后来，春申君驾空了楚王，削去了宋玉的全部职位。宋玉带着自己的弟子，只得开始闲居。这年秋天，他心情悒郁，见落木萧萧，山川寂廖，于是写出了《九辩》：
悲哉秋之为气也！
萧瑟兮草木摇落而变衰。
……
赖皇天之厚德兮，
还及君之无恙！
诗中有“处浊世而显荣兮，非余心之所乐。与其无义需有名兮，宁处穷而守高”，表达了对春申君“不义”的申斥。
宋玉心灰意冷，开始把道家的经典，认真地看了一遍，当他看到《庄子》，“山木自寇也，膏火自煎也。桂可食，故伐之；漆可用，故割之。人皆知有用之用，而莫知无用之用”，非常震惊，好像字字都戳在他的伤口上。
他想到了自己，先被景差嫉恨，后又被黄歇猜忌，如“桂”似“漆”，最终和老师一样，成了“山木”和“膏火”，被闲置而弃用。
秦国的崛起，使曾经显赫一时的儒家、墨家等，心存芥蒂，又无以为计，只得集体性地选择噤声。这些诸子百家的弟子，纷纷寄身林泉，着身立说，这与失意中的宋玉，竟然不谋而合。
宋玉把出世隐居的想法，告诉了诗曼父女，得到了大力支持。陶蠡甚至掩饰不住兴奋，推心置腹地说：“我们的祖上陶朱公，当年熟读道家经典，帮越王勾践灭掉吴国后，就泛舟震泽湖。他之所以能够全身而退，在很大程度上，是受了老聃的‘持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。功成身退，天之道也’的影响。至于钱财，你不用担心，我只有两个女儿，身后也没有继承人。到时候，我把全部家产卖掉，用来买地建房，与你们一起隐居。另外，你可以游说几大家的弟子，特别是墨家，他们的弟子，大多来自基层，懂耕稼、木工、石工、纺织等技艺者众多，都是杰出的手工业者。他们耕读两不误，完全具备自理能力，与四体不勤，五谷不分的儒家子弟，有着天壤之别。况且，他们善于设机关、建房屋，各种技能的人生活在一起，各扬所长，这才有生活的情调，你可以利用这个机会，想办法把道家、诗家、墨家等思想，继续发扬光大！”
听了这些话，宋玉甚感欣慰，心里也踏实多了，于是四处游说。
首先，他找到了道家的弟子陶然，开始慷慨陈词：“目前，各国纷争，道德沦丧，眼看秦国将一统天下，倘若有一批志同道合者，找到一个地方，‘日出而作，日落而息，逍遥于天地之间’，岂不快哉？”
陶然听过宋玉的大名，见他读过《庄子》，心里大是受用，也跟着憧憬起来：“我们道家的理想，是‘小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之；虽有甲兵，无所陈之。使人复结绳而用之，甘美食，美其服，安其居，乐其俗，邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来’，如果真有这么一个地方，我们又何乐而不为！”
两人抵掌而谈，通宵达旦，从道家学说，一直谈到屈原的《离骚》，依然不困不倦，很快成了知己。
接下来，宋玉费了很大的力气，才在云梦泽湖边的深山里面，找到墨家的南方总部，他明显地感觉到，曾经与儒家分庭抗礼的墨家，已然廖落了。
原来，墨家崇尚节俭和苦行，而且身体力行，上至巨子，下至弟子，都布衣简食，胼手胝足，日子过得十分清苦。后来的年轻人，都受不了这个苦，不愿加入墨家，因而弟子越来越少，光景大不如前。
宋玉有心里准备，但在山边的地里，见到正在锄草的巨子张布时，还是感到有些意外。张布皮肤黢黑，身穿宽松的麻衣，脚穿草鞋，满头都是大汗，跟宋玉心目中的形象，反差实在太大。
见此，宋玉只得随乡入俗，与张布一边锄草，一边聊天。
说明来意后，张布无动于衷。宋玉只得进一步挑明，愿意提供一个地方，摒弃“饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息”的社会现状，践行墨家“强不执弱，众不劫寡，富不侮贫，贵不傲贱，诈不欺愚”的学说，并努力实现“兼相爱，交相利”，张布的眼中，才大放异彩，表示愿意带着弟子加入。
说服了墨家，宋玉如释重负，毕竟墨家弟子在建房、耕种、纺织等方面，都是一把好手，如果找到了地方，他们在前期的筹建，后期的生活当中，都扮演着极其重要的角色。
接着，宋玉来游说儒家孟子的后人孟光。没有想到的是，他从孟子的后人身上，收获不小。