腊月二十三，南方称这一天为小年。
北方很多地方却认为小年是正月初七。
中午，阳光正好。
刘远洲从延州院出来，朝城里走去。
已近年关，院里基本没什么事做，功房基本处于半放假状态。
上午，他已领到本月俸银和年终奖金，差不多有十三两银子。如此，他的家底竟达到七十多两银子，妥妥一笔巨款。
按照如此挣钱速度，再过两年，在延州城购买一套带小院的房子也不是梦想。
刘远洲心情大好，他打算再去看望他表姐张丹丹。
马上过年了，院里到处人情往来，大家或请客送礼，或走亲访友，或各种聚会。
刘远洲倒是很清闲。
他毕竟入院也才半年多，平时也不热衷结交各种朋友，是以，除好友小聚鲜有应酬。
加之，他也没把心思放在巴结上司请客送礼这些事上，一心只是练武，以期早日突破武师境。
进了城，年味扑面而来。
道路两旁的树上、沿街铺面大门上都挂起一盏盏大红灯笼。小摊小贩也比平常多了许多，货品亦丰富三分。
人群更乌央乌央的，都在置办年货。过年了，即使家里再穷，也得割二两肉，提一尾鲤鱼，再给儿女们扯几尺花布缝件衣裳。
来到老王糕点铺买了两包核桃酥。出来后，于路边走边瞧，不觉走到东大街，就见一支长长队伍在阵阵锁呐声中自街心走过。
这是一支迎亲的队伍。
扎着喜庆红布的花轿由八个大汉抬着，新郎官一身吉服骑在高头大马上，只看到个背影，不住朝左右看热闹群众拱手道喜。
刘远洲无端生起一阵羡慕。
忽而，他又一阵黯然。二妮那俏丽容颜在脑海中浮现。
如果，在花轿里坐的人是二妮，那骑马的是我，该多好！
他幻想着这个场景。
直到迎亲队伍走远，看热闹人群散去，他才清醒过来。苦笑一声，摇摇头，把残留的不切实际幻想清出脑袋。
他失了闲逛的心思，加快步伐出了北城门，取路朝近郊马家庄走去。
延州城东大街乙三巷，一处两进的大宅院，此刻到处张灯结彩，宾客盈门，热闹非凡。
后院上房，到处披红挂彩，桌上一对红烛高照。
新娘坐在床沿，一身凤披霞冠。
红盖头内，一张俏生生的脸却没有一丝喜气，一双大眼蓄满泪水，双目无神。
“二姐，二姐，我偷了个鸡腿拿给你。”
门被打开又迅速关上，一道稚嫩童响起。
接着，一只油腻的小手和一个鸡腿出现在盖头下。
新娘赶紧挤挤眼，泪水顺着脸颊流入嘴里，有一滴却从下巴滑落，滴在鸡腿上。
“狗娃，姐不饿，你快出去吧，被他，被你姐夫看到又要打你了。”
新娘哽咽着轻声说道。
“我省得，二姐快吃鸡腿，你都一天没吃东西了，一定饿坏了。”
新娘心里一阵温暖。柔声道：“狗娃乖，姐，姐今天不能吃东西，否则会不吉利的，你快些出去吧。”
狗娃犹豫半晌，只得拿着鸡腿怏怏溜了出去。
房间又恢复寂静。
新娘长叹一口气。
又过了许久，日影西斜，窗外的喧闹声渐渐消散。
突然，房门“呯”一声被推开，一道踉跄的身影闯了进来。
他走到新娘面前，拿起床上的木棍挑起红盖头。
旋即，他脸上笑容定住。
一股怒气自心底生起，双目狠狠瞪着新娘。
“臭婊子，老子出钱养活你们一大家子，你却摆这张臭脸给谁看？你，你心里还想着那个臭小子吗？”
他一张俊脸扭曲着，抬手便是一巴掌打在新娘脸上。
“啪！”
新娘似被眼前男人吓傻了，呆立不动。
见女人不说话，男人更气，一把揪住女人衣领，把她提起用力一甩。
女人撞上桌子，红烛果盘洒了一地。
屋内动静早惊动外面，一群人慌张跑了进来。
一个五十多岁的汉子怒道：“何光敏，你干什么！”
那男子，何光敏，突然癫狂大笑起来。
“哈哈，都是我的，布坊是我的，二妮是我的，一切都是我的。”
说完，身子往后一仰，倒在床上，呼呼大睡起来。
北郊马家庄，石氏酒坊。
还是那处厅堂，刘远洲和张丹丹说着话。
“这么说，你现在做踩曲的活计，累不累？”
刘远洲问道。
张丹丹用力摇摇头，笑着说道：“不累，活很轻松，而且工钱也涨到二两银子了。”
她眼里闪着喜悦的光。
又感慨道：“二娃，谢谢你。”
她目下生活和之前相比，简直一个天上，一个地下。这都拜眼前之人所赐。
刘远洲笑道：“一家人说什么客气话。”
看到自家表姐过得好，他也很开心，有一种淡淡的成就感。
“姐，今年过年我也不回了，就在我家礼叔家过，你在城里也举目无亲，就跟我们一起过吧。”
刘远洲说道。
张丹丹想了想便答应了。
二人又说些闲话，刘远洲便告辞离开。
返回城里，几经打听，他在一处药铺门前停下脚步。
仲贤林药材店。
大门牌匾上写着店名，刘远洲点点头，就是这里了。
年前，他已彻底闲下来，终于有机会来了结这件事。
当初在榆州院，他已交待好张丹丹，不要跟任何人提拐卖他之人，张有志的事，以免打草惊蛇。
拾级而上，走进店里。
店面不大，三面墙上布满一个个药柜。柜台后面一个五十来岁的老者正与一位客人交谈。
那显然不是他要找之人，便立在一旁静静等候。
不一会儿，那位客人购买了药材离去，刘远洲便走到柜台前。
“客官是抓药？可有方子？”
那老者走过来问道。
刘远洲摇摇头，笑着说道：“我来找个人，张有志张掌柜，听说在你们这里做事。”
那老者一听张有志的名字，气不打一处来，盯着刘远洲，恨恨道：“你找张有志那狗东西干什么？他早不在我这里了。”
刘远洲心中一动，表现出一脸失望，叹道：“我之前曾借钱给他，一直不曾还我，好不容易打听到他，特来讨要。他又去哪里了？”
那老者给他一个同情的眼神，叹口气。
“唉，我也是被那狗东西骗了，约一个月前，他卷了我店里所有钱财跑了。我报了官，至今没有任何消息。”
刘远洲心下一沉。
线索便这样断了？
他不死心，又询问了老者张有志临走前有什么异常。
老者摇摇头：“有我早跟县衙的人说了。”
又问他张有志有哪些朋友。
想了想，那老者道：“倒是有个人曾来店里因私事找过他两回，我听他叫那人什么李二还是王二，记不清了。”
又与那老者聊些张有志的事，见没有什么有价值的线索，刘远洲便告辞走出药。
他眉头紧锁，思索着这个张有志。
从他卷款潜逃具体日子来看，正是张丹丹被救之后几天，说明他是得到榆州那边消息才逃的。由此可断定他，人牙子，马帮之间必有联络，甚至就是一个团伙。
看来那马帮触手伸得很长啊。
王二？李二？是那个李二吗？难道李福生李主薄也与这事有着牵连？
现在力量还是太弱，在延州院根基也太浅。
若成就武师，则最少可做到执事，便可借助院里力量去调查这些事，也有了自保的力量。
目前，只能暂且放下了。
回到他堂叔家，三爷便问他张丹丹是否答应来家过年。
刘远洲点点头，三爷十分开心，又崔他早些去邀刘闯也过来。
苦笑着点点头。
他实在不愿去见刘闯。三爷对晚辈不计较，他的心里可没那么无私大度，对于背叛之人，他做不到一笑置之。
吃罢晚饭，他叫住刘远执。
“出去走走？”
刘远洲看向高氏，笑着说道：“妈，我是陪远洲出去，可不是去玩耍。”
高氏狠狠瞪他一眼，说道：“你跟二娃一起我自放心的很。”
距离刘远执府试日子渐近，高氏对他愈发看得紧，轻易不许外出。
二人出了大门，在街上信步走着。
天色已近傍晚，晚霞只残余一线。
街上热闹逐渐散去，偶尔传来一阵鞭炮声。
二人边走边聊些闲话。
不觉说到高飞，刘远执一脸苦涩，叹口气，说道：“静静明确跟他好上了，而且听说，已到了谈婚论嫁的地步。”
“哦？这么快吗？似乎，马叔对高飞不怎么喜欢。”
刘远洲一阵诧异。
高飞也是有志武道的。在未成就武师前便娶妻，破去元阳，这还是令他难以置信。
刘远执苦笑着摇摇头。
“逆风镖局现在愈加壮大，听说自城内几家中小镖局莫名关张后，就余一家三元镖局与之鼎立。”
“今惜不同往日啊！”
刘远洲点点头。
心里不觉也有些沉重起来。
看到堂哥神情抑郁，他突然想起一人，便笑道：“你还记得咱们与高飞打架那天吗，同马静一起的那姑娘，挺漂亮的，叫什么来着？”
“庄荷，他们都叫她荷叶。”
刘远执答道。
“哦，呵呵，你倒记得清楚。”
刘远洲笑道。
“哎，我曾去参加过他们的一次活动，是以知道。”
刘远执赶紧解释。
“哥，我觉得那姑娘不错，人长得好看，又知书达礼，更兼幽默风趣，比马静好多了，你去跟她交往多好。”
刘远洲半玩笑半认真说道。
“她，她可是同静静情同姐妹，我怎能这样做？”
刘远执用力摇着头。
“哦，原来你对她是有好感的，只因马静原因而不便表露是吗？”
刘远洲狭促着说道。
刘远执涨红了脸，一时不知如何反驳。
刘远洲哈哈大笑起来。