7月11日凌晨0点44分，托贝内陆。
澳美联军五分队的四十辆豹式坦克作为排头，率先察觉了前方异常——前方不远处是一片燃烧过后的森林，有许多巨大的树干横倒在道路中。树干的缺口崎岖不平，显然不是锯割所致，更像是...被生生炸断。炭粉铺满了地面，像是一张灰色的巨大地毯，又像是要掩盖什么。
察觉异常的士兵们迅速向军官汇报了这一情况——绝对有战斗在那里发生过，而且，极有可能就是先前失联的一分队。
通常来说，这样的异常足以逼停整支大部队。但五分队的军官却犹豫了——他联系不上黑川内武，但他知道，英军的大部队一定在全力进驻佩恩顿，如果大部队在此时停下，无疑失去了先机。他站在坦克的透视窗前，扭动了耳边的视听传播设备，三五六分队军官的共享频道开启，他的视野被共享到其他两名军官的脑海里。
他们都看到了前方的异常，却唯独不听谁出声。
此时，澳美联军大部队距离异常地点还有三公里，而这样一支庞大的部队，完全停军需要整整一公里的制动距离——四分钟。他们需要在四分钟内决定继续前进或者停军探查，否则将超出制动距离，再停军就晚了。
五分队的军官最先耐不住沉默，问道。
“我想听听各位军官的想法。”他是美国总统的弟弟，杰拉德·雷蒙，五分队的军官一职就是他哥哥给的。但实际上，他年龄还不到四十，长了一张不到三十的脸，是个娃娃模样的人。讽刺的是，他所带领的豹式坦克处在整支部队的最前方，必须最先制动，后方各分队也必须由他统一调配。
“停军。”六分队的军官淡然说道，此人名为鲁塔·诺埃尔，是个狂热的战争分子，久疏战阵让他心痒不已，他认定前方必有敌军埋伏，又仗着六分队处于大部队后方，不必承担探查的任务，他此刻只想着一件事——让五分队的兵把埋伏的敌军引出来，然后以雷神坦克群全力轰杀。
“停军？鲁塔你脑子糊涂了。不能停，黑川内武下的命令就是全速行军，英军可能早就进驻佩恩顿了，我们还在这里停军？战机不可延误。”说话的是三分队队长——迪兰·霍夫曼。此人是个纯正的澳大利亚人，与前二者不同，他是拜伦·梅杰尔的亲信，在意志人研究方面颇有造诣，被黑川内武指派为三分队队长。
“你听那个日本佬的？联系又联系不上，把我们三支分队扔在这里自生自灭，经过前面的时候遭到伏击怎么办？你负责？”鲁塔喷出一段话，语气颇为刻薄——他私下里叫黑川内武作“日本佬”。
“我不负责。”迪兰先推卸了责任，然后看了看夜幕尽头的暗紫色火焰，说。
“四号实验体就在不远了，现在停军不是被英军抢先了？”
大家都听出来，迪兰的言下之意——不尽早接触四号实验体，三分队就完全是一支可有可无的分队。
“抢先了再抢回来！我四十辆雷神，生碾都碾死英国佬！”鲁塔越说越气了，如果不是两人不是身处两支分队，恐怕要打起来。
“不能停！全速开进！”迪兰大吼。
“停军！杰拉德你听见没有？！”鲁塔也大吼。
杰拉德在三位军官中的年龄最小，战争经验也最不足，面对两方争论，一时不知如何是好。
两人争吵的过程中，大部队又向前推进了一公里。还有最后一公里的时间让杰拉德作出决定——两分钟。鲁塔和迪兰还在互骂，从停军之事扯到了对方的祖宗，仿佛一对泼妇在频道里骂街。
杰拉德无奈地摇了摇头，他是个温和的人，很少生气也很少骂人，治军没什么威严，但对战争有自己特殊的理解。他一扭视听传播设备，将三位军官的共享频道切入整支大部队的共享频道。
这下，鲁塔和迪兰不再骂了——在自己的兵面前骂人或者被骂都是很丢人的事情。杰拉德在这时候开始部署。
“全体进入战争进速，五分队坦克群进行三队联壁，每壁派出四十名士兵加急行军，前往异常区域执行探查，出现情况立刻回报！十二辆装甲车脱离三分队大队，为探查士兵提供行军载具，六分队做好战争警戒，随时准备迎敌！”
虽然鲁塔和迪兰大吵，但杰拉德还是兼顾了两方意见——他命令整支大部队放缓了推进速度，探查士兵由自己带领的五分队派出，这是杰拉德想以身作则，以服军心。同时，五分队的豹式坦克也开始联璧，承担了铁墙的任务——联璧是专门应对伏击地雷的阵型，单独一辆豹式坦克可能会被敌军埋伏的地雷炸毁，残骸会阻挡后军的进路。联璧则不然，一旦有单独的坦克被炸毁，残骸被夹在中间无法飞溅，左右两方坦克迅速向中间挤压将其挤扁，连一点火苗都不会剩下。虽然有些残忍，但不会影响后军进路和作战。三分队的装甲车目标较小，行进较快，适合作为短距离的载人载具。而且，杰拉德还听出了鲁塔的意思——六分队不就是要打仗吗？好，就让你打。某种程度上来说，缓进也算间接停军，满足了鲁塔的“战争愿望”。
在距离前方异常地点两公里的时候，整支澳美联军大部队开始减速——此时他们已经不必在意制动距离，这里约有十分钟的时间供探查士兵查明情况。
如果有敌军伏击，战争打响。如果没有敌军伏击，大部队可以再次加速驶过。
引擎的咆哮声逐渐低沉，飞扬的沙尘都落了下来。最前方的三排豹式坦克都开始互相接近，每四十辆豹式坦克迅速结成一排，咔咔声迭起，仿佛铁锁扭合的声音。豹式坦克的车门还是采用老式的顶盖，三排豹式坦克群里各钻出了约四十名士兵，三分队的十二辆装甲车已经在坦克部队旁跟随，二者进入同一速度的时候，士兵们纷纷跳上装甲车，所有士兵上车后，装甲车群一个加速甩掉了大部队，直冲向前方那片灰炭一般的森林。
很快，装甲车群就抵达了目标地点。他们小心地将车停在林场外围，百余名士兵走下车来，脚步轻得近乎于无声。为了提防敌军的隐形伏击，士兵们都戴上了热感仪。下车的一瞬间，他们感到的也许是庆幸——视野内没有任何人形热量，这意味着此处不存在隐形部队的伏击。
轻微的咯哒声响起，士兵们纷纷将步枪上膛，开始进入森林。
果然，森林里的大树都已经焦黑了，大片灰炭覆盖着地面，却不像是燃烧过后的灰炭，更像是天上来的一场炭雪。为首的军官抬起右手，左右各指一记，而后握拳——澳美联军的军用手语。示意士兵分为两队探查，且务必保持安静。
他的身后，一百二十名士兵迅速而又无声地列为两队，分别从左右两侧深入森林。军官自己则没有再前进，他从胸袋中取出一个设备，大小跟人头差不多，形状十分怪异，如果非要找一个类似的物体的话，倒是有点像寻常百姓家中的锅。他把这个“锅”立在地上，简单操作了几下，一张虚影弹射出来，这片异常区域的地下能量场显示在上面。这时候，杰拉德发来了问话。
“克里克。”
“是。”军官答道。
“是否发现异常？”
“雷感仪显示一切正常，没有发现地雷。”
这时候，前方一名士兵突然朝着克里克挥手，示意有发现。于是克里克又接着说。
“发现异常，不要接近，待我查明情况再进行汇报。”说完，克里克关闭了视听传播设备，向那个异常地点走去。
克里克缓步走进森林，脚下踩起阵阵灰雾，这片灰炭不合常理地浓厚，仿佛从地下生出来的一般。那一刻，他想起了自己的故乡——阿拉斯加的托比斯森林也是这样，那里一年四季里有三季被大雪覆盖着，雪层只会在盛夏的时候退去。可看似温暖的夏天，却也恰恰是托比斯森林最危险的季节——因为气候寒冷，很难有动植物在那里生存，只会在夏天的时候长出一些低矮的地衣青蕨，满地满天的青绿色。这时候就要小心了，可能会有不起眼的青毒蛇混在蕨林里，趁人类或者其他动物不注意的时候发动攻击，而那种蛇类的毒液，往往是致命的。
克里克想着这些，愈发觉得不详——这片灰炭，会不会就是地衣层，而敌军的青毒蛇，可能就躲在其中...
克里克正走着，脚下突然踢到了什么，他迅速后退了几步，同时持枪瞄准，随时准备战斗的模样。但那“东西”似乎只是静静地躺在灰炭里，没有任何动作，克里克见状，缓步向前靠近。他小心地用枪托碰了一碰，竟然发现，那是一个人，一个死人...
这时候，他再抬头，只见周围许多士兵都在朝他挥手，大概也都是发现了尸体。他小心地把尸体翻到仰面，在尸体胸前抹去一道灰炭，美洲联军的黑环标志映入眼帘——不会错了，这是澳美联军一分队的尸体。
克里克站起来，一手握拳，示意士兵不要妄动。周围的士兵收到命令，也都站起来一手握拳，再向远处的队友传达指令。这样，这支百余人的探查部队都没有进行下一步动作。
克里克扭动视听传播设备，连通了杰拉德。
“长官，这里发现一分队士兵的尸体，没有幸存者。”
“是否就地掩埋？”他接着问。
杰拉德犹豫了一下——那些一分队的士兵，都是澳美联军的人，其中很大一部分是他美洲联军的士兵。作为一位仁慈的军官，他是想掩埋的，但为了证明自己没那么仁慈，他用这样一个借口来说服自己——一分队有数千人之众，全军覆没的话，尸体倒在大路上会给大部队行军造成阻碍。于是，他问。
“前方区域是否整体安全？”
克里克看了一眼周围，探查士兵们有半蹲的，有直立的，一百二十名士兵几乎遍布了这座森林，除了异常浓厚的灰炭和满地的尸体外，还没有发现其他异常。他回道。
“目前没有发现敌军伏击，暂时安全。”
“好，不要浪费时间掩埋了。把尸体拖离大路，给大部队腾空行进路线，你们还有六分钟的时间。”
“是。”克里克回令，正欲关闭视听传播设备，杰拉德又问。
“真的..没有异常么？”他问话的时候，正看着前方那一片灰白白的地面，他还是不敢相信敌军会在全灭一分队之后不设置任何伏击。
克里克不知该如何回答，雷感仪确实没有检测到地雷反应，士兵们也都已经遍布森林——伏击战最常用、威力最强的战术就是地雷阵，其次的战术就是兵阵潜伏。而在探查部队的搜索下，二者都被排除了。克里克想不出来敌军还能有什么伏击战术，只能回道。
“是，至少目前没有，但我建议..”克里克顿了一顿，他身为下级军官，是没资格对杰拉德提建议的，但他知道对方是个温和的军官，还是选择顿一顿看其反应。
“你说。”杰拉德说。
“在我的家乡，有一座托比斯森林，在那里奔跑的人都死了，只有缓步前进的人才能活下来，甚至撤退也是..”
“好了，别再说了。”杰拉德难得的打断了别人，直接关闭了视听传播设备。
撤退是不可能的，大部队行进到这里，距离阿廖莎林场已经不远。即使敌军真的设下埋伏，也必须硬着头皮冲进去，何况..现在还没发现什么异常——杰拉德这么安慰着自己。也并没有修改命令，整支大部队仍然以战争进速缓慢行进着，即将进入前方那片“并未发现异常的异常区域”....