且说胡先生在科场中闹肚子，想在号舍里拉屎，却摸不到瓦盆，他心慌得要死，就见乔载德斜对着他摆手，还摘下帽子来摇晃。
胡先生看到他晃帽子，心中又不禁佩服起这个学生来：对呀，事已紧急，何不用帽子做溺器？管他呢！
他不再多想，便摘下瓜皮帽，解下裤子，嗤啦一声，窜出了大半帽子的稀屎来。
他对面的几个考生看了，恶心得要吐。后来那几个考生好不容易才忍住恶心，正要写字，却看见胡先生端帽子的手把持不稳，帽子又是个软物，拉的屎又是稀屎，一下撒出来了，沾得胡先生满手都是。
那胡先生却也顾不得什么了，又窜出来一些，待肚子稍微舒服些了，便把帽子放在墙角，自己脱下袜子擦了屁股，又擦手。
只见他手上黏糊糊的一片，对面的考生终于忍不住了，哇的一声吐出来，却不小心一下吐在试卷上了！这下，那考生死的心都有：唉，污秽了卷子，那也就作废了，此番功名竟然因此弄丢了！
胡先生既然已遭此尴尬之事，索性豁出去了，他用另一只袜子抹净了手，提上了裤子，趁肚子不疼，打起精神来续写文章。好不容易束股，把文章收了尾，这才略放了心。
余下的他倒也不大费劲了，终于熬到了收场。
从考场出来，胡先生因斯文扫地，赶紧走到载德身边，央求他千万别说出他的窘态去。
载德十分同情他，当然不说了。
胡先生到客店里就萎靡不振的，昏睡了一天一夜。
醒来之后，老魏问他考得怎么样，他也不知如何回答，只是老泪横流，喃喃地说：“今生再也不参加科考了……”
乔载德散场后，一下卸了肩上的枷锁，他虽已是个小伙子了，但当跟着爹爹来到舅舅家时，他与弟兄们上蹿下跳，一起放飞自我。
他们中午在舅舅家里吃了酒，傍晚又到尚伯伯家里赴宴。
他当着众人的面，把遇到的题目说了，然后又说了各誊写了表弟和伯父一篇文章。尚公任却一脸懵懂地说：“哪有这事？我从没做过这类文章，爹爹做过那个题目吗？也没有吧？反正我没见过。”
载德说：“上回来时给我的呀，在我家收着呢。”
尚璞笑道：“你这孩子，在你家放着的文章，那就肯定就是你做的了，我哪做过呀！”
说完就招呼大家饮酒。
乔向廷父子心知肚明，对他父子感激至深。
待胡先生身体复原了，大家返程。乔载智和尚公任一直送到城外，直到看不见人影了才回去。
乔载德回到了家里，又悄悄对母亲说了那考题的事，依莲也感到稀奇，再三嘱咐他不要再提了，就当没那回事好了。
载德点点头，这才安了心。
一家人都等着放榜，一个个都悬着心。
五天以后，学道衙门放出榜来，乔载德赫然位列第一！
据说是学台大人亲点他为案首的，称赞说：“看了这位童生的文章，三月不知肉味！”
那胡先生竟也侥幸中了，只是位列榜尾。
报喜的报到乡里来，合乡皆惊，毕竟师徒同时登科是很少见的，更少见的是竟然学生居于榜首，而老师却居榜末，这真是主客颠倒啊，以后怕是要“教会学生饿死师父”了。
乔向廷大喜过望，置酒请胡先生到家里来，再三道谢。
胡先生坐在谢师宴上，感慨万千，心道：“应该致谢的人是我！若不是常跟乔载德切磋，自己也找不回早已泯灭的才情；再者，赶考报名等花费，还有找保人并住客店的费用，都是乔向廷家里出的，自己省心省力省钱，只一心做学问，才侥幸得中，这都是拜乔家父子所赐啊！”
因此，他十分谦恭，只是因师尊的身份，倒也不必说太多回谢的话，但他的谦恭也让乔家父子感知到了。
乔家父子却也从内心感激先生，且不说平日的教诲，单是天提醒赶考的要领，就让乔载德受用不尽。
乔向廷和胡先生开怀畅饮，两人一醉方休。
乔载德送先生回家时，依莲还塞给他五两银子，叫他交给师娘，一者做谢师礼，二者老师中了秀才，少不得亲朋前来道贺，就帮衬着办几桌酒席吧。
乔载德递给师母时，她不敢收——因胡先生曾多次说过，童生赴考花销不菲，除路费和食宿费以外，还须报名费、试卷费、桌案费等等杂费，另须交给保人担保费，前后加起来，总计要几十两银子呢。穷人家的孩子即便有才也大多考不起，这更是他家如今办不来的，却都让乔家给包办了。因此她也觉得欠乔向廷家里许多情分，怎好再收人家的银子？
载德却放下银子就走，他师母拭着泪送他到门外。
乔载德中了秀才，成了州学廪膳生员，亲朋好友纷纷来祝贺。连县尊大人也派人来贺喜，说是本县的案首，乃是全县的荣耀！大家都祝颂道：“来年秋闱，连登科甲！”
那胡先生家也有来贺的，他窘迫多年了无人问津，如今进了学，断了的亲也来认亲，不走动的也来走动，真个是“十年寒窗无人问，一举成名天下闻”。
然而他家来的大多是穷亲戚，随的礼金也少，有的才带十几个钱来，而胡先生本是个要面子的人，又不得不办酒席，陆陆续续花费了十多两银子。
幸亏乔家资助了他五两，即便这样，仍欠下了面店里的钱、肉铺子里的钱、酒肆里的钱，三天两头的来要一回。
他浑家发愁，胡先生却说：“如今我好歹算是有功名的人了，乃是县学庠生，坐领膳米。另外学馆里的束修自然也要涨一些了，你不用发愁，早晚还清。”
村塾里的学东也买了蹄酒来为他作贺，却不提涨修金的事，胡先生又不好明说，无奈之下，他便想了个以退为进的法子，委婉表示想要辞馆另谋高就。
然而，学东又不十分留他，一时他竟陷入了两难之境。
好在乔向廷听说了这事，让载德又悄悄给他家送去了十两银子，补上他家拉的饥荒；又亲自出面打圆场，留下他在村塾里接着教书。
后来还专门请他到家里，说等到乡试之年，再烦请他和载德结伴去考举人，互相帮衬着些，说不定到时考个解元回来呢。
原来，考中了秀才也并不是一劳永逸的事，还要参加乡试去考举人；中了举人后才称为老爷，甚而也可以做佐二类的官；中举后就可以进京去考进士，中进士才是正途出身，而好多人一辈子连个秀才也考不中呢。所以说秀才只是功名的最低门槛，还要不断进取才行。
且秀才也需要定时岁试和科试，岁试是为了考察平时是否继续用功读书，辨别优劣，劣者将受申斥、挨戒尺，以至革去秀才的功名——尚璞就是不参加岁试而被革了秀才功名的；科试是为了品评学问高低，科试合格者方能进省参加乡试。
不过岁试和科试不像考秀才时那样严厉罢了。
载德自从成了州学生员，读书更加用功了。
但他心里有个阴影，老觉得自己的功名并非货真价实的，而是沾了尚家父子的光；终不如胡先生，虽然只考了个末尾，但那却是凭着亲手做的文章挣来的。
他为了增长本事，后来常去城里向尚伯伯请教，又跟尚公任切磋学问。
期间小舅妈巧儿为舅舅生了女儿安茹，他也借大家去喝喜酒之机，跟着尚公任住了好几天。
有时在学问上有了疑问，与胡先生见解不同时，他也写信或专程去城里当面请教。
第二年秋天，胡先生陪着乔载德一起参加了乡试，然而却双双落榜。
在胡先生来讲，大概因年老体弱，精力不济，文采枯竭了；在乔载德来讲，虽经尚璞父子点拨，文采飞扬，但因他父子无心举业，常爱在文章中直抒胸臆，而八股文章只能代替圣人说话，不得随意抒发己见的，有时文采太好反犯了考官的忌讳，嫌文风浮躁。
师徒秋闱失利，胡先生便偃旗息鼓，不愿再考了。一者家庭窘迫，实在考不起，虽有乔向廷帮衬，他也不愿欠太多人情；二者年纪大了，头昏眼花，确实也有心无力。
后来再到乡试年时，任乔向廷再三邀请，他也无动于衷，只说：“命里有时终须有，命里无时莫强求。”
乔载德单枪匹马，意怯力薄，更难考中了。
几年下来，乔载德的功名虽没有进益，年龄却越来越大了，远近为他提亲的人，一时踏破了他家门槛。
一者他好歹是个秀才，二者家境也不错，三者他家为人忠厚，为乡人所敬仰。
乔向廷对儿子的婚事不着急，总不答应，说他还要考功名呢，娶了妻室怕误了学业；后来，他两个妹妹春草、夏叶先后出嫁，家里仍迟迟不给他定亲。
乔载德也不想这些事，只遵照爹爹的嘱咐，埋头读书，真个做到了“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。”
然而这四书五经实在乏味，每当夜深人静，载德总忍不住想起弟弟来，猜想他在城里一定过得很愉快。
话说乔载智，他在省城过得确也很开心。他天天跟着尚伯伯去教会学校里读书，在那里，乔载智混成了个孩子王，他年龄最大，爱管闲事打抱不平。
他结交了一个小弟，就是被普鲁斯修士领到教堂里的那个男孩，无名无姓，大家都叫他“小石头”。
小石头因在外流浪惯了，野性难驯，有时难免淘气，不服管教，时常惹长老们生气，就会受到体罚。每当这时，乔载智就会去向尚璞求助，尚璞去求神甫，神甫总是宽宥孩子。
普鲁斯修士却不太宽和，此时他也已升了神职，本教区的主教大人授他为长老。他因有主教在背后撑腰，对威廉神甫变得越来越傲慢起来，对孩子们更是缺乏耐心，尖刻异常。
小石头身上老是添新伤疤, 载智总去告诉尚璞，尚璞必会跟普鲁斯长老交涉一番，说不通时就去找威廉神甫，神甫再将普鲁斯训诫一二，然而普鲁斯眼里本已看不上威廉神甫了，故而对他的训诫置若罔闻，仍动不动体罚孩子们。
蒙养学堂里有一个叫野苇的小姑娘，因夜里肚子饿，跑去饭厅偷吃东西，第二天被普鲁斯长老差点打死，幸亏尚璞及时制止了他的暴行。
他将野苇送到教会医院里，经乔治救治才得脱险。野苇由此视尚璞为保护神，私下与载智、石头也成了好朋友。
乔载智见好多孩子吃不饱，常从舅舅、伯父家里带些好吃的来，分给那些孩子们，添补点营养。后来普鲁斯长老发现了载智的举动，就紧盯着他。
有一次，他见几个孩子又围着载智，知道他又要分散吃的东西了，也凑上去说要品尝一下。他张开毛茸茸的大手，几乎把所有点心都收敛去了。
载智灵机一动，问道：“普鲁斯先生，您确定要吃这些东西吗？这可是我姥娘祭祀了祖先的点心，大概上帝是不许教徒吃祭祀过了的食物的，您若吃了，恐怕福音会离您越来越远呢！”
说得普鲁斯愣了一下，尴尬地笑笑，只好归还了那些东西。
孩子们看到他那副无可奈何的模样，都抿嘴而笑。
尚璞在那里授课，再也不必受那八股文的桎梏了，他讲四书五经多是取其精要，重在讲圣贤的修身处世之道，不注重繁文缛节，因而深得威廉神甫的赞赏。
他常对尚璞说：“尚先生，你的开明与包容，我等十分赞赏。你能到教会的蒙养学堂任教，我也深感欣慰。我们是上帝派来的忠诚信使，把传播福音作为终生的职业，这对贵国而言，也是有益无害的。”
这一日，他俩在洋房里谈天，就听外面有敲门声。威廉神甫喊一声：“e yin，please。”
房门被推开，只见普鲁斯长老领着一个人进来了。
尚璞一看，大为诧异，叫一声：“怎么是你？你怎地来这里了？”
欲知来者是谁，且待下文分解。