伊籍恸哭良久，方言道：“皇叔可知刘荆州已然仙逝，蔡氏宗族已立少公子为荆州之主耶？”
陈宫道：“本是不知，今知之也。非只如此，机伯可知少公子已联合曹操，欲相害我主公耶？”
伊籍惊愕道：“不知也。”
陈宫乃使人引宋忠入，又将个中缘由细述一遍。
伊籍听罢，斥宋忠道：“曹操狡诈阴险，诡计多端，名为汉相，实为汉贼。与其联手，无疑于授人以柄，与虎谋皮也。荆襄九郡早晚必属操矣。先主方逝，尔等便如此行径，有何面目活于人世哉？”
宋忠诺诺，刘备令其先退。
伊籍乃谏于备道：“皇叔应当机立断，起兵取荆州，大公子必欣然助之。即得荆州，方可图大业，中兴汉室也。”
刘备叹道：“兄长尸骨未寒，便骨肉相残，致使荆州生灵涂炭。此不仁不义之事，吾不忍为也。”
祢衡道：“重臣卖主，主公避之，何以谈义？至操乱荆襄，负百姓之望，何来之仁？主公何不明哉？”
刘备不听。
陈宫道：“主公至今未有根基，仅此弹丸小城，尚且难保。而以此富饶之地以资仇雠，汉室中兴，只为虚妄矣。”
刘备依然不从。
忽闻祢衡大骂道：“献帝昼夜泣血，只盼汝相救也。而今操破袁绍，拥河北，乃旦日之事。其时坐拥冀幽并青兖徐雍豫八州之地，是独占天下四分之三也。而汝尚在此弹丸之地，抱此小仁小义长叹。只待天劈死曹贼，帝生双翼飞出桎梏耶？”
刘备默然。祢衡见刘备不应，忿然骂道，“竖子，不足与谋”，便拂袖而出。
众人默对良久，有门人来报：“诸葛孔明已回卧龙岗矣。”
刘备乃唤关羽、张飞，欲备马往寻之。此已是第三次矣。
陈宫叹谓备道：“主公既无意取荆襄，无论留于新野或是江夏，必陷荆州之争也。臣愿为使，往说少公子，开便利之门，使主公西去，往投益州刘季玉可也。”
备道：“先生所言甚是。吾当往寻孔明，若离荆州，他日更难觅也。”
众人遂散，备只留关、张在侧。
关羽道：“以某料之，此人必无真才实学，故兄长两次拜会，均避而不见，今又前往，其礼太过矣。”
备道：“不然，昔齐桓公欲见东郭野人，五反而得一面。况吾欲见大贤耶？”
张飞道：“哥哥差矣。哥哥贵为大汉皇叔，两次寻访，且有书信留之，却不曾见其来拜。可见此山野村夫，不知礼数。依我之意，此次二位哥哥休去，我一人独往。来便罢，他若不来，我只用一条麻绳绑将来。”
刘备喝道：“何太无礼？汝不闻周文王拜谒姜子牙之事乎？今次汝休去，吾自与云长往之。”
张飞道：“哥哥都去，小弟岂可落后？弟去就是。”
刘备道：“汝若要去，不可胡为。”
张飞允诺。三人遂整衣备马而去。
却说陈宫出了县衙，径回府中。至门首，门人禀报，祢衡已在书房等候多时矣。陈宫至书房，摒去左右，入见祢衡。
祢衡直问道：“公台欲以身殉职，使主公借以伐荆襄耶？”
陈宫错愕，道：“正平何以知之？”
祢衡道：“主公非不欲取荆襄，碍于仁义，难以为之也。即使入得益州，那刘季玉岂不是宗亲耶？主公必依旧如此，则终生庸庸碌碌，无所成也。然若刘琮先为不义，类如杀我军师者，则主公取荆襄，名正言顺也。”
陈宫道：“生我者父母，知我者祢正平也。”
祢衡道：“某今日前来，乃欲代汝行此事也。”
陈宫大恐，不肯从。
祢衡拜道：“道虽不同，义相通也。公不惜名节，以成忠义，衡何惜此头颅乎？公若不从，衡就请撞死于阶下。”
作势便要撞阶，陈宫慌忙拦住，衡只是不起，陈宫不得已从之，祢衡方起身拂袖。陈宫大哭，朝祢衡拜了三拜，衡亦不避，幡然大笑出屋。
祢衡单骑至襄阳，刘琮聚众官于议厅接待。礼毕，衡因说刘备欲西投刘璋之意。
蔡瑁笑道：“刘备知曹丞相与我欲攻之，自料不敌，故欲遁逃他处耶？”
衡道：“我主乃仁义之君，不欲祸起萧墙，自相为害。汝等鼠目寸光之徒，鸡鸣狗盗之辈，岂能知之？”
瑁晒笑道：“吾等已联合曹丞相，尔等祸在旦夕，尚自在此乱吠。”
衡大笑道：“无知者无畏也。”
刘琮问道：“吾等何为无知？”
衡道：“曹操狼子野心，天下皆知。今其北袁绍未平，故未挥兵南下。北方既定，必犯荆州。是时无人可当，则蔡瑁小儿必将卖荆州于曹操矣。可叹小儿刘琮，徒受害贤之名，未得寸利，亦不得善终也。”
琮大汗，觑向蔡瑁。蔡瑁大怒，命人拉出斩之，祢衡犹大骂蔡瑁不绝。蔡瑁亲往监斩。
忽听祢衡大叫道：“且慢。”
瑁道：“尔欲求饶，为之晚矣。”
衡道：“吾从主公之时，便料或有今日之死也，有何惧哉？吾当面北而死。”
瑁依之。衡往北拜了三拜，道：“衡在此拜别，愿主公勿在妇人之仁也。”
又唱歌一首：“大哭而来兮大笑去，生来何喜兮死何悲？今日抛头兮酬知己，困龙幡然兮向天飞。”
歌罢，仰天长笑，立而就戮。这时才见一人姗姗来迟，见祢衡被杀，捶头顿足不已。蔡瑁惊视之，乃蒯越也，近日养病在家，甚少出门。蔡瑁因问其故。
蒯越道：“刘备碍于仁义，欲去，去之可也。今杀其军师，彼兴兵有名矣。”
瑁不屑道：“吾有马步水军三十万，战船七千余艘。料刘备、刘琦区区不足五万人马，岂是敌手？吾当先下手为强。”
蒯越欲劝，蔡瑁不听。瑁令张允、蔡中、蔡和领兵五万封锁江面，以防江夏。蔡瑁自引兵十五万防守襄阳。
刘备往拜诸葛亮，亮今日果是在家，尚高睡于卧榻之上。刘备立于门首久候多时，亮方才醒来。孔明感刘备三顾茅庐之诚，遂与之同回新野。至新野，见得陈宫已久候于县衙之内。刘备问其故，陈宫但言祢衡替己往襄阳做说客，已去多时。
亮闻言叹道：“祢正平恐已身故矣。”
刘备惊愕，宫拂面而泣，摇头不语。不多时有襄阳细作来报，祢衡已然被杀。刘备细问缘由，细作原原本本告知与备。陈宫至此，再制止不住，嚎啕痛哭。备亦大哭。
亮劝道：“主公可借此时机，当兴兵往襄阳问罪。”
陈宫极力劝之，刘备依旧犹豫不决。翌日，有军士来报，荆州聚集重兵于襄阳，更遣水军五万封锁江面。刘备心乃定，乃聚众文武，于众人面前拜诸葛亮为军师，令徐庶、关羽、关平及一班文臣率军五千守新野，自率军一万约会刘琦，往攻襄阳。而起初伊籍回至江夏，对刘琦言道刘备犹豫不欲兴兵。刘琦思及父亲生前不能相见，死后不知所葬，心中大苦，嚎啕不止。聚苏飞、黄射、伊籍商议进兵之策。
苏飞道：“某保举一人，可为先锋。此人勇猛，类比关、张。”
琦道：“却是何人？”
苏飞道：“此人姓甘，名宁，字兴霸，本是巴郡临江人，有万夫不挡之勇。其人曾聚众掳掠客商，身配铃铛，衣着华丽，人称锦帆贼，所过之处人人皆惧，无不盛礼相迎。后幡然醒悟，改行从善，熟读诸子，引众投先主，先主不用，又投黄太守，亦不能用，既欲往投孙权，某好言劝止。”
刘琦闻言大喜，遂于众人之前拜甘宁为先锋，苏飞为副将，自率军两万攻襄阳。于江中正遇张允等率大军前来。甘宁引小舟数十艘，各披衣甲，一手持盾，一手弯刀，亲冒弓矢，冲入彼军船阵。时蔡和引军在前，见此情形，大急，慌命拦阻，拦之不住，便命船队后撤。不料甘宁已冲破战阵，跳上主舰。甘宁朝蔡和杀来，所向披靡，蔡和举刀相迎，不一合，被甘宁砍翻。甘宁枭其首级，系于腰间。后面苏飞亦引军杀来，江夏将士奋勇砍杀。襄阳水军见主将已死，尽皆溃逃。张允、蔡中引后军赶来救应，双方混战多时方才罢休。
张允、蔡中吃此败仗，死伤过半，又折了大将蔡和，慌向襄阳告急。
刘琮得报大骇，问计于蔡瑁，蔡瑁自荐往守江面。不料又有报来，却是刘备得知刘琦起兵，亦率军来犯。蔡瑁不知当如何应对。
东曹掾傅巽道：“某保举一人，可抵甘宁。”
蔡瑁问道：“何人？”
傅巽道：“大将文聘文仲业可当此任。”
刘琮闻言大喜，道：“我几忘却此人。”
乃拜文聘为先锋，率军一万往援。
却说孙权自继领江东后，开招贤馆于吴会，命顾雍、张纮延接四方宾客。数月以来，你我相荐。时有会稽阚泽，字德润；彭城严畯，字曼才；沛县薛综，字敬文；汝阳程秉，字德枢；吴郡朱桓，字休穆；陆绩，字公纪；吴人张温，字惠恕；乌伤骆统，字公绪；乌程吾粲，字孔休：此数人皆至江东，孙权敬礼甚厚。又得良将数人：乃吴郡陆逊，宇伯言；琅琊徐盛，字文向；东郡潘璋，字文珪；庐江丁奉，字承渊。文武诸人，共相辅佐，由此江东称得人之盛也。然江东贼寇此起彼伏，未曾有断。权闻得刘琦起兵共伐刘琮，乃召周瑜、鲁肃等商议此事。
周瑜道：“今江东贼寇未平，豪强未附，大军擅出不利。然荆州内乱，江夏空虚，可先取江夏，只遣兵一万即可。刘琦恐两家相攻，必不敢来夺，待荆州平定，主公已坐稳江夏矣。其若连年征战，两家兵疲，吾江东已定，趁势西向，则荆襄唾手可得也。”
众将以为然。孙权遂令周瑜为大将，吕蒙、徐盛、丁奉等随之，起兵一万往江夏而来。