燕郡城。
有了降虏做带路党，唐军斥候四出，相当于区域底图点亮，再不是刚来时候的盲人摸象。面对契丹牙帐方向，斥候更是紧盯不放，每日都在力所能及的传回消息。综合各方面的情报，李大郎确认契丹军队正在集结，随时可能南下。
二太子是头次参加军议，且喜且忧。喜的是此次唐军要真打，忧的是唐军人少，怕顶不住。他在唐军这里，消息肯定瞒不住，胜了还好，顺利完成横跳。万一不胜，可真是难了。也不怪扫剌信心不足，多少年了，奚人面对契丹就没赢过，哪怕人多也还是个输。虽然他总是蹦蹦哒哒，说什么要为部族谋生存，可是真对上契丹，心里还是畏惧。
契丹的虚实不用扫剌多话，保定左、右营早将同族卖了个底掉。这帮家伙真是实诚，既然投了大李，那就掏心掏肺，知无不言言无不尽，说起干同族，感觉他们比唐军还要积极。只听麻利跟几个秃头蛮嘀咕几句，就翻译一段。麻利说：“迭剌部人最多，至少能出五千勇士，其他各部或一千或二三千，凑个七八千不难。若再有些牧人精壮，一二万骑能有。不过真正能战者是各部挞马，以迭剌部最勇。其实，各部挞马武勇相差不多，只是迭剌部铁甲多，很占便宜，有个二三千最能打。
至于征召各族则完全不必在意，都不会打。嗯。”麻利又听会儿，说，“他是说，其他部族就算来人，本也不会打仗，更不愿为契丹卖命。若契丹胜了，跟着抢一把还成，其他指望不上。契丹曾带着室韦打过女真，都很无用。”原话说的是“带着奚人、室韦打过女真，都是废物”，但麻利看扫剌兄妹在场，十分识趣地饶过了奚人这一部分。
实话说，这数字比早前估计要多，还多不少。
出塞前，以为秃头蛮总共能有个五千兵，凑凑有个万多。现在看来显然是低估了。其实，从品部与乌隗部就能看出端倪，这两个不大不小的部落都能拉出几千勇士，其他各部可想而知。这正是李大当初没有直接突袭契丹牙帐的原因之一，本钱有限，赔不起。
还好，山北各砦丁壮常年与契丹争斗，不是羸兵，跟着出塞的民壮亦非废柴。否则，他这个安抚使就只能带着虏获回关内躲灾去了。
“动作慢了。当初一路打下去，直击牙帐好了。撵着败兵一路杀，那会儿胡儿马也不行。”作为毅勇都的斥候头子，大寨主这回也有资格进李大的帅帐参会。新人，表现欲比较强，对于未能一鼓作气拿下秃头蛮的牙帐，他倒有些不同的看法。对于这等不负责任的言论，二哥起掌拍他后脑勺，喝道：“打个屁。敌情不明，数百里奔袭，作死么？你懂个锤子。”老马匪还待争辩，被黑哥一瞪眼，顿时闭口。眼神在保定军那几个秃头蛮的脸上转转，心说，不成让这帮家伙顶前面打打看。当年在山寨，新丁、俘虏放前面填坑做得顺手，到军中也是一样。当然，这种事能干不能说，一肚子坏水的大寨主打算晚点跟老黑叨咕叨咕。
李三郎道：“万事开头难，必须说，胜了此战，我军才算立稳。简单总结一下，契丹各部大概能出兵二到三万，料敌以宽，这里面精兵估计一万到二万。这个兵力比早前估计要多，但也多得有限。”这话就有些亏心，但李三郎愣是说得理直气壮，脸不红心不跳的。
张德道：“我军各部六千余正兵，加上老辅兵，大概八千余可战之军。来二万还好，若是三万就稍显吃力。”
二哥道：“刚说这迭剌部那个甚挞马，最能打也就二千三千么。若与乌隗部一个鬼样子，那俺觉得没啥。”话很不客气，保定右营就有乌隗部的小郎君，也在帐中端坐，听说都很服气，不但不反驳还一劲儿点头同意。
麻利跟身边的契里嘀咕片刻，抬头说：“契里讲，迭剌部挞马比各部勇士强些，但未必及得我军。”说到这里，麻利有些不好意思，道，“甲仗军资还是差得不少。”这话意思，好像若抛开甲仗兵器的差距，唐军的优势就未必很大。不过豹军的老杀才们怎会在意这个，唐朝修理四方，凭得就是甲精兵利。
这个甲，就是铁甲，兵，既指兵器也指人。
感觉这帮蠢狗的嘴里也吐不出象牙来，李大干脆拍拍案几，道：“想歪了吧。此次军议，一是分说敌情，以便心中有数，一是合计怎么打少死人。胜负还用说么？散了散了，等将令吧。”
此后数日，秃头蛮的信息继续不断传回。
最终确认敌军至少三万，可能有四万人，二哥也弄不清是怎么打探出来的这个数字，完全不敢就信。总之，秃头蛮算是拼命了，前军已抵燕城东北百余里，即此前乌隗部老营处，亦即后世阜新一带。
唐军遂起行。
……
白狼水北，山岗上。
这里是后世的观音洞山，在白狼水以北，距离燕郡城十多里。站在山上，面向西南可将燕城周边尽览眼底。阿保机与曷鲁等人便藏身林中，远观唐军动向。隔着二三十里远，人马都似蝼蚁般细小，乌泱泱一片，只能瞧个大概。
被拉来的兀里海趴在树顶，拿出点羊的本领，默默估算敌军数量。
只见白狼水北岸西侧山谷里，先走出大约二千军，在河水北岸列阵警戒，马匹不少，怕不有六七千？还是七八千？北岸站稳后，南岸唐军即陆续通过浮桥，过河集结。还没看多久，便见一股唐骑奔着这边来了。因与山岗隔着一条南北走向的河水，打头的十骑在对岸指指点点片刻，又来不少，约摸二百骑竟就找了水浅之处开始趟水过河。
兀里海赶紧下地。
曷鲁也从另一棵树上下来，道一声：“走。”
他们人少，二百骑肯定打不过，阿保机只能心不甘情不愿地下令撤退。
数十骑在林间穿梭，行出数里，从另一侧下山，向北撤退。
正如兀里海之前所说，“唐军斥候放得远啊。”曷鲁忍不住道，“这是柳城兵马也来了。”阿保机问：“谁看清楚了？唐军人数。”兀里海在心里又盘算一圈，答道：“最初在这边约有二千多人，马有六七千。南岸过河有个千多，对岸约摸仍有三五千等着过河。”
阿保机道：“这便是六千到八千了。”这并非他首次看见大股唐军，许多年前，他曾在幽州见过数万唐军开拔的盛景，真是巍巍壮观。不过，那支军队据说自行溃散了。从这两年情况来看，该是真的，否则，他哪有胆子南下。
跟在一边的敌鲁道：“若唐军都来，我军可否从东边绕道南面去，南北两边夹击？”他意思是从巫闾山以东绕过去，就到了燕城以南，跳到唐军背后了。曷鲁道：“弄不成。唐儿马多，我若分兵，反予敌可乘之机。”阿保机亦道：“此处虽然林密，然山谷东西不过数十里宽，腾挪不开。你看唐儿探马放出好远，很难摸到后面。若我分军南北，彼却可集中兵力各个击破，反倒吃亏。”
借林木掩蔽，阿保机等攀上东边山岗，向北拉开一段，继续观察。不久，唐骑竟阴魂不散地从他们下山的道路跟来，众人只得继续向北，避免接触。
……
日头偏西时，唐军大队向北走了二十余里就临水下营。有挖沟的，有伐木的，有搭帐的，动作极快，太阳没落山，营地轮廓便已有雏形，炊烟都在营地上空徐徐升起。探马放出十余二十里远，往来游弋勤谨，亦有许多唐军站在周围，以一二百人为一阵，步骑皆有，披甲警戒，井井有条。
安抚使大人这番是全力以赴，精锐尽出。
豹骑都、毅勇都、射日都三大主力齐至，保定左、右营，卢龙军，山北左、右营，近九千战兵，另有随征的义从军牧骑一千，辅兵、夫子民壮五千，合计一万五千左右。后方就是柳城军守柳城，燕城军守燕郡城，至于能否守得住？全看野战成败。野战胜，随便怎么折腾。野战败，那也不用守了。
出兵前，李大郎发下许诺，大头兵一人一百亩良田打底，按军功、阶级各有增加。全军的女子财货都在身后城里，还有即将到手的土地，就看谁能不拼命。
毅勇都提前从柳城出发，过来燕城汇合，是最先在白狼水以北列阵的队伍。营中，大寨主正向自家老板汇报：“秃头蛮有探子在山上窥视，按过去才走了。人不多，约摸数十骑。始终能瞧见影子，离得远，俺便没追。”
“嗯。不必追。两边山头往下看，甚也藏不住，赶远些不来捣乱即可。”张铁匠看得很开，一点不着急。这处营地选得好，右临一条细水，无乏水之忧，且河水何不很浅，要趟过来也得费点劲。往南二十余里是白狼水，中间草场丰美，随军的畜牲正好放牧、安顿。只需游骑、斥候勤谨些，不虞营地安全。
今夜毅勇都不备勤。他们从柳城过来先走了上百里地，这又忙活一日，都很困乏。军士吃罢晚饭早早各自安歇，老黑一时睡不着，拉着几个心腹打屁。
老马匪啃着根羊骨头，满嘴跑油，说：“这地好，正挡住秃头蛮大军南下通路。待收了这茬粮，觑个机会，去将秃头蛮牙帐一把火烧了。哈哈。哎，头儿，依我所见，都不必打，眼瞅着天凉草枯，去烧草原吧。反正咱有粮。饿上一冬，到明春，叫狗日地雀儿都站不起来。哈哈。还不任我揉圆搓扁。”
边上的牛将军也吃得肚胀，老小子没烧过草原，对这项技术不大了解，想想这大草原没遮没拦都连着的，便探头问道：“冬日刮北风吧，别烧了自己。”
王义把嘴一抹，道：“这你就不知了。越往北，草枯得越早。隔一二百里，待秃头蛮那边草枯，这边草还青着。再说，不还隔着一条白狼水么，烧到河边也停了。正好，这边一把火烧了肥地，明岁才好下种。哈哈。”说着，又把当年在蔚州的往事说起。说起怎么进草原掳掠放火，那真是三天三夜都说不完，听得老牛连连称赞，心下艳羡。
真是，人比人得死，货比货得扔。
“若如此，有个一二日营寨立稳，若能拖到那时，俺看守营寨，你尽管去烧。”牛哥越来越觉着在豹军过得舒坦，各种玩法花样翻新，从前想都想不到，顿觉在塞内杀来杀去多没意思，蹉跎了许多光阴。“啊呀，不对。”
“怎么？”
“我大军在此，若秃头蛮从山那边绕路南下可怎么？”
一直闭目养神的卢八哥眼都不睁，悠悠道：“那秃头蛮得多走数百里地，我军南边有侦骑游弋，一早便能侦知。此地至燕城二十来里，放开了马走，不要一个时辰就到。待秃头蛮过来，爷爷早站好了。你呀，还得转转脑筋，如今我军马多，不是你在昭义那会儿，腿短。”
这话明显有歧视加歧义，丘八们哄笑连连。牛哥是全不在意。也是，二十几里地，骑马说话就到，可让他们腿儿着过去，不着甲挨人宰，着甲能累死。感慨道：“最好别折腾，南边打，可惜了庄稼。”这是真话。大部分庄稼都在南边，若被糟蹋，实在肉疼。
中国汉子就是这么朴实善良。
老马匪道：“放宽心。秃头蛮在那边最多派人试探。若我骑军窝囊，还能迷惑一下，如今是球用不定。要么就全军绕路来打，但是多跑数百里地也没个卵用，不划算，图啥呢。若分兵，来少了无用，多了。呵呵，俺倒是巴不得秃头蛮全跑南边去，爷爷直接北上，一把火给他牙帐端了。”咱大寨主是三句话不离放火，真是当年在草原烧出了经验，烧出了乐趣。
“那燕城不也悬了。”
“怕个锤子。”拼互相伤害，来呀，谁怕谁。大寨主撸起袖管，气焰高炽地说，“在草原，有人就有一切。牛羊、子女没了再抢，地没了可以再种。拼了柳城、燕城都不要，也把他牙帐端了。咱还有平州呢，大不了回去歇一冬再来。没了牙帐、牛羊，秃头蛮还有啥，饿不死也得冻死。哼，他敢么。”
“不在乎一城一地之得失，以保存己方人员及消灭敌人有生力量为要。”从来不发言的郭大侠忽然冒了一句。
正在剔牙的二哥眨眨眼，道：“郭郎你这是，怎么听着像李三说话。”
郭屠子嘿嘿一笑，道：“是有次听李司马所言。”
卢涵将这话念叨两遍，也说：“嗯，李司马是明白人。”
牛犇道：“那是俺眼皮子浅。咳，这不穷怕了么，没打过这么富地仗啊。”念及柳城的家眷，牛哥多少有些放不下。但放不下也得放，只要爷爷活着，怕什么没有。顿时又觉斗志昂扬，继续挑起半条羊腿猛干。
……