汉中东南群山之中。
原本应当只有野兽飞禽出没的山林之中，此刻却有一个个人影正在行进。
为首的武将，赫然便是魏延。
走了半天，魏延已是满头大汗，他停下脚步，身边副将，上前将一块大石头拂了几下，待魏延坐下后，赶忙递上水囊。
“咕噜……咕噜……”
魏延连着喝了好几口，那清冽的山泉，让他瞬间恢复了几分精神。
随后他看了看周围，问道：“我等在这山中行军，已有七日，不知此地到了何处？”
副将答道：“末将已查探过，前方西南侧十余里，有一处村落，村中大约三四十户人家，此村落隶属于巴郡，汉昌县，距离县城尚有二十余里路程。”
“哦？到汉昌了？”魏延有些惊喜，“如此算来，再有七八日，我等便可抵达阆中城下了，嗯……这便不至耽误了主公之大计了。”
副将从魏延手中接过水囊，自己也赶紧喝了几口，这才继续说下去。
“将军，末将还是不明白，主公说了，按照原定计划，汉中已是唾手可得，我等何必如此费力，在这茫茫山野之中行军？”
他这话虽然说得恭敬，却也不免有一丝埋怨之意。
当日，魏延主动请缨，说从当地樵夫口中打探道，在这群山之内，有一条小路，虽然崎岖难行，且极为隐秘，却可直通阆中。他请孙策拨五千精兵，轻装简行，从此山道，赶到阆中城下。
阆中原本有万余守军，几日前被吴懿调走了六千精锐，因此城中空虚，魏延自忖剩下四千老弱残兵，绝对挡不住自己的攻势，甚至那些新归附洛阳朝廷的益州降卒，说不准会直接开城投降。
如此一来，自己在阆中休整之后，便可直扑成都，再等孟获蛮兵到来之后，自己为主，孟获为辅，这夺取益州首功，就非自己莫属，到那时，自己在军中平步青云，便是周瑜也不敢小觑于自己。
这副将也是自荆州时便跟随魏延多年的心腹，魏延也不瞒他，将自己的计划，对他说了个大概。
副将初时也是极为欣喜，然而他抬头看了看周围的莽莽群山，又是满脸苦涩。
“只是……哎，这山道如此难行，灌木丛生，猛兽遍地，而且时常下雨，泥泞不已，要想赶到阆中，只怕要比原定时日晚上不少，将士们带的干粮本就不多，这些时日赶路如此艰辛，数十名兄弟或风寒病死，或夜间为猛兽所袭杀，再如此下去，军心恐将有变啊。”
魏延却是毫不在意，他抽出佩剑，奋力砍掉一丛挡在前方的灌木，片刻后，长剑拄在地上，说道：“传令下去，夺取阆中城后，城内府库财物，将士们可任取。”
副将喜忧参半道：“如此未经请示，是否会招致主公不满？”
魏延笑道：“主公乃胸怀大志之人，岂会在意这些许财物？何况劫掠财物，鼓舞士气，自古皆然，何足道哉？”
副将闻言自是欢欣鼓舞，当即退下去传令，不多时，身后众将士们，便传来了欢呼之声。
南郑城中，刘正眉头略带焦虑，看着坐在左侧，正闭目养神的诸葛亮，双唇微启，却最终还是没说出什么。
“兄长有疑问，但可问个明白，何苦闷在心里。”
刘正听诸葛亮忽然出言提醒，抬头看去，却见双眼还是不曾睁开，不过见他如此话语，自己也便不再犹豫。
“我看三弟不过些许皮外伤，歇息两三日，便可无碍，为何要将他调回成都养伤？四弟程央不久前被父皇招回洛阳，商议与我大妹宁毓公主婚事，而益州诸将，新近归降，各有盘算，难为朝廷尽全力，如今我身边可堪大用之将才，唯有三弟而已，他这一走，待孙策与周瑜大军赶到之时，如何抵挡？”
诸葛亮面容含笑，眼角看着刘正，随后微微摇头。
“我原以为兄长在送三弟离去时，便会忍不住问个明白，不想能忍到现在，实在也是难能可贵了，哈哈哈……”
刘正看他神色轻松，自己的忧虑之情，也缓和了三分，语气也随之缓了下来。
“二弟究竟有何谋划，还是早早告诉愚兄的好，否则愚兄之后几日要夜不能寐了。”
“哈哈哈……好好好，兄长既然发问，小弟岂有不言明之理？”
他身子稍稍向刘正的位置前倾，刘正也迎合了过去。
“兄长以为，何可谓之曰知兵之人？”
刘正不假思索：“孙武有云，知己知彼，百战不殆。敌我双方，各自优劣、长短，彼此所处天时、地利、人和之便，若俱能洞若观火，则可谓知兵之人。”
“不错。”诸葛亮微微颔首：“兄长自幼得陛下垂训，自是不差。如此，以兄长观之，如今孙策大军将兵临城下，与我军相比，强弱如何？”
刘正稍稍思虑后，说道：“敌我兵力相若，我军为守，南郑城虽称不上城高壕深，却也依托地形，可谓易守难攻。况敌军不久前遭逢惨败，孙策本人仅以身免，如今士气不高，而我军却是士气正盛，全军将士，皆盼早日生擒孙策，攻下江东，一统天下，也好封妻荫子。唯独不如之处，便是愚兄统兵之能，不如孙策、周瑜二人，军中可用将士，似也比不过对方。不过有二弟你相助，想来可抵过几分。如此，天时、地利，我方占有，人和，双方各有其便，难分高下。”
诸葛亮笑容更甚：“呵呵，兄长着眼全局，思虑周全，更能直面自身不足，由此可见，陛下将益州重担，交托于兄长，实在是英明之选。”
刘正连连摆手：“二弟莫要取笑于我，快说正事要紧。”
“好好好。”
诸葛亮稍稍正了下神色：“兄长对孙策，周瑜之能力、秉性，已极为熟识，然而，敌军之中，还有一人，十分重要，兄长却是忽略了。此战我军要想取胜，守住汉中，并非难事，但若想尽可能减少我军伤亡，更要彻底挫败敌军军心，其关键，便在此人身上。”
“哦？”
刘正顿时来了好奇心，身子也朝诸葛亮的方向更靠近了一些。
“是何人如此重要？”
诸葛亮神秘一笑：“魏延，魏文长。”
刘正一愣：“此人在孙策军中，虽也算颇受重用，然地位，军功，皆在黄盖，程普等人之下，何至于被二弟这般重视？”
诸葛亮没有直接回答，而是走到了沙盘地形图面前，一边绕着沙盘走动，一边继续说下去。
“魏延此人，本和老将黄忠，一同归降孙策的荆州将领。黄忠老将军，在曹操死后，为故主服丧三月，得孙策两次上门拜访，方才为其效力，而这魏延却是不然。”
刘正也说道：“此事我也有所耳闻。魏延主动斩杀曹操亲眷，提首级去见孙策，直言曹操在荆州时，多有暴政，士族不满，百姓怨愤，于军中也是赏罚不明，一味重用自己曹氏、夏侯氏诸将，那夏侯惇少有军功，却位居众将之首，连曹昂也依仗自己是曹操长子，凌驾于荆州众多降将之上，早已让他们极为不满。”
“不错。”诸葛亮继续道：“此人统兵之能，即便在我军之中，排除陛下之外，只怕也在前十五之列。而且志向不小，更是智勇双全，绝非程普等人可比。”
刘正点头道：“父皇曾经说过，荆州大小将领，上百人，多为酒囊饭袋，唯蔡瑁、张允精于水战，黄忠、魏延，智勇兼备，此四人可为大用。可惜北方无有水战机会，使蔡、张二人未及扬名，便死于虎牢关前。不过这于三弟伤势何干？”
诸葛亮这时便用羽扇指向沙盘中的某处群山。
“兄长且看，这群山之中，有一当地樵夫所行小道，虽然险峻难行，甚至有断崖峭壁，猛兽出没，却可从汉中直通阆中。”
刘正大惊失色，赶忙绕着沙盘，仔仔细细看了许久。
“有如此险道，二弟何不早说？如今阆中城内空虚，只有几千老弱残兵，倘若敌军兵至，岂非可就此直扑成都？”
“哈哈哈……兄长莫要担忧。我早料到，以魏延秉性，定会想方设法打探此等小路，试图立下头功，而孙策虽然自负自己可攻取汉中，却难免付出不小代价，日后难以长久坚守，因此定会同意他行此险招。”
刘正这时候似乎想明白了什么。
“二弟的意思，是让三弟假意受伤不轻，要回成都养伤，实则带兵偷偷绕道阆中，防备魏延？”
“不错，正是如此。”
诸葛亮笑道：“如此一来，可有三利。”
“其一，你我兄弟几人，尽皆年幼，孙策本就有轻视之意，而申氏兄弟，狂妄自大，贪功好利，必会对孙策自夸，说一箭重伤三弟，如此，三弟回成都养伤一事，他们必不生疑，且会更添轻视之心，如此我军胜算又多几分。”
“其二，生擒魏延，挫败敌军谋划，随后三弟可作奇兵，在兄长和孙策鏖战之时，突然杀出，定能出其不意，大败敌军。”
“其三，便是最为重要一点。当日曹操为荆州本地士族所害，兵败身死，便是因为他重用北方将领和曹氏、夏侯氏子弟，压制荆州士族。如今荆州归附孙策，自是希望能得到重用，建立功勋，一来守住荆州基业，避免豪门土地，被陛下均田令所分。二来，他们虽少有一统天下之心，但荆州士族，侵占益州天府沃土之意，已非几日。”
“因此，孙策此番在大败之后，还敢发动兵马，进攻汉中，便是那庞士元说动荆州各族，出力相助所致。孙策许诺，倘若夺取益州，便将益州土地，分与荆州各族，日后北伐成功，也当与他们共享天下。”
刘正这下彻底明白了：“如此说来，魏延这支奇兵，所代表的，便是荆州各族谋夺益州之决心。若此路兵败，即便汉中为孙策所夺，那也是江东士族功劳，届时，江东豪门，必定重蹈曹操覆辙，倾轧荆州豪门。倘若孙策攻取汉中失败，则江东豪门同样会归咎于荆州兵马，将战败之罪，全推给魏延，也就是推给荆州豪门。”
“正是。如此一来，不论孙策攻城是否成功，其内部荆、扬两派，势必内乱。那时兄长举兵东进，关将军、玄德公，自豫、徐二州举兵渡江，如此三路大军并进，孙氏覆灭，则指日可待矣。”