话说两家回到城里后，尚璞白天给孩子们授课，晚上仍须喝酒才能入睡，因家计艰难，他喝的都是乡野小店里自酿的劣酒，这就更损伤身体，他渐渐地形销骨立了；尚可馨在姨夫的医馆里学做医护，回家后也学着画画，并很快上手，所作竟然也能卖钱了；青桐和芳菲天天在医馆里忙活，慕名而来的病人络绎不绝，仍要排号，他俩分不得神，也顾不上别的；巧儿管着家，此时两家共伙，都在一个灶上吃饭，她精打细算，省吃俭用，总没耽误了烟筒里冒烟，虽顿顿是粗茶淡饭，但却能够让大家填饱肚子，另外她还总想方设法给尚璞淘换点好酒，以减轻酒对他脏腑的损伤。
芳华、芳菲的大姐有时也来走动走动。她每见到两家清汤淡水的饭食，嘴里就不免唠叨两句，话里话外埋怨尚璞，不屑地说：“放着好好的日子不过，没来由办什么义学？非亲非故的，养这么多张口货拖累两家吃糠咽菜，图啥呢？”尚璞听了，只能摇头苦笑，因他知道与她确也没什么话可说。
在众人中，青桐与尚璞是心意相通的，他永远是办义学最坚定的合伙人。
这天午后，他正给一个病人号脉时，突觉得外头有人注视自己，抬头一看，可不是咋的，就见一个熟悉的身影站在门外，正冲自己微笑呢。青桐“哎呀”了一声，忙站起来迎出去了，来者竟然是仙芝！她披着一件半旧的斗篷，挺着个大肚子，静静地站在街上往医馆里张望。青桐跑出去，才见彭公正从车上往下拿行李呢，原来是他两口子一起回娘家省来亲了。
青桐舍下病人往外这么一跑，众人也就知道了，都迎出门来。仙芝和她们一一牵手，总是亲不够。芳菲见她已有身孕，就提醒着女孩们别太摇晃她。
众人来到家里，陈怀玉老两口见了如同接到了九天玄女，高兴得合不拢嘴。
陈安疆等孩子们也都来见姑姑、姑父。巧儿来见过了礼，便忙着去张罗接风宴了。东院里很快知道了，尚璞、芳华、倩儿忙过来叙话。还有陈安洁、野苇、芊儿等，也丢开书本跑来了。
尚璞挨着彭公坐，问他近来可安好，他叹一口气说道：“我随侍左公，跟他回到两江总督任上，不料前年老人家中风薨了。我一直与周先生留衙办理他老人家未竟之事，如今改投其旧部为幕。唉，只是人在情意在、人走情意冷，如今老人家不在了，我去投奔人家，未知可接纳否？”说完，不禁露出忧虑之色。
尚璞慨然说道：“大人勿忧，今我举荐一人，阁下只管去与他共事，保管大有用武之地！”
青桐抢着说：“哈哈，他不说我也知道，必是钱易大人无疑。嗯嗯，他可真是个国之栋梁！”于是便将钱易的为人处事前前后后说了一遍，彭公仰慕至极，心里顿时敞亮起来。
青桐娘见仙芝身怀六甲，衣衫朴素，甚而略显寒酸，叹道：“你这孩子太过俭省了，你如今有孕在身，平日又不在娘的跟前，你不好好疼惜自己，叫为娘的怎么放心？临走不也带去了些细软？怎么衣着这么单薄？让人看了寒噤噤的。”
仙芝初时支吾着不答，芳华也问：“就是呢，素日妹夫也是有饷银的，你为何这般节省？”
彭公拱手道：“这个怪不得贤妻，是我见左公不置家产，都拿去资助他的家眷维持生计了，其余也赍发给追随左公、两袖清风的同僚了。这样我心稍安些，贤妻也从无一句怨言！”
众人听了，肃然起敬。
尚璞和青桐对视了一眼，心想：“他又活脱脱是一个钱易！”
饭未毕，小石头忽然跑进来，急匆匆地说：“可了不得了，乔家村来人了，老家里出事了！”大家吓得心里一哆嗦，连忙迎出去，就见老魏和大黄喘吁吁地来了。
众人迎出门，大黄进门就哭。
大家催着老魏说端详，他语无伦次地说：“善老爷被官府抓了，家里乱成一锅粥，老人孩子都被扫地出门了，官府给贴了封条。乔金宝外出卖布不在家，老太太一着急，当天下世了，如今停灵在俺东家乔向廷家里，太太让俺俩进城来报丧。”
芳华和芳菲一听这话，顿时急晕了。众人赶忙施救，两人醒来，直哭得肝肠寸断。
青桐忙令人去找大姐夫张有财来商议，老魏说：“大姑爷也被官府抓进牢里去了，如今生死不明。”尚璞和青桐急了，让人赶紧收拾包裹，两家人即刻前去奔丧。
彭公听说他老家遭了难，也要跟着去。尚璞知道他谙熟官府的刑案，巴不得他一起去呢，有事正可商量。
一行人马不停蹄，日夜兼程，进村果然见乔向廷家门口挂着孝布，贴着白纸，门内挑着白幡。
大家下车后嚎啕大哭。家里人听到外头的哭声，也哭着迎出来。
众人先进去参了灵，芳华姊妹俩非要开棺见奶奶一面，乔向廷和依莲制止不住，经芳华娘应许命人开了棺。芳华、芳菲一见奶奶遗容，看着她永远闭上的眼睛，想起她对孙女的疼爱，顿时心如刀绞，直往棺材里面扑，众人拼命拦住，好歹才盖上了棺。
乔向廷和地保李老四领着众人来到厢房里，把事情的来龙去脉叙述一遍。
原来，那天乔广善正在家含饴弄孙，门外突然来了一队兵，把住大门，先将家小搜身，然后赶出门外，又将家里搜了一遍，搜出一个九龙佩来。县官登时恼了，说他家藏有禁用之物，足见有不臣之心。又命人去他家的肥田里乱挖一通，竟挖出一块石碑来，上面刻着八个曲溜拐弯的字，道是：“受命于天 既寿永昌”。官府说那是传国玉玺上的字，又加上家里有九龙佩，坐实了谋反的铁证！
本来要将成年男丁俱抓进牢里去，但乔金宝刚好外出卖布未归，只好先将乔广善下了牢狱。
他家老太太年纪大了，怎经得这般惊吓，当场就气绝身亡。而他家里又被贴了封条，没处发丧，孙女女婿又都是外村的，只得借乔向廷家里设了灵堂，待亲友祭奠后再下葬。
大家传闻，乔广善不止谋反大罪，还牵扯到一桩人命案子呢，说是有一农夫在南山枯井里闻到腐臭气，发现里面有一具死尸，还有一盏带“善”字的灯笼，那灯笼是他家里的，他是杀人嫌犯。
彭公听了却只是冷笑，尚璞问他：“彭大人对此案怎么看？”
彭公道：“听县官断案，真是一派胡言。此案漏洞百出，侦破何难？”
然后问乔向廷：“那九龙佩是哪来的？”
乔向廷说：“是善老爷大女婿张有财献上的寿礼。”
彭公说：“着啊，叫张有财出来当面对质不就得了。”
芳华娘又哭了，说：“这个大女婿给俺家闯了祸，后悔不迭，还没来得及说什么呢，就被官府给抓进去了，不知怎的竟吓死在了官衙里。”
二女婿李老四说道：“他那是活该！谁知道他从哪里捡来的阿物儿，拿来做寿礼，当天还趾高气扬的，后来却闯下了这么大祸！”
彭公问：“来的路上他去过哪些地方？”
这时张富母子也在这里呢，都哭着说不知道，只说他路上要去拜访个朋友，他也不说是谁，俺娘俩也不好问。
彭公又问：“这案子是谁告发的呢？”
李老四说：“县衙不说原告是谁，只说是匿名告发的。”
彭公说道：“这就更可笑了。官衙惰政，历来是‘民不告官不究’，如今怎地这么勤谨起来了，其中必有缘故。”
青桐问乔向廷：“哥，你给钱易大人写信了没有？”
乔向廷说：“哪能不写？事发当天我就写了，地址也是新给的，我怕不稳妥，让曹师傅亲自去邮的。就盼着他回信呢，全指着他了！”
青桐点点头，又看一眼尚璞，说：“但愿这回他能及时看到信。”
尚璞说：“既然地址是新的，必是他履新之处，他忙公务也不出京城，必能看到！”
李老四说：“我已打发人去外地老客户商铺里找金宝了，盼着他早些回来，好安葬祖母。”
尚璞摇摇头，忙说：“不能让他回来，也不能让他知道，回来就被官府拿了，白吃官司。”
乔向廷点头，忙又打发狗剩子去追回小黄和孙来银。
第二天，彭公带着青桐和李老四去县衙鸣冤。尚璞本也要去，彭公因他腰腿不便，留下他帮乔向廷料理家里的事。
三人来到县衙，青桐去敲响堂鼓，县太爷升堂，李老四和青桐下了跪，彭公却立而不跪。县尊不认得他，喝令他跪下。
彭公冷冷地说：“吓，山猫野兔成精了。你认得我是谁吗？”
县尊吓了一跳，忙问：“你是哪个？”
彭公说：“你知道分巡道两个道台是如何被革的吗？”
他对这个倒是有所耳闻，因常去拜谒张大户，怎能不知？
彭公笑道：“我彭某人在道台任上行走时，你还不知在哪呢！鄙人就是前任和前前任道台，也曾署理过分守道的，贵乡卸任的张道台，就罢黜在我的手里。”
县尊大惊，说：“莫不是彭公驾到？”
彭公点点头。县尊连忙起身施礼，因为他懂得，他们这些大官升迁罢黜，全凭着背后的势力较劲，今儿失势下野，明儿得势又身居庙堂，也未可知。
彭公笑道：“你知道就好！”
县尊命人看座，甚而让那俩人也免跪。彭公落了座，不待县尊寒暄，就开门见山问起乔家村那桩案子来。
县尊这才知道他是为这事来的，忙将案情又陈述一遍，说：“他家中有九龙佩，田中有石碑，这都是众目睽睽之下搜出来的，难以抵赖；山上枯井里有他家灯笼，和尸首在一起。环环相扣，铁证如山，任谁也脱不开干系！”
彭公听了，笑道：“鄙人也是从县令做起，一直做到四品道台，断了不少无头冤案！还从未见过贵县这样拼凑证据的呢。你说他证据确凿，那我且问你：他家田里的石碑何时埋的？谁人埋的？在哪刻的？谁人刻的？要说早已有之，那么一年四季深耕浅耙，怎的未发现？偏偏他家搜出九龙佩来了，又在田里挖出逆天的石碑来了，怎地这么巧合！说到九龙佩，我且问你：如此贵重之物，它是从哪来的？谁人送的？它本是皇家御用之物，怎地流落到了民间？说起井里的灯笼，我且问你：他家老太太寿诞之日制作了许多灯笼，当晚散去的宾客众多，都有谁打过他家灯笼？再者，对井中的尸首，仵作是否已验过？落井多久了？几处外伤？你可曾遍访周边村镇，有无失踪之人？若有人失踪，其家眷可曾辨认过尸体？”
县官本来理亏词穷了的，此时却像逮着理了一般，辩道：“经查访，周边并无什么人失踪，再说尸体已经腐烂，无从辨认。”
彭公追问：“尸体腐烂，那么身上可有遗物否？”
县官说：“哪有什么遗物，只有一个蓝绸钱袋，虽然上面绣满了贵字，看上去十分华贵，里面却空空如也，可知是被人图财害命了。”
彭公道：“有此遗物，也该昭示于众，若能据此查实死者身份，再按图索骥，详查他曾与何人相处？所交之人是否贤良？逐一排除嫌疑。贵县先不侦探周全，却胡乱拼凑表象物证，即行断案，将绅士拿问，实属糊涂判案！彭某虽已不在道台任上，然我又怀揣左中堂的亲笔信入京，他老人家官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯，余威尚在。我只凭这一封书信，足以觐见皇上、拜谒老佛爷。贵县若不勤谨任事，或敢刑讯逼供，哼，有你好看！”
说完，两腿一交，翘起二郎腿，目不斜视。
县官听他说得头头是道，此案确实疑点重重，头上的汗就下来了。他知道这是个惹不起的主，忙躬身施礼，说道：“下官谨遵教诲，必当秉公断案，严查细访，不放过任何一个疑点。”
正在这时，门上衙役又送进来一封信，县官一看，乃是加急信函，未及看一半，手已哆嗦，浑身的汗就下来了。原来，第一页是钱易的信，第二页竟然是李中堂的亲笔信！这时县官才知道：这小小的乔家村，竟然藏龙卧虎，一个小小的族长，竟也手眼通天。
他拭了拭汗，对彭公更加恭敬了，还特意将那封加急信函递给他看，说既然李中堂也来信了，下官怎敢不效犬马之劳？彭公听了，见是钱易来信了，心中大慰，也就正襟危坐，不再拿班作势吓唬他了。县尊嘱咐差役速去备宴，为彭大人洗尘。彭公最厌烦官场宴乐，坚辞不受。县尊只好听其自便，让他们回去静候佳音。
彭公三人回到村里，将前后经过说给大家听，说既然有了钱易和李中堂的信，善老爷在牢里也不至于再受苦。
大家听了，这才略放了心。又商量着如何去寻找乔金宝，好为老太太出殡。
且说县官等着彭公走了，忙换了便服，慌慌张张地去见张大户。张大户看了李中堂的信函，也吓了一跳，一时像斗败了的公鸡，垂头丧气，只好去见金老爷。金老爷看了信，也六神无主，只好辗转去见贝勒爷。
贝勒爷见他们把好事给弄砸了，气得破口大骂道：“蠢材！成事不足败事有余！谁让你们拿着九龙佩做文章来？岂不知那是御用之物？我虽贵为宗室，也不得佩戴，那夜把玩事后遗忘了，不成想被你们这几个奴才拿去做文章，真是不知天高地厚！若那李中堂揪住不放，连我也有谋逆大罪！”
金老爷和张大户吓得趴在地上不敢动。
后来，贝勒爷渐渐缓和了口气，令他俩赶紧回去告诉县官，别再拿九龙佩和石碑做文章了，只说他家田里有霞光瑞气即可，此天子之气也，望气那种事虚无缥缈，无据可查，且官府一贯是宁可信其有、不可信其无的；至于那桩命案嘛，须把证据坐实，要他抵偿送命！至于张有财嘛，既然已在牢里结果了他，为防他的家人乱告，准许他儿子接他的差事，也去做个胥吏罢了！”
门人和张大户讨了这个主意，快马加鞭回去告诉了县官。
县官暗自思忖：“判案本无是非，唯看上司意图，这是做官的常理！如今上面两派神仙打架，自己哪边都得罪不起，犯不着把自己的前程搭进去，无论哪一边我都照办，哪怕被人讥笑墙头草呢！”
想到这里，他便谨遵贝勒爷的训示，自此绝口不再提九龙佩的事了；又许诺张富母子，说可让张富去接他爹的差事，当个衙役，足保其一生富足。
张富母子此时已六神无主，于是无所不应。
然后县尊按照张大户的指令，处心积虑地罗织乔广善的罪名：明明看见玉佩上雕着龙，却公然收下了，收下就是僭越，就是蓄意谋逆，就有不臣之心！至于那片沃土，早有望气者发现有“天子气”，为了警示他，便在他家田里埋下石碑，他家耕田时未必不发觉，然而为了子孙后代将来能“坐江山”，他却迟迟不将石碑挖出，或者主动将田充公。今既已发掘出来了，则那片田须充为皇田，交由帝胄宗室代为耕耘。至于那桩命案嘛，因人命关天，不可等闲视之，且井中有他家的灯笼，实难撇清干系，须待捕获真凶，洗清嫌疑后才可放人。
就这样，乔广善家的田产不动不惊地就归贝勒爷所有了，人也被羁押在牢里出不来。
欲知后事如何，且待下文分解。