且说载智回到家里，依莲见二儿子回来了，瞬间就掉下眼泪来，因为此时的儿子已不再是上回的模样了，原本那个白净、文雅的书生不见了，代之的却是一个红铜铸就的大汉，他那双手摸起来粗燥的很，眉心也有了两道竖纹，就像刀刻似的。
他嫂子乔孟氏是个心软的人，见婆婆落泪，也跟着落了泪，只有子晗在旁看了，不光不掉泪，反笑嘻嘻地说：“嗯嗯，这下倒像个男子汉了！”
一家人团圆了，载智抱着自己的儿子庆逊，一刻儿也舍不得放下了，这时庆逊已牙牙学语了，他见了爹爹竟如早已认识一般，一双小眼睛咕噜咕噜地盯着他看，趴在他怀里不下来，载智抱累了，想放下歇歇胳膊，可一放就哭。
载智看着儿子那双清澈的眼睛，心里对他充满了愧疚，又看看自己的爱妻子晗，她也正爱意满满地偷看自己哩，他心想：“我自顾在外做事，她临盆时我也不在跟前，也不知吃了多少苦！她一个弱女子，身子如何不劳累？心里如何不凄苦？可她却从未曾流露出一丁点儿。唉，古之贤妻，莫过于此！”想着，又看着她娘俩，眼睛不觉就湿润了。
夜里，子晗哄孩子睡了，又服侍载智洗漱安歇，其温柔体贴，自不待言。
他家工厂里的人听说乔载智回来了，从掌柜的乔金宝起，连同大黄、小黄、李显、李赫、魏铁担、孙来银等人，都轮流做东请他吃酒，不论谁做东，喝来喝去全是这伙人。
大家都听他讲述在外的经历，当听到他琢磨出了联动风箱，长官却弃之不用时，无不扼腕叹惋；又听到监工打人，听到煤炭掺杂土石，听到寒冬洗煤，又无不唾斥痛骂。
这天，乔金宝和大家在酒肆里吃了酒，踉踉跄跄地回到家里，曹云纤忙接着，为他沏茶、倒水，擦脸、洗脚。乔金宝低头看着锔过了的瓦盆，又接过带了缺口的粗瓷黑碗，不仅想起了往昔锦衣玉食的日子，又想起屈死的爹爹，一时悲从中来，胸堵气噎。
曹云纤只道他喝醉了酒，忙为他铺床舒被，打发他睡觉。
他看着妻子憔悴枯槁的脸，还有因日夜操劳而粗糙皲裂的手，越发觉得悲怆，呜呜地哭起来，泪水打湿了她的手背。
曹云纤问道：“你这是怎么了？从外面回来，不说倒头去睡，却在这里大哭小叫的，一个大男人家像什么样子？咱娘在上房哄孩子呢，要让她听见，一家人都甭睡觉了！”
乔金宝这才放低声音，呜咽着说：“唉，我娶你进门，原说是一起过好日子的。没想到我却家道中落，到了这步田地，让你跟着我吃这么多苦、受这么多累，照顾老的，又拉扯小的，真太亏待你了。你是我家的恩人，我来世当牛马回报你吧！”
曹云纤听了，也不禁一阵心酸，忙捧起他的脸来，替他擦拭眼泪，劝说：“说什么呢？你我结发夫妻，哪有什么亏不亏的？糟糠夫妻见真情，有你这话，我天天吃糠咽菜也心甘情愿。你甭胡思乱想了，以后一心替东家管好厂子、做好生意就是了。家里的事有我呢，——以前留下的几头牲口，都租给人家使去了，递月也能进俩钱补贴家用；我还在后罩房里支起了织机，你也见过了的。我打小就会提花织法，偷空儿织些五色花布，你出去做生意时也捎上，多少换点银子回来；加上东家给你开的钱，也够过活了。”
乔金宝含着泪说：“嗯嗯，今后我好生经商，挣的钱咱都攒起来。等着攒多了，咱再买田置地，这样日积月累的，慢慢把失去的地都买回来！那样，也就算重振家业，对得起我爹在天之灵了！”一边说，一边流下泪来。
夫妻俩依偎着说些体己话，曹云纤等丈夫睡停当了，又悄悄起身，轻轻关上房门，去后院织布去了，直到鸡叫时，她还不肯歇。
乔金宝自从立下攒钱买田的志向，也变得节省起来，一个铜钱恨不得掰成两半来花。老田见他突然这么俭省，劝道：“少东家不必这么自苦，你本不是过穷日子的人。”
乔金宝正色道：“话可不能这么说！一者我已不是东家了，往后可不要再张口少东家、闭口少东家的了，没的让人家听了起误会；二者我家境况如今是一落千丈，早已精穷了，若不俭省，如何度日？”
老田想了想说：“不至于吧？老东家倒也留下了点家底，这我还不知道？再说，咱东家把原先那块地又送还给你了，粮食足够吃，圈里还有骡马，再加上你在这里当掌柜，东家给你的薪酬也不少；外头又都看着你深宅大院的，如何就精穷了呢？呵呵，我又不冲你借钱，您甭在我跟前哭穷。”
乔金宝听了，也不瞒他，就把当年如何打点官府想赎回父亲的经过说了，如今饥荒还没还完呢！因而夫妻务必省吃俭用、攒钱还债。还把自己攒钱买回土地的想法也告诉了他。
老田听了，一挑大拇哥，赞道：“兄弟你真有志气，且也好命，成就了这么一门好亲事。你有这个贤内助，振兴家业指日可待！”
说得乔金宝喜笑颜开起来。
老田因曾是乔金宝家里的老管家，自然常替他盘算。这一天大家歇了工，他见乔金宝走的迟，便邀他到自己的门房里坐，乔金宝家去也没啥事，便应邀进去坐了。
老田给他沏上茶，说道：“东家好些日子没来厂里了，他忙啥哩？”
乔金宝也说：“就是呢，自从二少爷回来了，他们一家子团圆后就很少来了。我听老魏说，榨油厂那边更是见不着他的影儿，他已老些日子不沾边儿了。”
老田啧啧舌，说声：“看看人家，真会当东家。唔，敢自是呢，人都爱享清闲。自打他有了你这么能干的一个掌柜，他可就省心多了，钱也没少赚。说来说去，多亏了你替他操持！”
乔金宝忙说：“哪里话？我能有多大能耐？全凭着咱东家厚道，大家也都愿意为他出力。”
老田说：“这话也没错，东家确是远近少有的厚道人，开的工钱也比别的作坊里多了去了。凡这里的伙计如今家家都过得像个人样儿，不像那些在外乡做工的，累死累活到头来一家老小喝稀的。哎，前儿还有人来打听，问咱这里还招工匠不，来问的人络绎不绝。”
乔金宝说道：“我是掌柜的，这我还不知？人家热心热意地来，都被一口回绝了，一个个心灰意冷地回去，我看了心里也不落忍。可有什么办法呢？东家的厂子就这么大，容不下太多人。”
老田叹息说：“可不咋的！自从曹师傅买了西洋机器来，厂子也用不了多少人。唉，赚了钱都分给大家了是好事，可这两年更是奇了，东家还供着城里的亲戚过日子呢！唉，你说这天高皇帝远的，他管他们干啥呢？他那岳父岳母可也好，好意思让个女婿供养啊？掌柜的，你说那俩老的可笑不可笑？”
他只想着城里的亲戚是东家的老岳家了，却忘了那也是乔金宝的亲姊妹家，直到看到乔金宝默不作声了，这才想起来原是亲戚套亲戚，忙打了一下嘴，说道：“唔，唔，是我小心眼儿，亲戚之间原是该帮的，听说当年东家刚起家时，也多亏了城里的亲戚帮忙呢。……唔，咱不说这个了，说点正事儿，你一个掌柜的，比俺们多拿一倍的薪酬，看着不少了，可其实不多，你比起大家来得多操多少心！你要攒钱买地，可要仅靠这点薪酬，那还不得等到猴年马月啊？依我看，你得想点法子才行。我替你盘算了，俗话说靠山吃山、靠水吃水，你既然当着掌柜的，那么一切就都从这掌柜的上头来，咱们厂子里进料也不少，不过都被别人暗中把揽着，偷着沾光呢。”
乔金宝问：“此话怎讲？”老田说：“老弟你原先管着家，岂不知家里那些下人，个个都是无利不起早的人。这厂里的伙计也是如此，我管着帐，我还不知？那些出去送货的人，送出去是一个价，回来报账则另是一个价；那几个管着进料的，更是肥得流油，听棉商们嘟囔，都是给回扣的；还有出去采买耗材的，哪一个不虚报进价？这些事明眼人都知，只因东家宽厚，不深究罢了。你是掌柜的，应将这些事都揽起来，一个口子进出，东家必然喜欢。”
乔金宝听了，说道：“这事非止一日，不独咱们厂里这样，如今这世道从官到私，到处如此。你要我能怎么管？”
老田点点头，说道：“东家让你做掌柜的，你就应该管起来，就是：凡事都须经过你的手，即便有甚好处，也不至便宜了外人才是。”
乔金宝的本质不坏，从没想过要从中谋利，当时就摇头说：“不妥不妥，东家不吱声，我干嘛出面兜揽这些事？再说管这些事的人都不是省油的灯，一个个眼睁得跟黎鸡似的，我犯不着得罪这些人！”
老田想了想，便换了一套说辞，劝道：“我倒不为别的，只是眼看着有些人揩东家的油，心里不忿。这也是为东家着想，你不好去说，抽空我去说！”
乔金宝只摇头，老田却坚持要说。
欲知后事如何，且待下文分解。