺不住。次日一早，便早早儿到“杏树院”见愉妃。
又是五月，虽说杏花的花期最好是在三四月间，只是因为圆明园里系着水气，节令稍微晚些，故此忻嫔走入“杏树院”时，依旧可见头顶杏花。
随着她走动，那杏花从枝头飘落，坠落在她发间。
忻嫔便也愣了愣，立在杏树下不觉有些失神。
忍不住轻声道，“春日游，杏花吹满头。陌上谁家年少足风流？”
她也曾这样的豆蔻年华，也曾这般的心怀憧憬过。想象着将来自己将要嫁与的少年，憧憬着两情缱绻的美好前景……
直到，十三岁那年，母亲正式与她将话掀开。母亲告诉她，八旗世家的女儿都要先选秀，撂牌子的才能自行婚嫁。而凭她们家的身份，凭她阿玛为七省总督的得力，她是必定会被留牌子的。
她从那一日便被烙下了印迹，知道自己的将来必定是要在后宫度过。她曾经憧憬过的少年，终究将变成那个比她年长二十六岁的天子去。
从此在她的头上便再也没有了这样杏花吹满头的天真烂漫，在她心里，就再也没有了那个憧憬里的少年……她注定追随一生的人，只能是那个年长她二十六岁的男子，她已经再不可能得到他的年少钟情去。
所以她的心也只能从那一刻开始衰老，她必须要学得与那个男子一样地心机深沉，唯有这样她在进宫之后，才能在那一群比她年长的女人中间儿谋得生存之地去；更要紧的是，她唯有如此，才能拉近与那个天子之间的距离啊……
这些年走过来，她究竟是对了还是错了？
若说错，她又错在哪里了？
不计一切地争宠，在这后宫里挡我者死……这不是千百年来后宫里一向的生存法则么？她只是做了所有后宫女人们都会做的事，她又怎么会有错？
想到这一路的憋屈，忻嫔的心境便又是陡然一转。这便抬头看那杏花，再不是杏花满头的天真烂漫，反倒只觉着杏花凋零，春已将老。
她的心便也跟着沉了下去，这便闷闷吟完后半片去：“妾拟将身嫁与一生休。纵被无情弃，不能羞……”
说得多叫人心酸啊，总被无情弃，却仍无怨无悔。
这又有些像她了啊！
便是被皇上弃置冷宫，她对他的心仍旧未死。她还是希望重新得到他的凝眸，她还是想重新得回他的恩宠啊！
她都已用心若此，可是皇上他，为何就不能明白她的心呢？
她在杏树下失神良久，直到愉妃已经亲自接出来，立在阶上笑，“忻嫔妹妹随驾从江南回来，这便也沾染了江南女子的多愁善感去了不成？”
忻嫔这才回神，面上红了红，赶紧上前行礼，“四个月没见，愉姐姐一向可好？”
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两人进内坐了，用过了茶，忻嫔这才说到正事。
“……倒没想到刚回来就听说那德保的事。想那令贵妃这些年倚重着德保，办了多少事去，这会子德保遽然得咎，令贵妃刚一回来，必定也闪了腰去。”
忻嫔说着冷笑，“也不知道皇上是不是年岁大了，如今越发喜怒无常起来。多少个任用了多年的大臣，莫名其妙这就失去了皇上的欢心，功劳苦劳都不计了，说罚就罚。”
吉庆、安宁、德保，三人都是内务府世家的出身，都是皇帝用了几十年的内务府老人儿，个个儿都到了二品以上的大员之位去，却在今年都给罚了，吉庆更是判了斩监侯，叫人心下着实唏嘘。
愉妃倒是更在意忻嫔的弦外之音，“忻妹妹是瞧着皇上有老糊涂了的迹象去？”
忻嫔挑眉，自是知道愉妃心下在乎什么呢。忻嫔便笑了笑，“愉姐姐也别急。想来皇上时时处处以康熙爷为楷模，康熙爷也终究是六十多岁才去的……”
愉妃忙摇头否认，“我自没那个意思。我啊，只是担心皇上终究年过半百，这么南巡一走就是几千里、几个月，难免疲惫了，这便做决定的时候儿难免有些糊涂的地方儿。”
忻嫔便噙着冷意笑，“愉姐姐便是当着我，也一向都这样小心。”
愉妃抬了抬眸，“怎么敢不小心呢？便如忻妹妹所说，便是皇上用了多年的老人儿，说罚还都给罚了；如我这样儿的，虽说在宫里伺候多年，也说不定皇上随时抓了小辫子，揪出些个错处来，那就不好了。”
忻嫔深吸一口气，“也是，姐姐这些年小心驶得万年船，倒是叫小妹我心下佩服的。时至今日，小妹也想跟愉姐姐好好儿学学呢。”
人家愉妃不管怎么着，生了皇子、得了妃位去。而忻嫔自己呢，唯有两个公主，还夭折了一个；至于妃位，如今妃位之上四妃俱全，进封之途对她来说已然艰难。
愉妃淡淡一笑，“忻妹妹说笑了。凭忻妹妹的家世、年轻貌美，哪样儿不是在我之上的？”
忻嫔不由得挑眉凝视住愉妃，“……但愿是小妹多心，我怎么觉着此次归来，我与愉姐姐仿佛有些生分了去呢？”
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愉妃凝视忻嫔，嘴角动了动，却最终还是咽下了那句话去，只是淡淡一笑。
“忻妹妹一走几个月，回来便是见了我，终究也是难免有些眼生了吧？”
愉妃终究不能明白说，忻嫔回来就提德保的事，叫愉妃心下有些不快了去。
瑞贵人的担心自是不无道理，愉妃明白，若说后宫里要有人借题发挥，不说旁人，忻嫔必定是其中之一。
可是若忻嫔当真这么做，那自是有损永琪去；愉妃也想着以此作为一回考验——倘若忻嫔当真将她和永琪放在心里，便自然不该主动提起此事。
可惜，忻嫔还是回来一听说就眉飞色舞起来了。
忻嫔静静望着愉妃，“小妹这一走几个月，倒不知愉姐姐在宫里，可遇了什么事儿去了？”
此次南巡，令贵妃和庆妃都去了，愉妃留在宫里，本是位分最高之人，忻嫔不无期待，愉妃可能会做些什么来……至少那十五阿哥还在宫里呢。
可是叫忻嫔失望，宫里这几个月竟然如此平静。
愉妃自不至于听不懂忻嫔的话，她只是淡淡垂眸，“这几个月间，我恨不能每日都与小孙儿在一处，哪里还顾得上旁的？”
忻嫔便是一眯眼。
——怪不得愉妃这几个月这么平静，原来这是要为这个孙儿积福了是怎的？
愉妃凝着忻嫔，倒也并未回避，“永琪前头已经失去了两个孩子，都是可怜见儿的刚下生几天就没了……这回，我这个当玛母的，也自然要为这个孩子积德积福去才行。”
忻嫔极力忍住一声冷笑，垂下眼帘去。
罢了罢了，人家有了皇子之后，自然期待皇孙；而她这个还没生下过皇子的，自然只能顾着眼前儿，还享受不到人家愉妃的隔辈儿之乐去。
“愉妃姐姐如今当真是子孙双全，心满意足了。”
愉妃凝着忻嫔，缓缓道，“忻妹妹此次随驾南巡，想来也应该已经遂了心愿，重得皇宠了吧？”
愉妃故意盯着忻嫔的肚子瞧，“……我是不是可以抢先儿给忻妹妹道声喜了？”
忻嫔终是按捺不住，面色已变，咬住嘴唇别开头去，“有喜的只怕是旁人！”
愉妃这才吓了一大跳，“——谁？”
忻嫔眯起眼来，“愉姐姐先别急，总归再过不了一两个月，那个人的肚子就该显出来了。到时候儿咱们自然就知晓了。”
忻嫔缓缓瞟了愉妃一眼，“依我瞧着，左右不过又是乾隆二十四年那会子的情形。令贵妃和豫嫔之中，必定有一人！”
愉妃虽说震惊，倒也没有忻嫔的反应那么大。
终究，令贵妃已经有了个皇子，便是再多生个皇子下来，这两个还只是小娃娃。与她的永琪比起来，中间还差着将近二十年的岁月去，暂且还对永琪构不成威胁去。
愉妃这会子心下芥蒂的，依旧还是那个已经满了十周岁，即将成人的嫡皇子永璂去啊！
故此愉妃只是淡淡点了点头，“哦，原来如此。”
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忻嫔没想到愉妃的反应竟然如此平静，她不由得盯住了愉妃去。
“愉姐姐竟然……并不震惊？”
愉妃叹了口气，“唉，终究我都四十九了，明年就该彻底撤掉我的绿头牌，是再也不会侍寝的了。总归不管后宫里谁有孩子也好，终究不会是我了。我啊，这辈子就永琪这一个孩子的命，我也已是认命了。”
忻嫔不由得暗暗咬牙。
愉妃这是到了年岁，争宠的心已是死了；如今竟是不想再争宠，所有的心思都只放在永琪那了。
若此，愉妃便连对令贵妃的妒意都会慢慢淡下来，那她还怎么指望愉妃继续帮她去克制令贵妃去？
“愉姐姐认命，可是咱们五阿哥终究不能认命！愉姐姐别忘了，令贵妃已经有了一个十五阿哥……皇上对那十五阿哥爱逾珍宝，时时说那孩子是最像他的啊！”
愉妃心下是有些酸意，不过反应依旧没有忻嫔期待的那么强烈。
愉妃敷衍了两声，反倒上前捏着忻嫔的手问，“倒是这一路上，不知忻妹妹与皇后娘娘相处可好？”
忻嫔看明白了，愉妃的心思越发不在令贵妃那，如今更关注的是皇后！
那若以后继续与愉妃联手，代价是不是要变成她要帮着愉妃去算计皇后了？
可是……皇后不是她的目标，她想复宠的话，必须要扳倒的人是令贵妃，不是皇后啊！
皇后没有独占着皇上的恩宠，她现在还不至于想要皇后的位子；她只想要复宠，只想要扳倒令贵妃这块绊脚石，愉妃究竟明不明白啊！
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忻嫔怎么也没想到，自己回到宫里来又与愉妃不欢而散，这便又是碰了一鼻子的灰。
在南巡路上憋屈，刚回京又碰一鼻子灰，她的心便一路上狠狠的沉了下去，怎么都无法被五月的春意熨热。
“愉妃怕是也要指望不上了……”她一壁疾走，一壁狠狠将帕子缠在指尖儿，“她个忘恩负义的老妇，她忘了我是曾如何帮衬她了！”
乐容也道，“愉妃现在真是一心只顾着五阿哥和小孙儿了，这怕也是因为愉妃老了，心便也跟着散淡了去。”
忻嫔咬牙切齿，“便没有了她，我凭着自己，也必定能办成了事儿去！我不指望她就是，她日后也不用再指望我了！”
忻嫔说着发狠地绞着帕子，“去，将我从江南带回来的东西分开了份儿，去送给兰贵人、祥贵人、鄂常在、禄常在她们去！不管是谁，只要能帮得上我的，我都愿意交好！”
只是忻嫔自己说着说着都觉灰心，瞧瞧她能想到的这些人啊，一个个儿的不是贵人，就是常在，全都是这个后宫里位分最低的人！
最令她失望的，便是这个兰贵人。好好儿的钮祜禄氏家的格格，好好儿的皇太后本家儿的晚辈，怎么在后宫里都好几年了，就这么不济事，就这么什么都指望不上！
乐容知道主子心情不好，这便忙答应，“主子放心，奴才回去后，这便安排归置。待得分妥了，明儿便都送出去。”
听着乐容这么一说，忻嫔便更觉心酸。
还有什么要特别安排归置的啊？若是带回来的东西多，又何苦还要这么掰成八瓣儿地去分去？终究是她这次到江南，压根儿就没能带回多少东西来。本以为指望安宁的巨富家资，能带回来不少好东西；结果安宁这回加起来尾巴做人，半点儿都不敢再露富，这便连给她呈进的都是普通到不能再普通的，数量有限不说，又都是值不了几两银子的！
要她回来还指望着这些东西去交人、办事？呵，她自己都担心这些东西不被人家给丢出来就不错了，还敢指望着这些东西成事去么？
她焦躁地紧咬嘴唇，眼神里迷茫又孤绝，“……没关系，就算连她们也都指望不上，也没关系！我便只有自己，我也有的是法子，我也必定能复宠去！”
“这是我必行之事，我自什么都豁得出去，便谁都拦不住我！”