乾宁三年的中原，依旧烽火连天。
乾宁三年的山北，则是风平浪静。
迭剌部远遁，周边各部顺服。李大忙着巡查各部，李三忙着搞生产、做买卖，拼命搞钱搞粮。豹骑军则难得有了整整一年的休整，练兵、巡逻，暂别刀光剑影，稍离鼓角争鸣。因军眷甚多，连偷鸡摸狗的都少见，身处其间，几乎都以为是太平盛世了。
岁末，李安抚终于实现了去年的宏愿，在契丹牙帐所在祭天地。
上万甲兵汇聚潢水之南，前来会盟、观礼的胡儿比去岁多出数倍，盛况空前。别都鲁作为义从军的副将，也带队伍跟随来到，参与巡逻，维持治安。义从军初建时许多人都不愿来，待迭剌部败北，诸部才回过味，结果李安抚却只要五千，多一个都不要。作为最早投靠的部落酋长，尤其参与了多场战事，别都鲁以其表现优秀成了榜样，被提拔为副将，如今已领有一千牧骑。
千骑，这是别都鲁从前做梦都不敢想的好事。
因会盟人数过多，许多本该在大榷场交易的牛羊也被牵到这里，安保压力不小。别都鲁尽职尽责地领着队伍巡行，在走过一队牧人时，揉了揉眼睛，怎么看着眼熟？忙上前叫住几人，就凑近又看了半晌，不确定地说：“兀里海？”
这里距离部落较近，因此兀里海没去柳城买卖，而是来此交易。才转完集市，用部中牲口换了些粮食、盐、茶等物，便被人扯住，定睛一看，“别都鲁？”
两个老友时隔多年竟然在此相聚，真是造化弄人，均觉不可思议。还是别都鲁最先反应过来，在兀里海胸前捣了一拳，叫道：“好哇，那夜你先跑了，害得爷爷好苦，原来到这里。”当年这厮拉着他家去报仇，结果兀里海打一半自己跑了，若非他大太子见机得快，还要吃个大亏。事情虽已过去多年，可是一见兀里海，那一幕幕的往事便浮现眼前，挥散不去。
兀里海闻言，心中不免愧疚。在草原上，打不过就跑不丢人，但是，被苦主捉住，这就有点尴尬了。别都鲁看兀里海神色黯然，忙改口道：“与你耍笑呢。走走走，去我那里吃酒。怎么说？他乡遇故知，此乃人生一大喜事嘛。”看别都鲁不是作伪，兀里海也决定把这些往事丢在一边。毕竟出于同源，如今又都在唐人手里混，天然的亲近感让两个土酋迅速决定将曾经所有的不快抛掷脑后。
生活，还是要向前看。
别都鲁让人领着兀里海先去帐篷安顿，自己继续领着队伍完成巡逻，待与下一班交接了，才打马赶回。帐中，兀里海端着茶碗吃茶，正与边上几个部中小郎君有一搭没一搭说着话。见他回来，众人皆欲起身，被别都鲁止住。坐下主位，别都鲁拉住兀里海的粗糙大手，用力握了一握，便问他来历。
兀里海便将这些年漂泊东来，先在契丹人那里落脚，如今又弃暗投明的故事简单讲述，别都鲁闻罢，也想起自己前些年的苦闷，尤其那四方碰壁、绝望挣扎的艰辛，实在是不堪回首。末了，不胜唏嘘：“咳，难呐。”
兀里海与他碰一碗酒，道：“还好。有草场，大人又拨下不少牛羊。俺那里临水，亦可耕作，还可以羊毛换盐。左近无大战，熬过这数岁便好。唉，还是你见机早，部中已近千帐，恭喜啊。”
说到如今的好日子，别都鲁的五官就挤成了花，这一年多他紧跟安抚使，每战用命，得到许多好处，其中最让他看重是两个，一是做了这义从军副将，一是部落成长壮大。今年已开始从义从军选调人手去老三都，那是安抚使嫡系中的嫡系，不管会否有一天自己也能有此造化，此中意义不言可知。得益于自己的这个义从军副将身份，来投的小部落越来越多，其实已过千帐了，虽然还比较松散，但是他不急，只要在军中站稳，早晚能将他们熔炼都成一家。
以老前辈的口吻，别都鲁无比真诚地跟老伙计传道授业，道：“还是跟着安抚使好过啊。”与兀里海碰了一碗柳烧，道，“怎样，要不也来军中。老三都莫想了，先来义从军做一阵。”
关于此事，兀里海确实也在考虑。虽然拨下一万只羊，但这些是不能吃的，他们只能拿到一半的奶和羊羔，部中四五百帐，总计不到二万只羊，生活依旧艰苦。若能有部分精壮从军，那就大有不同。
他已打听明白，大头兵的基本待遇是在营不出操时一日两斤粮，出操或出征三斤，此外一人一岁按六只羊给肉，据说将来可能会改部分猪肉，肉脯、蔬果、酒还没算。而且，看唐军这样子，在营时短，出征时长，即便无战也操练甚勤，那就基本是一人一年一千斤粮，六只羊打底。这还只是日常吃用，粮赐、衣赐以及军官的加赐不在此中。当然，这些赏赐义从军目前没有，可是吃用的标准并无差别，立功的赏赐也不低人一等，实际可能还稍多些。
这就相当于吃人家的粮养自己的人，部中能省下不少粮食，养更多的孩子。当然，饭不能白吃，肯定是要跟着打仗出力，反正打仗也不白打，就唐军这狠样，跟着打也能有很多好处啊。这些，他刚才可是跟别都鲁这些郎君们问得明白。至于其他隐形的好处，只要不瞎，都看得出来。不过兀里海初来乍到，自觉还没摸清门路，更主要是这半年唐军没有大规模招募。少量补充，自有先来者分配，哪轮得到他这个新人。
遇到别都鲁，兀里海的心思也活泛起来，俯身礼拜，虚心请教道：“还望别都鲁兄弟给指条明路。”别都鲁非常享受兀里海的尊敬，笑呵呵将这老兄弟扶起，拍着胸脯说道：“包在我这里。过几日安抚使大人军议，会定下明岁如何募兵。若有机会，我与安抚使说说，看能给你弄来多少员额。嘿嘿，这片草场已有一部划给俺了，待开春便搬过来，日后你我相邻，还要多多走动，互相关照啦。”
潢水两岸的这片土地本就丰茂，迭剌部远蹿，休息了年余，又还被许多血肉滋养，出奇的肥美，别都鲁是做梦都能笑醒。
对于别都鲁的好意，兀里海又有点犹豫。刚刚他谈得明白，别都鲁领这一千义从军，能到他手下吃饭的最后都得与他合营，否则，他凭什么能汇聚千帐。想到合营么，兀里海就有些不甘心。可是听说这片草场都给别都鲁划了一片，说明人家混得很开，这话里话外，在安抚使当面也有些地位，就又让人有些纠结。
究竟是认栽投靠这个老伙计呢，还是自己再挺一挺看呢？
毕竟是老江湖，兀里海心中这点犹疑被掩饰得很好，举起酒碗，道：“大恩不言谢。不论此事成与不成，我兀里海都记得兄弟这份恩情。”还是先让别都鲁冲一波看看吧。
……
帅帐。
李大郎的军议已近了尾声。
有资格参会的，李大、李三兄弟之外，武人这边主要是豹都副使张德、射日都指挥使秦光弼、毅勇都郑守义，怀远军李承嗣，山北营指挥使魏东城，卢龙军于谦，保定军李正生以及二舅子扫剌。
松漠营如今更名铁骑军，也被戏称舅子军。
文人主力是冯良建、韩梦殷两个，不过这回多了一个老头，正是李安抚的爹，李太公。到了柳城，老汉似焕发了青春一样投身民政，现今垦田能够突破五千顷大关，有这三位老汉的一把功劳。
在潢水河畔祭天那日，李大郎踌躇满志，李太公更是涕泪横流。巢乱以来，眼看国家日益残破，心忧社稷的老李是度日如年。如今儿子成了一点气候，老汉感觉是在绝望中看到了一点希望，如何能够不激动。今冬大会盟，老汉是不顾生死，非要跟来，要亲眼看着儿子在这雪原上点火祭天。
今岁，仅山北两城即得粮近六十万斛，又从镇中、魏博、汴州买回十万石，大仓扩建了几回，更别说那漫山遍野的牛羊牲口。营州蒸蒸日上，两个儿子兄友弟恭相互扶持，李家何愁不兴？畅想一下再造大唐的远景，两滴泪珠又从李老汉的眼角滑落，忙趁人不知，轻轻拭去。
军司马李三郎絮絮叨叨准备收尾，只听他说：“募兵计划方才已经说明。总体便是这样，由义从军、保定军、卢龙军等各部，抽调人员补充老三都，至每都二千人，各军空出缺额，则按计划募兵补齐。请各位了解，此盖因河东、卢龙将变，我军需早做准备，至少要保证老三都六千人随时可用。诸君须得体谅。”从各部抽人，并且要抽取最精锐的精华，即便不是吃干榨经，被抽血的兵头们没点想法那绝不能够。纵使李大郎如今威望不低，但是为了安定团结，一方面要给予实惠补偿，主要是适当提高编制员额，满足兵头们壮大队伍的欲望，另一头，这话么也要说得漂亮，让彼此心里都舒坦一些。
李家兄弟一个红脸一个黑脸，技能玩得溜熟，李太公越看越是满意。
去年两税以后，刘仁恭果然是一粒粮食都没送去河东，据说李克用派往幽州的使者都跑成接力赛。囤了两年粮，练了两年兵，幽州总算是缓过一口大气，哪怕比不得当年李匡威时的仓廪殷实，好歹是从李匡筹时的窘况爬了出来。
有粮有兵，刘大帅腰杆就硬，最近干脆也不装了，开始跟燕留德、薛阿檀及其手下将士频频接触，赤裸裸地厚币挖角这些河东锐卒。河东什么光景彼此心里有数，在幽州过了年余好日子，哪个心瞎了愿意再回去受苦？据说是应者甚众，燕留德都快压不住了。
刘大帅这摆明了是跟河东决裂的节奏，而晋王是绝不可能咽下这口恶气。
保定军指挥使麻利，不，李正生将军立刻带头表态，跳起来噗通跪在地上，“咚咚咚”就磕响头，道：“全凭大人做主。”这造型实在有些过分，你小子直接来个满，让其他这些兵头们怎么表演？在大唐，除了个别大典，大臣向天子汇报工作都不带磕头的，一般也就是鞠躬。下跪磕头？这是奴才常干的事儿，比如中官儿。但是李正生不在乎，他胡儿出身，又认了李安抚当爹，那儿子给阿爷磕头这不天经地义么，他人设就是爸爸的忠仆好儿子，一点毛病也无。
众人本就都是跪坐在坐垫上，张德、秦光弼、郑守义磕头磕不下去，靖塞军魏东城、卢龙军于谦也不能如此没有操守，众人忽略了麻利的阿谀，纷纷向李大叉手唱了个“喏”，都对这个没底线跪舔的麻利非常看不上眼。二舅子扫剌内心斗争了一下，跟着老黑他们也是叉手行礼，没敢走麻利的道路。
义从军的人没资格来听会，自然也就没人出来表态，当然，估计他们也不会反对就是。怀远军还要继续扩编，但是只能直接招募新兵，所以李承嗣也不用说话。二哥看看局面，感觉又到自己发言的时候了，清清嗓子道：“那么，军士何时能到，又有多少时日整顿。”
对于老黑的助攻，李三郎一向受用，道：“宜早不宜迟。众将皆在，今日回去即做安排，明日我会派人至各军，与诸位协调办理。争取十日内完成调拨，借着会盟，缺员者可就地募兵。各部头人这不都在么，明日李帅请各酋豪饮宴，正好问一问，看他们有甚想法。我琢磨着，各部都出一些便能补齐，即便略有不足，亦不会多。上元节后南返，路上即可行军磨合。至于有多少时日整顿，这得看时局变化，应该还算宽裕。”
此前，李家兄弟已向众人通报了时局。自打魏博、汴州那边生意开张，各地的消息便开始源源不断送到。虽然山高路远不免延迟，可是有船有马，也延误不了太多，就算晚上一半个月，比从前那样两眼一抹黑强了太多。
与营州比较相关主要是这么几件事情。
首先还是关中。去年三镇犯阙，圣人流离失所，在外浪荡了许久才被河东军送回家。天子痛定思痛，抓紧招募丁壮补充不中用的神策军，同时新置了安圣、保宁等新军，选补数万人，以宗室诸王统率，准备重整旗鼓，再树朝廷威仪。结果，事情才开个头，李茂贞这个杀才竟趁李克用东归陷在魏博，出兵东征，天子刚刚拼凑起来的人马未战先溃，天子在长安屁股都没坐热就又被赶出家门。
据说，天子想去河东避难，刚过渭水却被镇国节度使韩建迎到华州去了。李茂贞于是打进长安大肆掳掠，一把火烧了宫室。忠心耿耿的李克用威胁要再次勤王，李茂贞这臭流氓也光棍，上表请罪，决定将从长安城里抢的财货捐出十五万贯给天子修宫殿，玩得一个绝。不过，天子到现在还猫在华州窝着，也不知是不敢回去拿钱还是被扣住了。据称，晋王扬言关中藩镇不敬天子，他还要勤王。
第二件，是汴州与郓、兖二朱的战事。三头猪打了多少年，朱瑄、朱瑾愈发窘迫。尤其去年魏博断了河东南下的道路，二朱彻底失了外援。其实在这哥俩的身后还有个淄青王师范，但是王大帅吧，咳，不提也罢。总之，李克用回太原后，东平王也立刻掉头向东。汴将庞师古、葛从周围了郓州掘壕数匝，已困城半年，据称城里乏粮，城破就在眼前。至于兖州朱瑾，早已是死狗一条，坐视朱瑄被围，等郓州城破，他也蹦跶不了几天喽。
第三件事是河中。前年李克用扶了女婿王珂上台，又杀了王瑶给他铺路，但外面还飘着一个投靠朱全忠的王珙。南边传来消息，王珙、王珂这哥俩最近也不消停，说不定哪天又要大打出手。为什么关注这哥俩？还不是因为河中有盐池，是营州的重要竞争对手嘛。
勤王，朱全忠，这是两个影响李克用决策的重要因素。如果关中闹得欢，保不准李克用会先勤王还是来收拾卢龙。而河中、汴州的动向，无疑都对李克用有直接影响。