阿瓦王朝东面的云南。
元梁王府中，宽敞的厅堂内，匝剌瓦尔密身着华丽的服饰，端坐在主位之上，神色严峻，正全神贯注地听着斥候的汇报。
早在匝剌瓦尔密收到阿瓦国王言辞恳切的求援信后，他便敏锐地察觉到局势的复杂性与重要性。
为了一探究竟，了解毗奢耶那伽罗那令人闻风丧胆的神器究竟为何物，他毫不犹豫地往阿瓦王朝派出了大量训练有素的斥候。
“王爷，据我们多方打探，历经艰难险阻，终于对毗奢耶那伽罗军队所用的神器有了些许了解。”
斥侯单膝跪地，上身挺直，双手抱拳，声音清晰而沉稳，带着一丝紧张与敬畏。
“那神器由金属精心打造，个头不算大，却极为便于携带，士兵们能轻松将其安置在行军途中。”
“经暗中观察，战斗之时，士兵们会将点燃的神器放置在投石车上，而后用力抛出。”
“落地瞬间，便会引发极为剧烈的爆炸，那威力简直超乎想象，方圆数丈内的一切皆被吞噬，只留下一片狼藉。”
“同时，他们在阿瓦境内点燃了森林，那火势凶猛得惊人，用水根本难以扑灭。”
“据我们推测，似是在火中添加了某种奇异的助燃之物，使得大火所到之处，皆化为灰烬。”
斥侯继续说道，脸上露出凝重的神情。
“还有一种形似长筒的器物，神奇无比，能让使用者看清极远处的景象。”
“他们的斥候凭借此物，在很远之外就能敏锐地发现我们的行动。”
“正因如此，我方多名英勇的斥候不幸暴露行踪，惨遭杀害。”
“更有甚者，他们的士兵骑着一种奇特的铁坐骑，速度极快，行动敏捷，在战场上往来穿梭，如入无人之境。”
“常常能出其不意地发动攻击，而后迅速撤离，让敌人防不胜防。”
匝剌瓦尔密听闻，眼中闪过一丝惊讶与贪婪，来回踱步，口中喃喃自语。
“如此诡异的神器，若真能为我所用，对抗大明或许真能增添几分胜算。”
旋即，他停下脚步，目光紧紧盯着斥候，眼神中透露出急切与渴望，连声音都不自觉地提高了几分。
“可曾探听到他们这些神器的制作材料与方法？”
“又是从何处得来？有无售卖的可能？快，细细说来！”
“王爷，那神器被毗奢耶那伽罗军队视作珍宝，防范极为严密。”
斥侯面露难色，眼中闪过一丝无奈。
“我们只能看到其外在模样，至于制作材料，仅从外观推测，那金属外壳似乎并非寻常铁铜，质地坚硬且光滑，在阳光下还隐隐泛着奇异光泽，一看便知绝非普通之物。”
“内部填充的引发爆炸燃烧之物，更是神秘莫测，我们毫无头绪，根本无从得知其究竟为何物。”
“关于来源，据当地传言，皆是一个自称梵天带来的。”
“此人身份神秘，没人知晓他从何处寻得这些神器。”
“至于售卖，他们在战场上凭借神器肆意杀戮，对财物似无太多渴求。”
“目前，我们并未听闻有售卖的迹象，他们似乎将这些神器视为征服世界的利器，绝不可能轻易售卖。”
斥侯微微摇头，脸上写满了失望。
继续深入打探，不惜动用所有眼线，无论是威逼还是利诱，务必在最短时间内给本王探出神器的秘密。”
匝剌瓦尔密眼神中透露出决绝与狠厉。
“若能知晓制作方法，重金招募工匠仿制。”
“只要能仿制出哪怕一件，那也是大功一件。”
“若能搞到一件神器，本王定有重赏，金银财宝、高官厚禄，任你挑选。”
“这关乎我元梁王的未来，也是对抗大明的关键，明白吗？”
“是，王爷！”
斥候领命，迅速起身，消失在夜色中。
匝剌瓦尔密走出王爷府，凛冽的夜风瞬间拂过他的面庞，吹得他的衣袂猎猎作响。
他径直朝着城墙走去，登上城墙朝着北方，极目远眺。
此刻，他的心中思绪翻涌，想着若是自己能掌控那神秘神器，便有了扭转乾坤的能力。
以这神器展现出的恐怖威力，在与大明的对抗中，自己或许就能占据上风，不再被大明的强大势力所压制。
恢复元室往日的荣光，重现祖辈们的辉煌，也并非遥不可及的梦想。
这个念头如同火焰一般，在他心中熊熊燃烧，让他的眼神愈发坚定，也让他对神器的渴望变得更加炽热。
他暗暗发誓，无论付出多大的代价，都要得到神器的秘密，开启属于自己的辉煌篇章。
……
而在大明的李奥和牛晓乾，为了那公爵的名头以及能名垂青史的宏伟目标，已然投入到忙碌之中。
由于小南还未完全成长起来，李奥无奈之下，只好亲自带着牛晓乾踏上了四处奔波的行程。
此时，他们依照朱元璋的安排，率先抵达了河南境界。
刚一踏入河南，一幅饱经沧桑、历经磨难后才稍显生机，却又处处透着疮痍的景象便毫无保留地映入眼帘。
路边的村庄，许多房屋依旧保持着灾后匆忙修补的模样，显得极为简陋和脆弱。
墙体歪歪斜斜，像是风一吹便会轰然倒塌，仿佛在诉说着曾经遭受的苦难。
屋顶的茅草稀稀拉拉，无法为屋内的人提供足够的遮蔽，在风中无力地摇曳着。
田野里，庄稼虽然已经返青，给这片土地带来了一丝生机的绿意，可那瘦弱的苗儿在风中不住地颤抖，全然没了往昔应有的茁壮劲儿。
李奥瞬间想起了临行前与朱元璋的那次谈话。
当时，朱元璋坐在龙椅上，神色凝重，目光深邃地看着李奥和牛晓乾。
“小李，此次你们先去河南走一圈。”
“那里这些年可谓是多灾多难，不止经历了连年战乱，更是各种天灾接踵而至。”
“洪武三年，黄河突然决口，项城县境一片汪洋，无数百姓葬身其中，死者甚众。”
“从洪武五年开始，河南又遭遇了特大旱情，土地干裂，庄稼颗粒无收。”
“可这还不算完，紧接着蝗灾又起，铺天盖地的蝗虫所过之处，连树叶都被啃得精光。”
“这一连串的灾祸，导致河南出现了大饥的惨状，百姓们食不果腹，流离失所。”
李奥和牛晓乾静静地听着，脸上都露出了震惊与同情的神色。
朱元璋接着说道，“如今，情况虽然已经有所改善，但后续恢复民生的工作依旧困难重重，棘手得很。”
“咱希望你和小牛拿河南当成第一个改革的试点。”
“那里现在幅员辽阔，却人口稀少……”
李奥一听，忍不住瞪大了眼睛，直接出口打断道，“啥？河南你居然说人口稀少？？”
他满脸的难以置信，毕竟在他的认知里，河南一直是人口大省。
“一惊一乍个啥，咱说的是咱这个时候。”
朱元璋瞥了李奥一眼，继续说道，“咱这个时期的河南人口只有不到两百万！”
（据《明太祖实录》记载，洪武十四年，河南人口一百八十九万一千人。）
“咱合计着，那里目前即使有乡绅地主，数量也不算多，推行一些政策相对容易。”
“可以全力推广那些高产作物，这些作物耐旱耐瘠，产量又高，适合在河南这种历经灾荒的地方种植。”
“不仅能快速改善民生，让百姓们填饱肚子，还能借此弥合南北。”
“对咱大明的稳定和发展有着深远的意义。你们可明白咱的意思？”
李奥回想起朱元璋当时那殷切的眼神，那眼神中饱含着对河南民生改善的期盼，对大明未来发展的厚望。
再看看眼前这一片凋敝的景象，心中不禁泛起一阵酸涩。
此时此刻，一种莫名的责任感如同一座沉甸甸的大山，压在了他的肩头。
同时，他愈发觉得朱元璋的决策蕴含着深远的深意。
现在的河南，确实如朱元璋所说，在历经无数磨难后，人口锐减。
但换个角度看，这也使得这里少了许多在其他地方盘根错节的利益纠葛。
正适合他们大刀阔斧地推行改革举措，尝试新的发展模式，为这片土地带来新的生机与希望。
牛晓乾此时同样也在思索着朱元璋的话。
“小牛，你和小李此次去河南，咱希望你在那里找个合适的地方，建造水泥厂和钢铁厂。”
“能一同帮着河南恢复民生，至于那里是商税，你自己决定什么时候开始改。”
“咱给你几道空白圣旨装好，到时候想咋写，联系下咱就行。”
牛晓乾一想到这番话就觉得头疼不已。
虽说建造水泥厂和钢铁厂有李奥帮忙，而且还带着朱樉夫妇，以及宋濂培养出的那些学识渊博的学子，在技术和人才方面有一定的支持，理论上应该相对容易一些。
然而，现实的难题却摆在眼前。
此时的河南人口还不到两百万，这就意味着劳动力严重匮乏。
建造工厂需要大量的人力，从厂房的搭建，到设备的安装调试，再到后续的生产运营，每一个环节都离不开人。