建兴二年初，庞统使马超出兵牵制魏军，又使张飞兵出陈留攻取东郡，关羽率荆州军攻取汝南，自率大军出谯郡，四路大军共计二十五万讨伐魏国。曹丕闻知汉军复相来寇，强起理事，与诸文武商议增兵救援。
刘晔道：“各路兵马，唯有河内马超最为紧要，可遣重兵往破之，另分遣一部人马出壶关，伺机取并州，断彼之后，两面夹击，马超必可破也。而后大军南下，往援兖、豫二州，则汉军方可图也。”
曹丕以为然，乃问众人谁可引兵战马超，此言一出，朝中文武百官皆面面相觑，噤若寒蝉。
须臾，一人出班请战，道：“臣虽不才，愿为皇上分忧。”
曹丕视之，乃是司马懿。丕暗忖道：父王临终，特别嘱咐此人胸有大志，切勿大用，可如今国家危难，无人可使，却该如何办理。此时，朝堂之上王朗、华歆、刘晔、陈群等皆举荐司马懿，曹丕无人可使，无计可施，遂封懿为抚军大将军，假节，领兵四万，与曹真合兵一处攻马超。又命韩浩引兵三万增兵张合。司马懿既得军令，一日之内便集齐大军，日行百里奔赴曹真营中。曹真接着司马懿，二人寒暄礼毕，入帐分宾主坐定。
曹真道：“皇上令仲达为前部耶？”
懿道：“非也，此既为全部援军也。”
真晒笑道：“此实不足破敌，只可防守也。”
忽营外来报，马超前部马岱引兵前来挑战，曹真败多胜少，遂只欲坚守。
懿道：“若避而不战，挫吾军锐气也。末将愿请战。”
真道：“吾等素来与马超交战，彼令前锋前来挑战，实欲赚吾军出，而后以伏兵夹击，彼多骑兵，纵横驰骋，实难相抗衡也。”
懿道：“某只领本部人马，自有计策破敌，还望将军将大军以为后助也。”
曹真不从，夏侯尚在一侧暗谓真道：“彼欲逞强，将军何故拦之？吾等只需依着营寨，守定此处，待其兵败，再羞辱不迟也。”
曹真从之，乃使司马懿引兵出阵。
马岱在外等了许久，以为曹军又不敢出，便欲退军，忽见辕门开处，魏兵迤逦出阵，步兵在前，骑兵在后。出了营寨，便列成阵势，缓缓前进。马岱不识阵法，暗忖数万魏兵多为步兵，如何能挡得了西凉铁骑，遂不以为意。马岱上前挑战，司马师挥枪而出，斗了三十余合，司马师拨马退回阵中。马岱挥军掩杀，及至近时，长矛尽起，弓弩齐发，惨叫声震天，西凉骑兵死伤惨重，两翼迅速包抄而来，不及马岱退兵，已被裹于阵中。左边戴陵、右边姜维引兵来救，戴陵冲突进去，亦被困住。姜维见魏军兵阵浑然一体，料冲突不进，遂率军绕敌掠阵，冲杀多时，方冲入敌军，救出马岱，遂与岱合兵一处，同救戴陵。正此之时，两侧司马昭、陈泰又率兵杀来，曹真、夏侯尚亦率军出，将二将又困入阵中。姜维所将骑兵结成数个小阵，护着马岱、戴陵，奋起勇武，方才杀出司马懿大阵，依旧冲不出曹军围困。
马超在营中等了许久，见三将只是不回，忽有小校来报，三将被曹军困住，情势危急，不知生死。马超凛然而起，急点五千骑兵出营，单见那曹军遮天蔽日，密密麻麻，喊杀声直冲云霄。马超竟率军直突，一声断喝：
“西凉马孟起在此！”
外围魏军不及躲避，被挑飞十余人。超所过之处，魏军皆避让，撞见敌将贾武来迎，手起一枪刺死。夏侯尚于后望见马超奔驰无阻，纵横莫当，遂躲入人群，暗取弓箭在手，一箭射向马超，超杀得兴起，躲之不及，正中腹部。超吃痛大怒，拨马杀向夏侯尚，尚挥枪来战，不过数合，被超挑落下马。超折断箭杆，不顾疼痛，直透重围，三进三出，方救出戴陵、姜维，却不见了马岱，遂复引军杀入。
司马懿在远处见状，大呼道：“马超身负重伤，此时不努力向前更待何时？斩马超者，赏千金，封万户侯！”
曹军知超身负重伤，皆死力来挡。超犹若无事，所当之人，尽皆披靡。正奔突之际，忽有魏将孙礼率三员大将及数十骑兵挡住去路。那三将？一名韩雄，善使三尖叉，能徒手搏虎；一名魏猛，用一柄鬼头大刀，曾单骑击退数百山贼；一名李进，曾正面击破飞将军吕布，遂改用方天戟。
孙礼喝道：“身负重伤，尚自逞勇，实自寻死路也！”
四将将马超团团围住，四般兵器，神出鬼没，招招致命。超抵挡四十余合，看准时机，斜刺一枪，刺伤韩雄左臂，韩雄吃痛便退，超紧随其后，魏猛以为马超要逃，大刀从后直劈过来，被超回马一枪刺死。李进挥方天戟趁机打来，势沉力大，一下便打断马超长枪，超遂弃了枪杆，欺近韩雄，超曾自创出手法，快如闪电，瞬间斩下韩雄首级，夺其三尖叉，反手掷向李进，进猝不及防，正中胸膛，堕马而死。孙礼看马超勇猛如斯，犹若鬼神，不敢近前，遂用长枪与之隔开距离，命骑兵围杀，超以佩剑杀散骑兵，纵马一跃，直突至孙礼面前，孙礼大骇，不及呼喊，已被马超一剑斩杀。超顺手取了孙礼长枪，冲进敌营。超良久寻得马岱，时岱战马被杀，正与将士徒步抵抗，已是力竭。
岱见了马超，浑身鲜血，不禁大哭道：“兄长身负重伤，勿以岱为念，可作速撤离也。”
超顺手斩杀一员魏将，夺其马匹，厉喝道：“还不做速上马！”
岱遂翻身上马，与超一道冲杀而出，与姜维、戴陵合兵一处撤走，超亲自殿后。魏军紧追不舍，超骤然翻身，大喝一声，吓得堕马者数十人，超仰天狂笑。曹真、司马懿等督促诸军上前，幸得田豫及时来救，方才得免。此一战前部万余骑兵几乎全军覆没，马超身中数箭，失血过多，及至营中，已是回天乏术。马岱等三人哭拜于马超榻前请罪。
马超道：“胜败乃兵家常事，汝等何错之有？战死沙场，马革裹尸，实乃吾幸。只恨不能亲手手刃奸贼，为父兄及全族报仇也。”
超言罢，大笑数声而亡。田豫恐军心有变，遂令诸将不得张扬，暗自退兵，岂料羌人已得知此事，引兵逃归乡里者两万余人，全军士气尽堕。田豫不敢托大，遂命姜维押后，自引大军撤回河内，令马超之子马承扶棺报入长安，请求援兵。
诸葛亮辅理朝政，百姓安居乐业，国富民强。长安城中各路捷报频传，骤然得报马超兵败身死，朝中顿时哗然。刘禅乃命厚葬马超于长安之南，以马承为杂号将军，嗣其爵。禅乃与诸臣商议进兵
黄权道：“马骠骑威震边疆，羌氐畏服，今不幸身亡，羌人必将为乱，当遣人先守西凉，国境方可安也。”
刘禅道：“谁人可使？”
黄权道：“张掖太守王彦云可当此任。”
刘禅乃问诸葛亮道：“此人何如？”
亮道：“此人乃魏之旧臣，及来归降，数有战功，先帝令其试守西域长史，西域诸国皆畏服，后迁张掖太守，盗寇远遁，实乃将才也。”
禅遂封王凌为凉州牧，使督领凉州之事。
禅又问道：“依相父之意，今河内兵败，当遣何人前往援之？”
亮道：“先零之役，赵充国曰‘莫若老臣’。臣虽不才，熟读兵法，临阵设奇、巧机应变、奇门遁甲无所不通，愿毛遂自荐。”
禅不料诸葛亮竟如此说，茫然不知所措，乃问黄权道：“司空以为何如？”
权道：“若论提一旅偏师，攻城掠阵，斩将搴旗，臣尚可与丞相一争；倘伐人一国，随机应变之术，臣不及也。”
尚书陈震谏道：“臣闻曹操素来忌惮司马懿之才，故不受重用。不若施反间之计，令人于邺散布流言，言其欲反，曹丕必疑而不用，则此危自解也。”
亮道：“非也。司马懿临危受命，曹丕视之为心腹，必难收得成效也。”
禅道：“若相父远征，艰难劳苦，朕实难相舍。”
亮道：“臣受先帝三顾之恩，托孤之重，虽肝脑涂地难报之万一也。臣每每思及先帝遗愿，食不知味，寝不遑安，只欲竭臣之力以尽早光复汉室也。”
禅道：“朕年幼，惟相父斟酌行之。但不知需多少人马？”
亮道：“两万人马，足可为用也。”
诸臣多相劝别遣他人，亮坚定不移。禅只得从之，命陈到引白毦兵随于左右。诸葛亮乃留黄权辅政，自召集军队，刘禅亲送亮出长安，往赴河内，又别遣人召向宠、刘封、孟达三将至军前听用。
田豫等人自退回河内，司马懿虚张声势，暗中笼络郡内奸细，里应外合，与曹真兵分两路进兵，连破数县，直抵怀县。田豫数相设计，皆被破，遂只令坚守不战。及诸葛亮援军到，豫引诸将迎入城内，细言战事。诸葛亮轻摇羽扇，微微点头，单见诸将之中有一将身高九尺，相貌堂堂，威风凛凛。
亮问道：“莫非姜伯约耶？”
姜维拜道：“正是末将。”
亮道：“素闻汝名，未曾相见。”
亮乃问其军略，维侃侃而谈。亮甚是喜悦。
亮道：“吾自出茅庐以来，遍求贤者，欲传授平生所学，恨未得其人，今遇伯约，吾愿足矣。”
维闻言，拜服于地，尊亮为师，诸将称羡。
亮乃唤田豫、马岱至前道：“敌将虽有才，不足为惧。吾闻得张合、韩浩二将攻打上党甚急，汝二人可别领一万人马往援之。汝二人此去，当直往取壶关，断彼粮道，则韩浩可擒也。”
亮示意田豫至前附耳，密语如此如此，田豫、马岱领命而去。
亮又唤刘封、戴陵、孟达、陈式四将至前道：“明日吾当约彼挑战，待敌兵败，刘、戴二将可袭敌后，孟、陈二将却待魏营曹军出救之际往攻敌营。”
四将领诺。
亮又唤向宠道：“吾观魏营于此城之间有一处山坳，可以伏兵，料彼必伏兵于此，待刘、戴二将袭其军后，伏兵必出而相救，汝却引本部人马反伏于此，截其归路。”
向宠领命而去。
亮乃谓姜维道：“汝明日便随吾同至军前，观吾破敌也。”
司马懿早知诸葛亮引兵至，与曹真商议对策。
真道：“只闻得此人明于治国，却不知其能用兵也。昔刘备在世，出战皆不曾用之，料必无实学也。”
懿道：“非也。国乃出征之根基，必须用能人方可守之。且世人皆称诸葛亮乃世间奇才，无所不通，料必有所学。明日某自引本部人马与之交战，请大都督引兵伏于中路山坳之处，倘若某胜，大都督引兵掩杀，倘某败，便引敌至此，大都督伏兵尽出，必可大破敌军也。”
真连连称赞道：“仲达深谋远虑，破汉兵必指日可待也！”