六月初二。
晨。
唐军如期启程。
仍以常捷军二都为先导，一都继之，三都再次。
左龙虎军及横山军等在后。
过万大军开拔，却只见旌旗飘舞，除了少许驴鸣马嘶，竟是安安静静，尽显强兵本色。
从此往西，郑大总管可不放心十三郎在前开道。仍是毅勇都作为全军斥候，在大军之前五十里次第展开，左右各张开至少三十里的耳目。
从新泉军城，沿山北麓向西偏北约四百里就是凉州城，既汉之武威也。
道路平旷，天气晴朗，军队行动迅速。
大军西行五十里沿山作月营。即以山体为靠，一都为中军在里，二都、三都、左龙武军等如众星捧月，围绕在外形如半月，故得名。
周围沙土松软，挖沟意思不大，便将随军携带的鹿角木栅在外。又将大槊倒植于地，槊锋向外环列，以为屏障。
又伐木立起箭楼望塔，严整有序。
大寨主在中军调度安排，郑大总管跟着左龙虎军及辎重，最后入营。
各部将官自在营中管理队伍，郑大总管的行营主要是张顺举等老汉，以及忙里忙外的学生兵构成。
摊开地图，郑大总管取了尺子，大概寻到宿营地，然后趴在上面就是一顿操作。老马匪跟在一边看了半晌，奇道：“郑哥儿，你这是要作甚？”这老黑怎么是在测量去会宁县的道路呢？
郑守义将木尺一丢，撅着小嘴心中犹豫。老屠子是有股冲动，想回头突击一把会宁，去捞上一票。前途漫漫，总觉着多攒点粮食牛羊踏实。
可是看着区区不到二百里，奈何一路翻山越岭，虽非高山，可行军过去仍很不便，感觉事情难办。
大寨主蹙眉想了想，摸到了老屠子的心意，道：“郑哥儿若欲去会宁，亦有办法，只是会牵累大军行止……
“你是说用横山军？”郑大总管明显也动过这个念头，但最终摇头否决道，“我军兵力有限，不可因小利而坏大事。罢了，遣人与魏哥儿提醒，千万看好渡口，大军后路不可有失。”
河西这边地头不熟，就怕阴沟里翻了船，所以这次出兵就没让骑兵撒开了掳掠，而是抱成一团向前走。
老屠子其实就有点难受。
但是，据探嗢末并非完全无备，人生地疏的，实在是不敢让队伍太浪。
到凉州大概还有三百来里地，思索片刻，郑大总管下令，明日让小屠子带着左龙虎军先行，收割沿途的嗢末部落。此外，常捷军也要提高一下速度，哪怕不能日行百里也得走个八十里。
早一日到凉州，早一日安心。
趁着大寨主统筹安排明日出行，十三郎探头探脑过来，请缨道：“哥啊，左龙虎军都走么？”
他先来几日，周边有几个驻牧的蕃儿被唐军扫荡。十三郎看了，尽是些穷得掉渣的，有身皮袍子，像样的兵刃都没几件。于是魏兵头子感觉自己又行了，也想跟着打一把。
手下二千河西党项蕃骑，史大将军也得抖抖威风才好镇得住场子不是。
杀鸡骇猴，这道道咱十三郎懂啊。
郑大总管道：“看粮谁看，爷爷么？”
史十三搓搓小手，够着脑袋说道：“嘿嘿，也不都去。让赵和带大队看粮，我只带个千把人去瞅瞅。”
看这兄弟如此上进，郑大总管便做回好人，让老马匪把十三郎安排上吧。
……
嗢末。
说到河西，这也是个迈不过去的话头。
河陇陷蕃，数百万唐儿沦陷，成为吐蕃奴隶者不知凡几。待到吐蕃也崩溃，这些奴部与同样身陷囹圄的难兄难弟，如土浑、回鹘乃至于许多吐蕃奴隶，大伙儿翻身自立求生存。
可惜唐朝也烂得没边，无力与这些已与蕃贼相近的同胞应付，或者也是没脸。毕竟，坐视子民沦丧而毫无作为，最后还跟蕃贼会盟议和……
说句良心话，在与蕃贼会盟议和的那一天，李唐朝廷就已经将自己的子民彻底抛弃了。
朝廷既有负于其民在先，又何论其民有负其国在后？
听闻唐军西来，嗢末上下是毫无欣喜之意。
帐中聚集了几位头领，如悉伽、乞禄，以及崔、鲁等部头人。这几位哥在乾化年间曾遣使入贡，甚至有亲去洛阳者，都获得了朱梁封赐。如悉伽曾获封左领军卫将军，乞禄为右领军卫将军。
与草原部落相似，嗢末也是各大统领一起开会议事，算是个松散的联盟。
左领军卫将军一张脸拧成了菊花，道：“回鹘乌母主，去冬便来信与我等相邀共击唐人。吵嚷数月，唐人先从灵武杀过来了，距此仅数日脚程。
当如何？得拿个主意了。”
乾化元年，这位仁兄去洛阳见过晃哥。倒未必对朱梁朝廷有多尊重，一来确实对中原繁华有所幻想，更主要是看看有啥好处。
去的实在不是时候，偏巧碰上朱梁在柏乡栽了个跟头。使者带回消息，朱梁柏乡兵败，晃哥身体也不好，悉伽就更不把朱粱放在眼里。
未曾想，那与朱梁打得头破血流的河北人竟杀到河西来了。
你这，找谁说理去。
若契丹的释鲁大于越泉下有知，此时当有吾道不孤之感。
草原规矩，按后世说倒是很民主，头人们得商量着来，问题是，遇到急茬就真的蛋疼。说来说去几个月了，唐人都打上门了，他们还没论出个子丑寅卯。
崔论道：“唐儿，难打吧。”他曾跟随前任崔论去过洛阳，然后去年给回鹘人助拳他也去了。前任崔论手脚快，一马当先扎进了唐儿的大营，然后就被那平地一声雷送去见了浮屠。
走得是真干脆，连块毛都寻不到。
鲁论亦道：“难打。”
去年回鹘开出大价钱，以草场、牛羊、军械诸般好处，求得嗢末出兵近万，在删丹城下跟唐军做了两把。
场面很难看呐。
当然，回鹘人表现同样显眼。
所以，对于回鹘人的“好意提醒”，嗢末诸部吵吵了一个冬天，也没有得出个结论，直到眼下唐军西讨。
悉伽道：“那怎么？降了？”
右将军乞禄望向帐中一人，道：“热逋论，你等谷中诸部是何说法？”
嗢末是个大杂烩，以陷蕃的天宝遗民为主，混入了河西各族。其中也包括很多吐蕃人，来来去去的，总之就是一笔糊涂账。
如今住在南边祁连山诸河谷内的诸蕃，或称谷中诸蕃或谷中诸部，亦有称之为六谷部者。此多吐蕃余种，比较抱团，与山外的这些嗢末部落常有仇杀、争斗，互相防备甚严。
最近又好些了，谁也弄不死谁，也都有点筋疲力竭，便渐渐缓和。
去年唐军突袭回鹘，让河西地面大大小小的居民都惊出一身冷汗，为诸部和平算是送了一大波助攻。
回鹘毕竟还在西边的甘州，距离灵武更近的部族显然更加紧张。嗢末人开大会，甭管相爱相杀几十年的恩怨，反正谷中诸蕃也派来代表，就是这位热逋论。
去年回鹘乌母主不仅向嗢末求援，亦曾向谷中诸蕃许愿，可惜人家没搭理。到冬天，也给他们提醒，好像还是没反应。乞禄捉摸着，从唐军的路线上看，六谷蕃还要顶在更前面，这回恐怕不能无动于衷吧。
热逋论见问，踟蹰片刻，道：“诸部已迁入谷内暂避。”
其实他也不姓热逋也不叫论。热逋是吐蕃称号，意思是大。论，源出是吐蕃官名，大论，大概是大宰相之意。
后来吐蕃崩溃，阿猫阿狗都敢叫“论”了。如今在凉州地板，一部头领亦称论，与山北胡儿的“俟斤”有异曲同工之妙。反正他们这部以热逋自封，部落头人如今都叫个论，所以，人称热逋论是也。
悉伽闻言道：“哼，你等倒是跑得快。”遂不看他。
没办法，河谷里是人家的地盘，自家可去不得。便是诸蕃邀请也去不得，万一被他们黑吃黑，找谁去哭。
早知今日，当初这帮蕃贼过来就不该收留他们，嗢末一众头领均想。问题是，谷中诸部真是他们嗢末好心收留的么？到底是外迁而来，还是从嗢末当中分离出去，又或是兼而有之，谁说得清？
崔论道：“唐儿此来，想是为回鹘之事吧。回鹘常劫掠商队，我闻有唐儿商队被劫掠者。是否遣人去问问，若予我无干，何必为回鹘崽子流血。”
悉伽道：“纵然如此亦当集兵。不知唐儿此来许多人马，不论如何，有备无患必无差错。”
其实各部已在动员。唐儿占领新泉军城扫荡周围部落，便有逃来者报信，头人们比较纠结的是战守之策。说到底，就是不想打或者说不敢打，可是好像又躲不过去，所以才尤其愁苦。
……
与此同时，凉州城内亦在开会。
前汉霍骠骑征河西，武帝置武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，河西之地始为汉有。汉末大乱，北方历经数百年兵灾，反倒是边陲凉州远离战火，成为关中百姓的避险地之一。
随着许多民众、大族西迁而来，凉州兴盛一时，曾有前凉、后凉等建国于此。
待大唐混一宇内，凉州商路通达，更是迎来百年繁盛。
可惜，一场安史之乱，繁华已如花落去，生民俱成草木生。
吐蕃内乱，归义军兴起，张义潮、张淮深叔侄曾两度恢复凉州。但朝廷不肯归义军控制凉州，以郓兵二千五百人戍守凉州，挤走了归义军。若是朝廷好好经营也就罢了，怎奈何就赶上巢乱，大唐朝廷自顾不暇，凉州就彻底凉凉。
长安天子跑去蜀中，城内戍兵成了没娘的娃，姥姥不疼，舅舅不爱。如今凉州城外，水草丰美之地尽为嗢末、蕃贼盘踞，郓兵后裔仅勉强维持凉州姑臧县城左近一点地盘。
苟延残喘几十年，忽闻中原来了大兵，郓兵弟兄们同样十分诧异。
“这个大唐……是个什么来头？”说话的是个耄耋老者。他咸通年间来此戍边，至今已有半百春秋。
当年的少年郎，今日的白头翁。其实头上也没几根毛了，稀稀拉拉的，裹在黑幞头里，还绑了个褪色的红头巾。
真是，武夫致死也要骚啊。
另一耆老亦道：“不是说唐朝早就亡了，哪里又来一个大唐？”
一青年将军解说：“据闻是李家宗室复辟。传说天子是哀帝遗孤，掌权者，实为卢龙李家。”几个老汉都是满脸懵，这将耐心道，“亦有传，这卢龙李家亦为宗室。其驱逐刘仁恭，盘踞卢龙十有余年，已并河东等诸镇。
势头不小。
这两岁，彼在河北建制，仍以唐为号。”
前唐李家那是一笔糊涂账，其实没人关心这个。
大伙儿在意的是实惠。
“嗯，彼等已一统中原了么？”几个老汉都是从塞内过来，纵然故乡遥远，但是对家乡的一屁股烂事还有些印象。
就中原那局面，感觉不好摆弄吧。
那青年道：“据传，仍在与梁朝厮杀。”
那耄耋老汉惊讶道：“中原尚未平定，来河西作甚？”
那青年军将有些不耐烦，道：“阿翁，且顾眼前。”
几个白发老翁皆颔首道：“嗯嗯，且说眼下如何啊。”
这青年军将道：“城中仅千余可战之兵。况凉州疲敝，若能获朝廷册封……数年前唐朝驱逐灵武韩家……
说到这里，青年军将也有点说不下去。
自李唐最后一任节度使翁郜归乡，凉州就处于自治状态。灵州韩家遥领个河西节度使，却也从未敢来赴任。城中都是他们这些郓兵发扬军事民主，自行推选头领。他孙超，就是如今的头头。
这名不正言不顺还在其次，关键要看实惠。
郓兵作为外来户，早年靠着朝廷撑腰，归义军不敢翻脸，好歹有些作为，没少给归义军拆台。可惜朝廷垮了，他们势单力孤，城外沃野俱为嗢末诸蕃所得，些许垦田、牧场仅足糊口。
二千余人，未娶亲的怕不有一半……
大唐的武夫，混成这样，居然穷得连蕃子都看不上他们。
真是岂有此理。
实在难熬啊。
可是，真要投靠人家么？
吃人的嘴软，拿人的手短。
灵武韩家一直想将手伸进凉州，他们一直不肯。究竟是自尊心在作祟，还是看不上韩家，觉着韩家出价太低？
孙超将军陷入苦恼之中。
难道这次就要跪了么？
委实难以抉择啊。
……
六月初三。
凉州东南百余里。
小屠子与小姨夫领着三千余骑，作为前军，走快一步。
左手是高低起伏的祁连山。
山青青，草碧绿，时有河水蜿蜒自山谷流淌出来，向北而去。
右手天边，是灌木与碎石相杂，再远便是漫漫黄沙。
沿途有许多牧民仓惶逃走的痕迹，从牛羊马粪来看，顺着河谷往山里去了。
估计行程，他们这三千人应在大军前百里左右。
本来，小屠子还想惦记着跑快两步，看能否捡几个腿脚慢的部落发笔小财，怎料这帮蕃儿都很机敏，早已逃散一空。
显然胡儿是早有防备啊。
山中地形复杂，唐军绝不肯轻易犯险入山，干脆放慢速度向前。
估摸再有百十里就到凉州，小屠子准备等等后面的大军。
李承嗣兵败身死，小屠子也要引以为戒。眼瞅着爷爷就要接班做大帅的人了，该勇还要勇，但是，也不能浪得过头。
在一条河水边停步，叫来本土向导党勇，小屠子问：“这是哪里了？”
老羌党勇搔搔头壳，不很确定地说：“此乃洪源谷？”
小屠子听了满头黑，道：“你这是问我呢？”一鞭子就敲在老羌的额角。
奶奶地，究竟咱俩谁是向导？