话说李老四正在岳父家里诉苦，这时恰好乔金宝陪着乔向廷走了来，乔广善也就顾不上安抚二姑爷了，客客气气地与乔向廷攀谈起来。
你道乔向廷拜访族长作甚？原来他家纺织厂里布匹积压，销路不畅，如今里里外外除了布就是布，手头连一两银子也没有，作坊已转不动了。
虽然曹师傅带着俩徒弟和李显、李赫到处兜售，但销量有限，仍无济于事。
一者因官差处处设卡，只要商贾经过，必定重重抽取厘金，来回所得，寥寥无几；二者因大英帝国东印度公司往大清倾销布匹，导致行情低迷，就连东洋人的纺织厂，也有好几处关闭的了，遑论大清子民的了。
乔向廷的全部家当，都已投进纺织厂里纺成纱、织成布了，积压在那里动弹不得，机器也已停转数月了。伙计们的薪酬发不出来，有的甚至揭不开锅了。
此时他才知道开工厂、做生意可不是一件容易的事。
他思之再三，只好去找族长商量，因他家东乡的园子里的产出，也大多用来出售，乔金宝经手多次，挺有经验的。
乔广善早已知道了他的难处，说：“如今先别再紧着织布了，使劲往外卖吧，卖出多少算多少。”
乔金宝道：“说起经商卖货的事，生意都很难做，不只是布匹，就连园里的禽畜、桃李瓜果，也都难往外走，关卡重重叠叠，稍有不慎就蚀了本。”
老田也说：“是呀是呀，猪羊鸡鸭，加上那些稀奇果子，穷人们吃不起，可当地的富人又少，想往外走呢，关卡又多，实在是难。”
说得乔向廷愈加心慌。
乔金宝忙又宽慰他说：“要想多卖布出去呢，我想得兵分两路，一路向沿海走，虽然那一带洋布进来的多，但咱们把价格压低一些，去跟洋布拼一拼，好歹把它们挤兑出去。二是向内地走，那里远离海关，洋人的布匹进去的少。只是那里地瘠民贫，也得贱卖一点才好。”
乔向廷似乎看到了一丝亮光，便说：“咱用机器纺织，本来人工上就占便宜，贱卖些也无妨。”
乔广善说：“既然你家工厂停工，青黄不接，眼下似乎很难跟洋布比拼，那就先向内地走吧，等缓过劲来再去沿海。”
乔向廷点点头，叹道：“可是咱上哪雇那么多头脑机灵的人去卖呢？再个，如何才能躲开关卡盘剥呢？”
乔金宝笑笑，说道：“关卡关卡，凡必经之路、能卡住人的地方才设关卡，因而躲是躲不掉的。要想少被盘剥，那只好想方设法去跟官差斡旋，投其所好、趋利避害才行。”
乔向廷连连点头，他突发奇想，提出了邀请乔金宝做掌柜，代为经商的话。
乔金宝其实早就在家里待腻了，正想出去闯荡一下，再者也极想试试身手。乔广善看出了儿子的心思，略一沉吟，说道：“近来家里的事也不多，另有老田里外照应着，你去外面跑跑也行。一来历练历练，二来要是能多卖出一些布去，也算是帮向廷一把。”
乔向廷大喜。然而乔广善又不无顾虑地说：“只是眼下世道不太平，路上怕是有个山高水低……”
乔向廷拍拍胸脯说：“有曹师傅师徒和李显、李赫一块去，路上互相照应，应没什么可担忧的。”
乔广善这才放了心。
乔向廷回到厂里，和众人说自己新聘了个掌柜，由他领着大家出去跑生意。众人听说是乔金宝时，都很喜欢，知道他是个机灵而又豁达的人。
临外出时，苦于没有盘缠，依莲拿出了娘家陪送的一支珠花，让乔向廷去镇子上的当铺里当几两银子，乔向廷知道那是她的心爱之物，日常都舍不得带的，便再三叮嘱掌柜的要妥善保管，到期他必要赎回的。
乔广善让老田请了算命先生来家，择了出行的日子，大家准备就绪，套了三辆骡车，让伙计赶着，乔金宝与曹师傅骑了马，一路迤逦西行。
很快就遇到了一个关卡，这些税官是最难缠的，大家见了就头疼，乔金宝倒是不愁不忧，他让车马在远处停歇，自己和李显到关卡附近溜达。他看准了谁是领头的人，慢慢踅摸到他跟前，说借一步说话。
他和税官来到茶棚底下，叫伙计冲上一壶茶、端上一碟点心来，那税官倒也乐得受用。乔金宝就说自己是个伙计，帮东家出来跑买卖的，还没开张呢，过卡时请他多关照，随即递上几十个钱，说是请他喝茶的。税官不收，说了些冠冕堂皇的官话，乔金宝又让李显塞给他点碎银子，说若交了厘金，那也未必会揣进官爷的腰包里。说得税官眉开眼笑的，特意交代：“待会过卡时，就说与我是老相识，我会从中关照的；然而苦于手底下有几个不太听话的弟兄，他若执意阻拦，那也没法子。”
乔金宝听了，又让李显塞点银子，说是请众弟兄喝茶的。税官便拍拍胸脯，说一切包在他身上，以后若再从这里走时，还可找他！
乔金宝连连道谢，回到车旁和众人说了，然后赶着车过关卡。税差阻拦时，税官便出来说这是他家亲戚，税差忙点头哈腰地说：“好勒，过！”大家扬鞭摧马，匆匆过去了。
就这样，一路上凡给个人的，绝不交官税，用这办法省去了大半的厘金，还跟税官混了个脸熟。
通过好些关卡后，他们经过许多乡村，曹师傅他们多次要去村里兜售，乔金宝都笑着阻止了，说咱不在乡下卖，乡下顶多买个三尺五尺的，这样一天下来能卖出多少？他们一直到了临县县城，乔金宝掏出银子让大家住店，曹师傅再三不肯，说东家有吩咐的，可不能让掌柜的自己破费。乔金宝笑着说：“什么你的我的？我能跟着诸位出来逛逛，就已很开心了，花点小钱算什么？”曹师傅知道他大家大业的，也不差这点钱，只好答应了。
第二天，曹师傅他们背了布要去路边摆摊叫卖，乔金宝笑道：“咱不零售给路人，有替咱卖的。”
众人很疑惑，心想咱在这里人生地不熟的，谁替咱卖呀？乔金宝见大家不解的样子，笑道：“布店里呀，他们专管卖布，咱趸卖给他，由他们代售。”
大家一拍脑袋，连连称是。曹师傅便让车把式套车沿街去找布店。乔金宝说：“不忙，还是先寄存在客店里，咱先去街上溜达溜达。”
他领着大家来到街上，进布店里逛，每个店都逛到了，把各色布的价格都问了一遍，大家一一记在心里。
回到客店，乔金宝请曹师傅对比自家的布料拟定了价格，质地比他们的要好，价格却要更低一些。大家带了布样，跟着乔金宝到布店里去，掌柜的看了布倒也喜欢，然而欺他们是外乡人，硬往下压价。
曹师傅刚想答应，乔金宝却大声说街上已有好几家布店都订了这布，都是按俺这价格，这里不留，那就算了。店家怕别的店拿这样的好布跟他争买卖，又赶紧改口，说留下卖卖试试看。大家都很开心，帮着往店里扛。
一天下来，县城各个布店都有了他们的布，一车的布一天之间售罄了。曹师傅他们对乔金宝佩服得很，一口一个掌柜的叫着。
第二天众人又分头赶往另外的州县，有样学样，依葫芦画瓢，将另两车布也全卖出去了。
回程时，大家轻松多了，一路上有说有笑的。
回到家里，乔向廷没想到回来的这样快，听了曹师傅讲的整个过程，大喜过望，忙置酒为大家接风洗尘。
曹师傅说有钱了，可以雇更多的人出去卖布。乔向廷摇摇头，说工人们都等米下锅，先开薪水再说。大家听了，心里无不敬服他的仁厚。
歇了三天，又拉了三车布出去，临走前乔金宝用纸壳裁了些片子，写上了乔家布的字号，说以后就用这字号跟各布店合作，要是这个招牌打响了，他们见了这字号就如同见了人一般，咱们随便打发一个伙计过去他们也照收不误。大家听了，都夸他想得长远。
果如乔金宝所说，当他们再次出去时，店里的掌柜各个笑脸相迎，因为他们的布放在店里确实好卖。
一来二去，好多掌柜的都跟乔金宝交成了好朋友，他们沿路走的城镇，好多布店等着要他们的货，连本乡市镇上的布店里也有了乔家布。
乔金宝对众人说，做生意除了靠声誉，还得靠交情，对于一些可靠的人，倘若他一时拿不出现银的，也可赊给他，没有互信，就没有生意！曹师傅师徒和李显、李赫也都认可，后来果然有些想赊账的，但下回送货时，他们必定交齐。
乔金宝外出为乔向廷家跑生意，乔向廷两口子心存感激，又怕乔广善膝下寂寥，就常去他家里走动问安。依莲总要去秀楼找芳菲谈天，芳菲平时在楼上也寂寞，见了面就牵着依莲的手亲个不够。
她俩也多次谈起巧儿的事，每每为她的命苦而落泪。依莲怕芳菲过于伤感，总是想方设法岔开话题。
她很喜欢芳菲的清纯和善良，有时也痴想：“要是娘家弟弟能娶这么个媳妇该多好啊！”
每当芳菲叫她嫂子时，依莲就说：“改叫姐姐吧。”
芳菲听了这话，就顺嘴叫起姐姐来，依莲笑着说：“依庄乡你叫我嫂子是没错，呵呵，如今改称姐姐了，咱可说好了喽，我可是有亲弟弟的，且只有俺姐弟俩，你今儿既然跟着他叫姐姐了，你琢磨去吧，嘿嘿……”
芳菲这才醒悟过来，羞得满脸通红，改口叫：“坏嫂子，坏嫂子，不理你了。”
依莲便笑道：“像你这样的仙女，凡夫如何消受的起？可巧我弟弟也是个神仙般人物儿，我心里掂量了，怎么看怎么觉得你俩像是一对儿！”
芳菲其实也有小心思的，因她眼见依莲嫂子这么清秀，便猜度他弟弟自然也非同寻常，因此对她的话十分在意。
一旁的丫鬟见状，着急地对依莲说:“嫂子若真有心，倒是托媒人上门啊，给小舅爷来提亲才是！”
芳菲恐丫鬟说话太直白，忙嗔怪她说：“关你什么事？谁让你多嘴多舌的！”
依莲笑着说：“好个丫头，倒可以扮做红娘了！敢自是你盼着你家小姐出了阁，也好去寻个小女婿去是吧？”
说得他们主仆都羞红了脸。
依莲却又平心静气地说道：“嗨，我只是和你俩说笑罢了。妹妹你是个大户人家的千金小姐，我弟弟只是一介寒士，哪里高攀的上你呀？”
芳菲听了，不觉就撅起了嘴，生气地说道：“哼，坏姐姐，真的不理你了！”
依莲说这些话，其实也是有缘故的，因为她知道族长对芳菲的婚事早有盘算，对未来的女婿也期许很高。乔广善一共生了四个女儿，芳菲是排行最小的一个，从小也是娇生惯养长起来的。小女儿是他的掌上明珠，对她的婚事自然也格外上心，他一心要找一个有官位的人做女婿。
她的大姐和二姐尚且嫁给了官差，一个在省城衙门，一个是地保，好歹也算是吃半碗官饭的人，乡下人都不敢小觑；虽然她三姐偷偷嫁了个秀才，并不曾入仕，然而如今却也入了州学，赫然做了教授，反而比那两个更体面一些，只可惜这个女婿天生牛角左性，一直无意功名，不然凭他的满腹经纶，未尝不能中举。
宝贝儿子乔金宝虽然会读书识字，然而每日只留心生意，更无意攻书举业了。
如今唯有指望这个小女儿了，因她天生聪慧，模样可人，或者就能嫁一个官老爷呢，那样就能光耀门楣，一改他家富而不贵的境地了！
当然也有很多来提亲的，其中既有乡下的黉门庠生，也有城里的举人老爷。惜乎那庠生已白发苍苍了还在博取功名；那举人虽有了功名，却是有正室的，过门只能做妾，也不相宜。
后来张有财托人说了一个同进士出身的江南巡盐道，说是他做官后嫌老家的妻子不识字，写了一纸休书，如今正室虚悬，且这位道台也年仅不惑，颇为适宜的。她娘欣喜之余透露给了芳菲，谁知芳菲听了，宁死不从，说：“这种人就是陈世美，抛却糟糠之妻，不值得托付终身！再说，他不也是个半截老头子吗？”
依莲确实也曾想托人提亲的，但听说了这些事，觉得弟弟本一介寒士，更加遥不可及，只好望而却步了。
欲知后事如何，且待下文分解。