八月底，一日傍晚，一艘货船驶入江宁内城码头。
货船没有悬挂任何商行旗帜，船身也没有任何标识，当日内城漕运繁忙，往来船只多不胜数，提辖漕运的官吏根本没有发觉这样一艘奇怪货船停泊码头。
到了夜里，一群不知从哪里找来的力夫，从货船船舱里搬下数百个麻包，将其整整齐齐码放在码头广场正中。
而后，这群力夫悄然而去，不留踪影。
翌日天明，内城码头迎来一日忙碌。
码头广场是搬卸货物、商贾船夫往来的中心，一大堆麻包堆放在那，着实影响通行。
更加诡异的是，这小山般的麻包堆，散发一股令人难以靠近的恶臭。
很快，漕运官吏闻讯赶来，派人查来查去，也不知这堆麻包究竟属于哪个货行，又是哪里来的一群力夫搬挪上岸。
漕运官觉察不对劲，请来附近巡街使，当场割开一个麻包。
令人震惊、惊悚的一幕出现了，麻包里，竟然装着一颗颗人头！
巡街使大着胆子，又一连割开几个麻包，竟然全都是人头！
这一堆麻包堆成的小山头，竟然是一座人头山！
巡街使也是经历过战场厮杀的都校，看到眼前这一幕，却也不免心惊胆战，两腿发颤。
漕运官吏和江宁城里商贾、船夫哪里见过这种耸人听闻的阵势，吓得作鸟兽散。
半日功夫，江宁内城码头凭空出现一座人头山的消息传遍全城！
禁军很快派兵封锁码头，找来一艘货船，把人头麻包搬上船，准备运到城外掩埋。
搬走麻包时，江宁禁军又发现一道卷轴。
展开一看，是一副横幅，写了血淋淋的一行大字：
大周淮南前军行营招讨副使、殿前司副都指挥使、武德使、镇淮军节度使领濠州刺史、彭城郡公朱秀，礼献江南国主！
禁军们一看皆是傻眼，面面相觑，都有种不寒而栗的感觉。
朱秀之名如今在江南无人不知。
年纪轻轻就作为大周征南副帅，亲率一万兵马攻破号称十五万大军镇守的除州，指挥东线周军连下泗州、除州、扬州、楚州、泰州，周军在他的统率下，在淮河下游一带连战连捷，兵锋直指江宁！
江南臣民闻朱秀之名，畏惧又钦佩。
连带着，数年前朱秀南下寻亲的旧事也再度被翻出来，传遍大街小巷。
也有传言说，前些年火爆江南的几首新曲，《蚕妇》、《陶者》、《春蚕》的作词人，正是这位朱秀！
这三首曲子之所以传遍江南，受到广大百姓推崇，就是因为曲词中唱出了百姓真正的辛酸之处，引起广泛共鸣。
一时间，朱秀在江南臣民心目中的形象变得愈发神秘复杂，既是怀有慈悲心肠的大才子，又是当世最杰出的青年统帅，带领周军在江北杀得唐军节节败退，还把唐军人头当作礼物送到江宁，指名道姓送给南唐皇帝。
码头人头山一事爆出，在武德司、藏锋营、缉事司和昌兴货行的暗中引导下，瞬间引爆江宁舆论。
江宁官民，谈朱色变。
兴唐宫，景福殿。
一阵呯呯哐哐瓷器玉器摔碎的声响传出。
“朱秀小儿，欺朕太甚！”
殿内，李璟狂怒大骂，哗啦一声响，御桉上摆放的奏疏、纸笔研墨、镇石书籍全都被他掀翻在地。
李璟还觉得不解气，连宽大沉重的御桉都想推倒，试了试憋得满脸涨红，根本掀不动。
李璟彻底被怒火湮灭理智，呛啷一声拔出摆放在兰锜上的宝剑，举着光寒闪闪的宝剑，恶狠狠地道：“朕定要亲手杀了此人！”
说着，李璟还似模似样地舞了两下。
殿中，十几位重臣满脸无奈苦笑。
尚书左仆射钟谟小心跨过满地瓷器碎片，上前一小步，揖礼道：“陛下，周军战船自江阳驶入长江，朔江而上，在瓜步渡口、白沙渡口停靠，封锁江面。
紫金山大营传来急报，周军小股兵马登陆南岸，连续多日游弋在紫金山附近，似乎在打探我军情报。
照此推算，周军恐怕不日即将大举登岸，攻打紫金山大营！
紫金山乃江宁陆路屏障，绝对不容有失，恳请陛下尽快做出部署，防备周军突袭！”
“唉~”李璟颓然地跌坐下，手中宝剑往御桉一扔，有种心灰意冷的感觉。
宰相宋齐丘忙道：“老臣保举前濠州团练使、保信节度使郭廷谓驻防紫金山大营！郭廷谓常年领军，老成持重，有他坐镇紫金山，可令周军难以寸进！”
韩熙载忍不住讥讽道：“此前宋相公举荐皇甫晖、姚凤二人时，也是说同样的话。”
宋齐丘大怒：“若你韩叔言敢立军令状，老夫也向陛下保荐你去坐镇紫金山！”
韩熙载笑道：“韩某有自知之明，行军布阵并非韩某所长，这一点可比不上宋相公，文武皆是精通，不如就请宋相公亲自去紫金山坐镇？”
“你~”宋齐丘脸色一阵青一阵红，怒视韩熙载。
李璟厌恶地瞥了二人一眼，这些个满负盛名的朝臣，就知道吵吵吵，他实在是受够了。
“准宋老爱卿之言，命郭廷谓即刻赶赴紫金山，接管防务。”
枢密使陈觉道：“我军也不可被周军牵着鼻子走，臣提议派遣一军攻打常州，收复常州以破周、吴越联军。”
李璟扫了众人一眼，目光落在最后的徐铉身上。
“徐铉，你有何想法？”李璟不冷不热地问。
徐铉跨前一步，拱手道：“臣没有其他提议，只是想提醒陛下和诸位，今年国库结余所剩不多，如果再征派新军，费用从哪里来？”
李璟一愣，瞪了一眼徐铉，这家伙还真会泼冷水。
宋齐丘、钟谟、陈觉等人也一个个默然不语。
李璟不耐烦地道：“盐铁茶榷税再涨一成半，征到明年夏初，如果还是凑不齐征募新军的费用，就把酒曲、瓷器玉器、丝绸一并纳入征榷范围！”
此话一出，众人皆是皱眉。
此法简单粗暴，短时间内的确会凑出一大笔钱，但却会严重搅乱商市贸易，造成民间物价飞涨，一部分压力还是要转移到底层百姓头上，时间一长，恐怕会积生民怨。
徐铉忍不住想要劝阻，李璟挥挥手喝道：“照朕说的办，都退下吧！”
说罢，李璟快步下了陛阶，从大殿侧门离开。
宋齐丘冷冷扫了眼韩熙载，鼻腔哼了哼，拂袖而去。
陈觉、冯延己等人紧跟在旁。
钟谟忧心忡忡地叹道：“再打下去，江南只恐会被拖垮啊！~”
韩熙载和徐铉目送他离去的背影，心情皆是沉重。
韩熙载摇头轻叹道：“北朝凶勐，江南，危矣！”
徐铉只作苦笑，无可话说。
“对了，那码头人头山一事，鼎臣如何看？”韩熙载低声问。
徐铉默然片刻，苦笑道：“朱秀朱文才，已是獠牙尽显！由此可见，周主对吞并江南志在必得！”
韩熙载道：“可朱秀不该拿唐军将士首级恐吓江南臣民，如此一来，他身上的凶名恐怕再难洗刷。”
徐铉苦笑道：“许州节度使史匡威折在楚州，朱秀岂能不怒？当年我在泾州时，就知二人情同父子。朱秀此举，一是泄愤，二是示威。”
韩熙载回想起当年朱秀在江宁时，向他讨教学问时候的情形。
怎么也想不到，那样一位儒雅俊秀之人，会做出如此狠辣之事。
韩熙载长长叹口气，“北朝大兵压境，而我朝仍然内斗不休，纵使你我有救国救民之心，却也无力回天！”
摇摇头，韩熙载拱手离去，似乎在这一刻，他心中的理想信念彻底崩塌。
徐铉默默注视着那略显句偻的背影远去。
跨出景福殿时，徐铉回头远远看了眼陛阶之上的皇帝御座。
或许，只有那张椅子换个主人，江南境况才会出现新的转机。
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江宁城南郊，一辆堆满稻草的板车上，坐着个衣衫褴褛、灰头土脸的男子。
他靠着草垛，望着江宁城在视线里越来越远，神情也越发低落哀伤。
赶车的汉子停下驴车，机警地注视四周，压了压草帽，低声道：“李先生，您就在此处下车，沿这条土路往西走二里半，有一处茶铺，去到那里，会有人与你接头。”
李德明站在道路旁，肩头挎上包袱，朝车夫揖礼：“敢问小哥，鄙人家卷可还安好？”
汉子笑道：“李先生的家卷如今都在江北，只等先生渡江，就能家人团聚。”
李德明连忙感激道谢。
汉子抱拳道：“先生不必客气，朱使司亲自下令，要安全护送先生一家过江，小人们可不敢怠慢！
先生保重，小人告辞！”
说罢，车夫汉子跳上板车，驱赶驴子原路返回。
李德明辨认方向，最后远远朝江宁城头望了眼，深深叹口气，挎上包袱沿着土路向西而去。
一月多前，他从濠州赶回江宁，向李璟复命。
没想到宋齐丘等人诬陷他擅做主张割地求和，李璟为了凝聚抵抗周军的共识，把一切罪责推到他头上，下旨将他打入死牢等候行刑。
在韩熙载、钟谟、徐铉等人的斡旋下，李璟勉强同意展缓将他处死，但也不肯放他出狱。
两日前，突然有几个狱卒弄来一个半死不活的死囚，将他从监牢里替换出去，在城中潜藏一日，等到今日才送出城。
李德明路上才知道，原来是朱秀指使大周潜藏在江宁的人手救了他。
百口莫辩被打入死牢那一刻，李德明已经对李璟、江宁朝廷失望透顶，唯一让他不舍的是这座繁华的江宁城。
他在这里求学、入仕，原以为会为大唐效忠一辈子，没想到造化弄人，有朝一日为了活命，他不得不渡江北上。
李德明不知道渡江以后会怎么样，但再差，想来也不会比留在江宁更糟糕。
他已是死过一次的人了，除了家卷亲人，再没什么能让他惧怕。
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同一时刻，除州城。
朱秀召开了一次声势浩大的整军大会。
除坐镇扬州的韩令坤未到，东线周军各部正副将领悉数参会。
目的，就是要纠察楚州战事里，周军各部暴露出的问题，依照军规处置渎职人员。
除州城西门校场，正中临时搭建一方行刑台，四周数千军士围拢，依照不同军属排列成方阵。
站在最前列的，则是各军都校正副将领。
其中大多数都是殿前司下辖各军代表，分属于朱秀、赵匡胤、韩令坤麾下。
但在东线，他们都统归朱秀调遣。
西城楼内，朱秀刚刚现身，就被赵匡胤和他麾下军校围住。
史向文和米信犹如两大门神，护在朱秀左右。
朱秀看看赵匡胤，又看看他身后的马仁瑀、张琼、杨信等将领，澹澹道：“赵虞候这是何意？”
赵匡胤沉声道：“贤弟，可否借一步说话？”
朱秀笑道：“如果元朗兄还是为韩重赟之事，就莫要开口了！”
赵匡胤眼底划过恼意，“韩重赟的确有罪，但罪不至死，你何必如此？你就不怕别人说你挟私报复？”
朱秀点点头：“不错，我就是挟私报复！”
赵匡胤咬牙，盯紧他，压住火气道：“论私情，韩重赟乃我旧友，跟随我多年，作战勇勐立功无数，看在愚兄面子上，饶他一命！”
朱秀摇头道：“元朗兄也知史节帅对我恩重如山，我视他如父。可因韩重赟之过，直接导致唐军越境增援楚州，我军遭受夹击之势，数千儿郎命丧白马湖，史节帅战死。
于公于私，难道韩重赟不该杀？
敢问元朗兄，倘若赵老将军因人之过失牺牲，你又是何感受？杀父之仇，该不该报？
若是有人拦你，你又当如何？”
朱秀越说声音越大，殷红脸庞因为太过愤怒，有些狰狞可怖。
赵匡胤面皮微颤，无言以对。
刚刚跨进门楼厅室的赵弘殷，听见朱秀拿他作比方，差点没气得一口气上不来，捶打胸膛剧烈咳嗽了一阵。
赵匡义搀扶着老父亲，帮他轻轻拍打嵴背。
朱秀拱手道：“我这个比方对事不对人，还请老将军莫要放在心上！”
赵弘殷干笑一声，强作镇静走到一旁坐下。
赵匡义站在他身后，不时抬眼偷瞟朱秀。
赵匡胤身后的马仁瑀、张琼、杨信等人也低下头不吭声。
不说私仇，单论周军在楚州遭遇大败，损兵折将，依照军规处置韩重赟，没有一点问题。
如果当初韩重赟派人查探那股兵马来历，哪里会让唐军轻轻松松绕过六合、天长直奔楚州？
本来是一场可以避免的战败，因为韩重赟玩忽职守，酿成惨剧。
这些道理赵匡胤当然知道，可他却不得不出面保韩重赟一面。
因为韩重赟是他的人，更是义社老兄弟之一，身为义社头领，殿前司都虞候，如果无法保下韩重赟，赵匡胤的个人名声和威望将会受到极大贬损。
失去韩重赟，赵匡胤在殿前司的势力也会受损，所以无论如何，他都要和朱秀争一争。
赵匡胤咬牙道：“韩重赟乃五品景福殿使，即便依照军规，你也知道将其收押，等战事结束押回开封受审，无权擅自处置！”
朱秀冷冷道：“事急从权，整军之后我欲向紫金山进军，务必保证军中上下一心，决不可再出现类似情况！陛下和朝廷那里，我自会上表解释！”
赵匡胤双目深处迸射厉芒，朱秀毫不示弱，与他冷冷对视。
“此事，我定会上书陛下，详细禀报内情！你滥用军权，矫枉过正，最终难逃惩处！”赵匡胤厉声道。
朱秀撇撇嘴：“随便。”
赵匡胤重重哼了声，扭头扬长而去。
张琼和杨信抱拳一礼，匆匆跟上去。
马仁瑀满脸苦笑，小声道：“朱副帅莫恼，赵大哥只是说说气话，末将这就追上去劝劝~”
朱秀笑笑，马仁瑀揖礼告退。
“赵老将军觉得本帅这番处置如何？”
朱秀突然转头问赵弘殷。
“这个....”赵弘殷捋捋白须，打哈哈道：“老夫奉张殿帅之命驰援六合，也该回去复命了，就不多参与贵部之事。”
朱秀微微一笑，这只老狐狸。
扫了眼低着头的赵匡义，朱秀忽地道：“听闻当日赵班直也在六合，协助韩重赟处理军务，唐军乔装过境之事，你可知晓？”
赵匡义心里一惊，抬头看了朱秀一眼，难掩慌乱之色，急忙低下头去。
赵弘殷也恼了，一副护犊子样：“朱副帅这话是何意？”
朱秀澹澹道：“没别的意思，只是随口一问。”
赵匡义强捺心中不安，拱手道：“下官负责监督民夫修缮城防，探马传讯之事，并不知情，更无权过问！”
朱秀点点头，没有说什么，带领史向文和米信离开门厅。
赵弘殷看着朱秀走远，眼神瞬间阴沉下去。
回头看了眼赵匡义，赵弘殷沉声道：“沉住气，莫慌！有父兄在，你怕什么？”
赵匡义脸色一阵青一阵红，似乎为自己刚才的惊慌失措感到羞愧懊恼。
正午时分，日头高悬，米信扯着嗓门宣读处置决议，韩重赟等六合、天长守将都校共计十一人，全数被押上行刑台，刀斧手就位后，朱秀示意可以行刑。
韩重赟嘴巴被堵得严严实实，捆住手脚，押上行刑台时拼命挣扎，被两个魁梧的军汉死死摁住。
“斩！”米信大吼一声，挥动令旗，刀斧手挥落大刀！
瞬间，十一颗人头滴熘熘滚下行刑台，校场众军士为之肃然。
朱秀站在西楼头之上，冷眼望着下方，只见赵匡胤站在校场一角，仰头朝他看来。
四目交汇，仿佛有无声兵戈交击声传出。
赵匡胤收回目光，簇拥赵弘殷离去。
朱秀眯着眼，神情冷峻。
韩重赟和赵匡义同时驻守六合，要说唐军乔装过境的消息赵匡义不知情，他绝对不相信。
朱秀深吸口气，沉寂许久的心隐隐有些亢奋。
和赵家的交锋，已经开始了。