自从小十五他们从避暑山庄驰马回京，婉兮便在扳着手指头算着日子。
陆姐姐薨逝五日之后，金棺从宫内吉安所挪到宫外静安庄殡宫……那就是小十五他们开始穿孝的日子。
她多难过，此时她还羁留在避暑山庄，竟不能去送陆姐姐最后一程。
这般的难过，过去这三十多年的往事便又重来眼前。
其实陆姐姐今日离去，早已经有预兆。从三年前陆姐姐已是病了，不过是撑着这一口气，非要亲眼看见小十五成婚不可。
因陆姐姐是江南汉女的身份，她身子的根基本就比在旗的嫔妃们要弱——甚或还不如婉兮呢。婉兮终究不用缠足，而陆姐姐进宫的时候却已经是三寸金莲。
皇上也为了陆姐姐遍寻医药，当太医院各御医、太医都用过，不见起色之后，皇上甚至想过兴许是陆姐姐为江南人的缘故，皇上还特地吩咐江南织造在江南为陆姐姐寻找当地名医……
可是终究药石无用，陆姐姐的病还是一直拖延至今——便不是皇上隐约暗示，婉兮自己也明白，这样药石无医的病，便也唯有一个缘故，那就是陆姐姐的寿数到了。
此次秋狝木兰，陆姐姐未能随驾，可是皇上也还是惦记陆姐姐。从五月以来，京中每送来宫报，皇上总是特地嘱咐胡世杰等，一定要在宫报中禀明陆姐姐的情形。
七月初，陆姐姐传出病危的消息时，皇上还特地吩咐人回去看望……
此时陆姐姐薨逝，皇上虽说没能在身旁，可是皇上一片心意却已经尽到了去，相信陆姐姐走的时候儿对皇上必定并无怨怼……
倒是婉兮自己，终归是忍不住自责。
若是知道这一次分别竟成永诀，那她五月间宁愿求皇上，就不随驾秋狝了。
她多希望，陆姐姐最后弥留之际，她能陪在陆姐姐身边，能紧紧攥着陆姐姐的手……
她们曾经都许下过心照不宣的誓言：这一生相依为命、相互扶持，不求同年同月生，却求同年同月死……陆姐姐这一生，将所有的心力都奉献给了她；陆姐姐十几年来将小十五当成了比亲生还要亲的儿子去……
可是到了最后，她竟没能再见陆姐姐一面，没能陪在陆姐姐身边，甚至都已经来不及送陆姐姐最后一程。
若说之前的那咳嗽都算不得什么大病去，此时语琴的薨逝，是真真儿的抽走了婉兮的半条命去。
尤其这是长别离，是已经来不及挽回的遗憾。只会永久永久地烙印在心上，再没有机会除去了。
因此一事，婉兮的病情便又沉了。
.
皇帝便眼睁睁知道九儿心里的心病，可是她的病如此，他又如何能叫她再车马劳顿地赶回京中去？
更何况，若当真要九儿亲自为语琴办理丧事，那九儿的病怕就更会一沉不起了^
故此，皇帝即便狠心，也不敢冒这样的风险，这便怎么都不准婉兮回京去。
可是却还是要亲眼看见婉兮的病情加重，皇帝的心情也无法诉说地沉郁。
他无处宣泄，正逢今年七月高云从案已是爆发了整年，皇帝怒而下旨：
“太监高云从，现在因事锁拏。交御前大臣等审讯。着传谕英廉将高云从在京家产，俱行查抄。其家口，交慎刑司，严行禁锢。”
高云从被拘禁一年之后，罪行还是连累到了家人。
皇帝对于敏中也是大失所望，叱责曰：“于敏中以大学士在军机处行走，日蒙召对，朕何所不言？何至转向内监探问消息耶？！”
“自川省用兵以来，于敏中书旨查办，始终是其经手。大功告竣在即，朕正欲加恩优叙，如大学士张廷玉之例，给以世职。乃事属垂成，而于敏中适有此事，实伊福泽有限，不能承受朕恩。”
其余受此案牵连之人，“观保、蒋赐棨、吴坛，身为九卿，岂宜如此多事？俱着革职，交刑部查审。”
在办理此案时，皇帝在谕旨之中，第一次在年岁大了之后明确表达，至八十五岁时，即当归政”。
皇帝痛心疾首道：“朕开诚布公，以待诸臣。而诸臣转不能竭诚尽力，以图报效，诸臣清夜自思，良心安在？！”
“舒赫德、英廉，推诿不知，着传旨严行申饬。九卿等，亦着一并申饬。”
原本一件太监泄密的小事，比之乾隆十三年时孝贤皇后崩逝实在是小了太多。可是彼时皇帝为孝贤皇后的崩逝，不过处置几位督抚外臣，而此时为了婉兮的病重，皇帝竟痛心疾首道，将朝中所有九卿，尽皆申饬了去……
一朝天子，若不是心痛心急到了极处，又如何会将在京九卿一并申饬了去？
身为天子，本已经是孤家寡人；在九爷溘逝之后，皇上在这朝堂之上本又只剩下一个人去。若不是心痛心急，又如何会再贸然将自己摆在所有朝臣的对立面去了？
数日后，经御前大臣会同行在刑部奏：太监高云从，结交外廷官员，泄漏记载，招摇滋事，不法已极。依律拟斩，请即正法。得旨：高云从，着即处斩。
随着高云从的死罪，他的兄长高云彰、三弟高云龙、四弟高云惠，皆受惩处。
这件事闹得这样大，几乎所有朝廷官员皆人人自危。
就连毛团儿也因为高云从在之罪，自知举荐错了人，竟也私下里来给婉兮叩别……纵然毛团儿不明白说什么，可是凭婉兮对毛团儿的了解，也还是吓了一大跳。
婉兮闹得将茶碗直接砸到他膝前的地上去，“若知有错，你便将功赎罪去啊！二妞已然不在了，你又要这么戴罪，窝窝囊囊地干什么去？！”
婉兮喊罢，又是咳嗽起来。毛团儿被喊醒，含泪叩头在地，“奴才会将自己所有的性命都去伺候十五阿哥去，奴才再不糊涂了……皇贵妃主子，奴才该死，求主子万万好了吧。”
京中如此人人自危，宫里太监们更都是成了惊弓之鸟，婉兮心下着急，却也明白……她知道皇上一来是为了陆姐姐的薨逝，二来何尝不是担心她。
她若再不好起来，那皇上还指不定又办出什么事儿来。
这日婉兮叫了归云舢来，屏退身边所有人，只垂首道，“我昨晚啊，梦见老龟爷爷了。老龟爷爷坐在一辆鹿车上，笑呵呵地等在路边。我想，他老人家是来接我了。”
归云舢便是一个寒颤，却极力克制住，反倒淡淡一笑，“皇贵妃娘娘您瞧，微臣的这位长辈能得皇上和皇贵妃娘娘赐雅号为‘老龟’，而他老人家又驾着鹿车……这龟和鹿啊，原本都是寓意长寿的灵兽，这般何在一起，在路边等候皇贵妃娘娘，自便是说皇贵妃娘娘的病眼见了就要大好了。皇贵妃娘娘必定能千岁千岁千千岁。”
婉兮便也笑了，“你说的对，我愿意信。”
婉兮心下对自己道：归御医是被她逼急了。可是归云舢这样以为，倒也好。
她便眸光轻转，“我也觉着我就要好了呢！归御医，从明日开始，你便可放心向皇上禀告，说我已经没什么大碍了吧~”
归云舢大惊，忙叩首在地，“皇贵妃娘娘，万万不可，那微臣可是欺君大罪！”
“况且皇上本就精通医理，便是微臣豁出去脑袋不要了，却也终究瞒不过皇上去啊！”
婉兮苍白地微笑，“我又怎会叫你犯下欺君重罪去？我是说，总归我的病已是见好，且已经有了老龟爷爷那吉祥之兆不是？”
婉兮的话说的有些急了，这便又咳嗽了几声，“今年是多事之秋，庆贵妃刚刚薨逝，前朝又出了这么大的事，四川军情也尚未全胜……这样的时候儿，你说，我这点子小病又如何能叫皇上再悬心去不是？”
归云舢进宫伺候婉兮这些年，如何不懂皇贵妃娘娘的为人？此时皇贵妃娘娘是一颗心全都为皇上着想，他这个当御医的，也应当成全才是。
归云舢便深吸口气，“微臣遵旨。”
.
八月初一日，竟又日食。
刚巧前朝发生了那样大的事，这便私下里沸沸扬扬，都说皇上惩戒高云从和几个打听过道府记载的大臣是没错，可是皇上却将原本与此事无涉的舒赫德、英廉，乃至朝中九卿都给申饬了，这便有些失德之患。
上天以日食，示警天子；更何况只是八月初一的日食，这个月本是皇帝的万寿之月啊。
婉兮心下更是忧心如焚，这便催着归云舢，赶紧叫皇上知道，说她的病已是见好，并无大碍了去。
皇帝听罢，自是大喜。
虽说他自己就擅长医理，可是当大夫的一向都治不了自己的家人，因为心会乱；所以婉兮这一病，尤其是在语琴薨逝之后，皇帝竟然不敢再轻易亲自去探婉兮的脉象了。
——他就是怕，探得的未必是自己希望的脉象。这便更依靠归云舢等御医去了。
此时听见归云舢如是说，他自然更宁肯相信，也绝不想再有半点怀疑去的。
仿佛害怕，一旦怀疑，那天意就破了去。
皇帝便欢喜起来，八月初一当日竟然就下旨吩咐，开始筹备万寿庆典。他要这避暑山庄里从现在就开始热闹起来，将语琴薨逝的阴霾从九儿的头顶给清扫开去！
为此，皇帝甚至八月初一当日就传旨京师，叫皇子们都赶紧回来。尤其是小十五，必须要在这会子先放下对语琴的悲戚，先为了叫九儿欢喜才要紧！
八月初四日，皇帝出外，随行有：八阿哥、十一阿哥、十二阿哥、十五阿哥、绵德阿哥、绵恩阿哥、绵亿阿哥。
之前在京穿孝的八阿哥永璇、十二阿哥永璂、十五阿哥颙琰，到这一日，便已经全都从京中回到避暑山庄。为了皇帝的万寿大节，脱下孝服，开始预备欢乐的庆典。
八月十三日为皇帝万寿节，八月十五过完中秋，皇帝于八月十六日起銮，赴木兰行围。
皇帝原本犹豫，今年是否应该留婉兮在避暑山庄将养身子。倒是婉兮自己想去，皇帝便也含笑道，“你说什么，就是什么。”
皇帝何尝不明白，木兰围场对于他们两人来说，也算得是情定之地。当年那天低星灿，当年那相拥动情，都是即便过了三十多年来，依旧历历在目；又或者说不管再过多少年，都不会忘记的。
.
这回赴木兰，陆姐姐已然不在了；颖妃留在京师照顾小十七。
舒妃代替婉兮去伺候皇太后，能陪在婉兮身边儿的只有容妃和林贵人。
虽说新常在、明常在也都是可以放心的人，可是终究她们两个位分太低，到不了婉兮跟前来。
一路婉兮与容妃相伴，便是不想提起伤心事，却终究还是忍不住时常说起陆姐姐来。说“阿窅你看，窗外此处，当年陆姐姐与我一同随驾而来时……”
说完，又是难免落泪。
容妃也是跟着难受。她虽然进宫晚，可是这些年的相处，却也叫她明白皇贵妃与庆贵妃的情分。
甚或，若没有皇贵妃，就没有庆贵妃以汉女之身、无子亦可进封贵妃的再一次破例来。
可是容妃却也是明眼人，她总归看得出皇上对皇贵妃和庆贵妃，其实还是不同的。
便以二人的贵妃册宝而论，婉兮当年的令贵妃所得册宝为：七成色金册十页，重一百四十七两；七成色金钱一个，重一两四钱；六成色金宝一颗，连蝉钫条总重三百十七两。
而语琴的庆贵妃册宝则为：六成色金册十页，重一百五十两；六成色金钱一个，重一两三钱二分；六成色金宝一颗，连蝉钫条总重二百八十七两六钱。
同为贵妃位的册宝，所用金质，高下立见。
除了贵妃位分的册宝之外，还有朝珠之分。
婉兮为令贵妃之时，朝珠里已有珍珠朝珠，形制几乎与皇后相同；而语琴的庆贵妃时期，朝珠的形制却有下跌，没有婉兮当年朝珠的级别，反倒与妃位、嫔位的朝珠形制相近。
说到底，虽说她都不愿在皇贵妃面前说破，但是事实上却是是：即便同为汉姓女晋位为贵妃，在皇上的心中，令贵妃也始终是高于庆贵妃去的。