翌日清晨，雨势暂歇，空气里仍带着潮湿的寒意。
马儿恢复不少，只是精神疲惫，暂且能勉强上路。
三人顾不了许多，抓紧时机出镇继续赶路。再晚恐生意外。
行至正午，马车在官道上颠簸。
忽然，一名衣衫褴褛的乞丐迎面跑来，摇着破碗求讨。
柳如絮在帘内看得清楚，刚想让车夫加速，却见那乞丐突然拔腿狂奔到车旁，口中叫喊：
“柳小姐！礼部顾大人！在下受人之托，有紧急线报相告！”
沈易闻言大惊：此人竟知道他们的真实身份！马车立刻停下，三人跳下车，左右围住那乞丐。
柳如絮喝道：“你是谁？受谁所托？”
那乞丐扑通跪下，气喘吁吁，从怀中掏出一封油纸信封，双手奉上：
“小的只是跑腿，主子叫我若遇到你们，就将此物交予。别的我一概不知啊。”
顾清绮接过信封，打开一看，里头是张小纸条，上面写着寥寥数十字：
“京城变局已起，边关回京恐招忌。我处所掌握之内情，需与柳姑娘、顾大人、沈先生详谈，请速往雨花巷望月楼见面。此信到手，火速。”
只有这几行字，没有落款，却在右下角画着一个鸢尾花般的标记。
顾清绮看了半天，疑惑地捏住纸条：“这是什么记号？我怎未见过？”
柳如絮同样陌生，转头问那乞丐：“你可知道寄信人是谁？”
乞丐连连摇头：“小的从未见过。那人面蒙轻纱，只留下此信封银两，让小的在此处守候三日，若见一辆马车经过，车上有一青衣女官、一黑衫男子、一刀剑女子，便把信交给他们。”
沈易眉头紧蹙，心想如今他们一路低调行事，却被对方精准掌握行踪，还知道自己三人的特征，足可见对方消息之灵通。
柳如絮冷笑：“也不知是敌是友。说什么要我们去雨花巷望月楼，万一是陷阱呢？”
顾清绮沉吟：“可是信中提到‘京城已起变局’，与我们担心的情况高度相符。或许是线索。”
沈易赞同：“不错。我们既然要探明朝廷暗流，这封信不妨当作一条思路。但不能轻易相信。到时可暗中查探。”
三人商议后，又向乞丐反复确认对方外貌信息。
乞丐只说那人声音似女子，蒙着面，看不清相貌，但言谈不俗，一口气掏十两银子交给他。
最后，柳如絮扔给乞丐几枚散银：
“你走吧。别再跟着我们，否则自误。”乞丐如释重负，连连磕头，拔腿跑向田边。
顾清绮看着手中信纸，仍觉怪异。
她将其放在鼻下轻嗅，发觉一股隐约的兰麝香。
不像普通香料，更像是某种达官贵人所用的奢侈品。也许寄信人果真出身不凡。
沈易与柳如絮交握视线，似乎都在思考：
究竟是谁在暗中关注他们的行踪？又或许是朝中另有一股势力，与那“幕后黑手”敌对，所以急切想与他们接触。
种种推测，此刻皆无答案，只能等到京城再做分晓。
又是两天赶路后，天下起连绵细雨。
秋意渐深，树叶金黄，纷纷落在道路两旁。
沈易三人行程虽然颇为辛苦，但总算要抵达京城外的关卡，远远可见城门轮廓。
“呼……总算到了。”柳如絮披衣坐在车檐，透过蒙蒙雨丝，看着那熟悉又陌生的巍峨城郭。
她自走出边关后，便多年未曾踏入皇都，如今心潮难平。
顾清绮与沈易同在车上，皆肃然无言。
回首怀王余孽之战已经结束，真正的对决恐怕要在这皇城之内上演。
镇北侯率领的大军尚在后方数日路程。等他们到了，局势又不知会起何波澜。
到了近前，城门并未特别戒严，但由于连日阴雨，人马进出不多。
三人轻松通过关卡，车夫在税关处缴纳了少量入城费。
迎面而来的，是京城川流不息的街景：茶坊酒肆、米行铁铺、各色店招林立，仍旧繁盛熙攘。
只不过有些地方显得气氛压抑，并没往日欢闹。街边小贩神色匆匆，似也预感风雨将至。
“先找个客栈安顿，然后分头行事。”沈易低声与两位同伴商定。
“顾姑娘去联络礼部；柳姑娘和我先调查那封信所说的线索。若一切无恙，再汇合。”
柳如絮微微点头，却坚持：
“我想直接去望月楼见那‘陌生人’，你们陪我，至少有个照应。”
顾清绮也考虑到礼部与这神秘线人之间恐有关联，于是决定晚些再去礼部，先陪同前往，以防万一。
最终三人暂且共同行动。
雨花巷离城南门不远，是一条老街，曾经名噪一时，街上茶馆戏楼众多，每逢花灯佳节这里最为热闹。
可现在偏逢秋雨，游人稀少，青石板路积满水洼。
柳如絮等人走在其间，四顾凄清。
“望月楼”就在巷子尽头，一栋三层高的雅致酒楼，花檐飞角，挂着匾额“望月”。
但灯笼熄灭，门窗紧闭，看上去不像在营业。
顾清绮疑惑：“难道关门歇业？寄信人让我们来此，究竟何用意？”
他们走到门口敲了几下，没人应答。
柳如絮等不及，手掌一推，木门吱呀而开，并未上锁。三人交换眼色，小心踏入。
店内一片灰暗，只有窗缝透进些光线，映得大厅里空无一人，满地落叶与积灰。
看这架势，至少关张大半年以上。
沈易从怀中取出火折吹亮，映着前方案几椅凳，满是灰尘蜘蛛网。
地板也发出“咯吱”腐朽声。柳如絮忍不住皱眉：“有人故意搞鬼，还是想把我们引到此处埋伏？”
顾清绮看看纸条，上面写得分明：雨花巷望月楼见面。然而楼内空无一人。她心生警惕，暗自提防毒雾或机关。
三人小心搜查一圈，一楼大厅除了一些破旧桌椅，并无可疑人影。
往二楼拾级而上，楼梯同样铺满尘土，没有新鲜脚印。屋檐漏雨，地面淌水。
忽然，柳如絮瞥见二楼走廊尽头似有一道暗门半掩，里头透出微弱灯光。
她示意同伴，放轻脚步走过去。
果然，门后是一间相对还算整洁的雅室，桌上亮着一盏油灯，灯光晕黄，旁边放着一封信与一碟点心，显然是有人近日才放置的。
三人面面相觑：这雅室里并无窗户，空气混浊，却真有人点灯。
这说明对方曾在此等候，或者尚未走远。
沈易先行进室查看，将信封捡起拆开，里面依旧寥寥数语：
“你们总算来了。实不相瞒，我出门探一事，无暇久等。若真想知全部详情，请今晚子时来此，再点燃桌上那根蜡烛，自可见我。否则，机遇稍纵即逝。”
落款是那个鸢尾花形图记，旁边多加了一句，“切勿动别的东西，否则后果自负。”
柳如絮皱眉：“又是神神秘秘。看来我们来早了？”
顾清绮看那一碟点心还算新鲜，没有发霉变质，说明对方走得不久。
也许真是临时外出。“子时还得再来一趟么？这荒废酒楼风雨飘摇，夜里岂不是更加危险？”
沈易四下瞧了瞧，确认无暗道或陷阱，心里却丝毫不敢放松：
“若真是陷阱，我们留或不留都可能中招。依我看，不如先回客栈养精蓄锐，夜深再来，见机行事。”
柳如絮和顾清绮互视点头，暂时也没有更好办法。
这一路走来，早已习惯暗潮波谲，唯有兵行险招才能探得真相。
于是三人离开望月楼，重新关好门，打算等夜幕降临再做打算。
雨花巷依旧冷清，被淅沥秋雨洗涤，宛如一条沉睡的青石古街。
临走前，顾清绮回头看那酒楼斑驳的大门，心中疑惑重重：对方究竟是谁？握有何等惊天情报？
不多时，三人回到暂住的客栈，简单用过晚餐。
在各自房中休息一阵，养足精神，便又换上利落夜行衣，带上兵器与解毒药等，以防突发袭击。
等到夜深，周遭街道行人寥落，冷风夹着微雨扫过檐头，传来呜咽般的声响。
城中不少店家早早关门，唯有巡夜衙役提着灯笼在街口徘徊，偶尔互相喊话。
沈易与柳如絮、顾清绮趁着无月之夜，绕过巡夜，摸进雨花巷。
一路上并没遇上阻拦，只觉得秋夜凉意逼人，仿佛一只无形的手在背后推动。
再次潜入望月楼，里面仍是黑暗一片。
一楼大厅蛛网随风摇晃。
三人借着微光上了二楼，先探那间雅室——果然桌上依旧摆着那盏油灯与纸条，不见别人身影。
“看来对方真要子时才现身。”
沈易看了看门外走廊，漆黑沉寂。
“子时还有半刻钟，我们先藏起来，等他出现再说。”
柳如絮表示赞同：“但切记留一手后路，一旦对方布下陷阱，也好突围。”
她话中带着江湖习惯性的谨慎。
顾清绮则拿起桌上的蜡烛，心里嘀咕：
“信上说要点燃此烛，才能见到那人？难道有何奇门阵法或暗道？”
三人交头接耳后，决定躲到隔壁或房梁上埋伏，一旦有人进来，就能第一时间掌握先机。
如此安排停当，便各就各位。
夜深寂静，雨声稍停，风吹木檐沙沙作响。
时间一分一秒地过去，似乎永无尽头。
沈易藏在梁上，能感到心脏猛烈跳动，脑中不断闪回过去那种幻象、毒雾、阴谋等可怕记忆。
子时将至，楼下忽然传来一阵极轻的脚步声，随即是一道暗哨似的咳嗽。
柳如絮与顾清绮均心神一凛：来了！
下一刻，门被轻轻推开，夜风卷进少许尘埃。
烛台边出现一个人影，身材曼妙，面覆轻纱，仅能依稀辨出是女子。
她似乎对屋中情况很熟悉，没有四处搜寻，而是径直拿起那根蜡烛，轻轻用火折点燃。
蜡烛燃起，烛光忽明忽暗，将她的身形映得更为神秘。
她背对沈易等人的埋伏位置，似在静候什么。
沈易与柳如絮交换眼神，暗暗奇怪：难道她没发觉有人埋伏？还是故意示弱？顾清绮在暗处更紧张握住袖中金片，以防变故。
就在气氛僵持之时，那女子终于开口，声音低柔，却带着颇高的气势：
“柳如絮、顾清绮、沈易，你们既然来了，便不必躲闪了。我知你们在此。”
柳如絮心里一震：此人果然早算到他们会埋伏！她不再藏身，翻身跃下。
沈易、顾清绮也现身走入烛光里。三人各自警惕盯着眼前这蒙面女子。
烛火下，女子转过身，露出一双灿若星辰的眸子。轻纱遮面，仅显轮廓。
她对三人微微一笑：“等得辛苦。幸而你们并未放弃。”
柳如絮冷冷问：“你是谁？为何两次以书信引我们来此？”
女子望着她的眼神，似乎有一抹欣慰：
“我知柳姑娘与父亲有隔阂，更知你们调查那血灵芝、怀王余孽乃至更大阴谋。若想要线索，唯有我可指引。”
顾清绮上前一步：“那便请你先自报姓名来历，免得我们当你是敌人。”
那女子低声轻笑，语气带着一丝神秘：
“姓名暂不方便透露，只能告诉你们，我出身皇族支脉，对近期皇宫与朝局之变极其关注。
我与你们目的相同，都想阻止那场将撼动天下根基的惨剧……”
沈易听得暗暗警惕：又是皇族支脉？此前顾清绮也自称出自皇室旁系。
京中藏龙卧虎，还不知多少皇家血脉隐伏。可她口吻毫无畏惧，显然地位极不简单。
柳如絮冷声质疑：“空口无凭。你若真掌握惊天内情，何不直接去找父亲或朝堂高官说明，反而要我们来这种荒废酒楼？”
蒙面女子微微一叹：“因为其中牵扯甚广，朝堂上不知有多少双眼睛盯着。
谁是真心，谁是虎狼？难说。只有你们——身份特殊，又历经边关之乱，且对那禁术之事已有所察觉，才可算同一阵线。
更何况，你们与那位镇北侯的纠葛，也在我观察中。”
闻言，柳如絮心中一动，父亲难道也在她的“观察”之列？
沈易与顾清绮对望，都感觉此人的话半真半假，却的确戳中要害。
那女子见他们仍犹疑，便抚袖取出一张纸。
纸上画着一株鲜红的灵芝图案，周遭辅以奇异的符文。
“此物乃血灵芝药典的一角，我从宫中密档抄录，若能与赤髓石相辅，便能大规模控制人的神智……”
她轻抚图案，眼中闪过厌恶，“当前有人正筹谋此事。你们若不阻止，大祸临头。”
顾清绮闻言脸色一变，赶紧伸手接过图纸浏览，与礼部当初收集的只言片语颇为吻合，证明此人并非空口无凭。
蒙面女子放下纸，又转向沈易：“沈大人，你重生之力可抗毒，也与血灵芝存在不明联系。
若被某些人所得，恐怕你自身反而成为他们的最佳‘实验体’。”
沈易背脊猛地发凉：对方竟如此了解他的秘密？看来她所言背后，绝非虚言。
柳如絮也忍不住低声：“你到底谁？说这些到底想怎样？”
那女子缓缓抬眸，烛光中，一抹悲悯与坚决交织：
“我希望你们能联手保护朝廷气运，救那些无辜人命，也……救我自己所在的皇脉余系。
对方图谋不仅是弄权，还牵涉长生邪术、甚至意在撼动皇家正统。”
她停顿片刻，又道：“我们时间无多。镇北侯大军即将进京，朝廷政争、血灵芝秘法与皇室暗斗都会加速爆发。你
们若真想阻此大劫，三日后深夜，再来此处，我自会给你们具体方向。届时，我会揭下面纱，坦诚相见。”
柳如絮心潮起伏，但仍按捺住：“为什么要等三日？”
蒙面女子轻轻叹息：“我还有要事在身，需要去查一桩宫中旧案。若能找到那份证据，足以动摇那人的根基，但也同样危险。”
沈易正欲追问更多细节，女子却身形一晃，脚下一蹬，整个人如燕子般飘向窗边。
“后会有期。谨记——不要轻信任何朝堂大员，不要放弃对镇北侯的防范。”
话音未落，她已破窗而出，融入茫茫夜色。
柳如絮想追却迟了一步，望着那破裂窗框，只见一片漆黑楼外。不由咬牙：“好快的身手。”
“她这么走了？”顾清绮捏紧那张血灵芝药典图案，满心疑惑与不安。“到底该不该信她？”
沈易神思震动。对方言辞里透出的信息量惊人：
有人想利用血灵芝进行长生邪术，且与镇北侯回京有关。再想到银面首领所说的“主人”，莫非正指向这条宫廷暗线？
柳如絮咬唇：“我们若完全不信，就等于放弃了唯一的突破口；
若全信，却又没有真凭实据。”
她叹息，心里暗想父亲会否真被牵连？
三人心意乱如麻，不敢久留。
终是先把这“血灵芝图案”与对方抛下的一些只言片语记下，然后轻手轻脚退去。
望月楼在秋夜冷风中依旧幽暗，宛如一只蛰伏的巨兽。
离开酒楼后，三人踏着夜色回到客栈，皆沉默少言。
卧室油灯下，顾清绮一遍遍端详那张图，细看周边符文，越看越惊骇：
“原本礼部只知血灵芝乃前朝禁术，没想到还有与皇室有关的长生理论？
若当真被有心人利用，难怪不惜牺牲百姓去做活体试验。”
沈易背负双手，站在窗前：
“三日后再见那神秘女子，或可再获更多实情。但我们必须先自我保护，免得被敌人利用或清除。”
柳如絮则盯着那图纸一角，皱眉低语：
“她提到让我提防父亲……可若真是父亲卷入，我又该怎么办？”她张了张口，却无答案。
夜深后，外面的街市寂静，只有风吹檐瓦发出呜呜声，好似人在哀嚎。
屋内烛光闪烁，三位年轻人的面庞映得阴晴不定，仿佛身陷多重迷局。
回京本是胜利之途，如今却成了刀尖上的舞蹈：
? 血灵芝与长生术的阴影尚未散去；
? 宫廷斗争暗流涌动，随时可能翻手为云；
? 镇北侯即将抵达，一方是军功显赫，一方是疑云难消；
? 那蒙面女子自称皇族支脉，又掌握秘辛——真相与危险交织。
“只能继续查下去。”沈易说罢，无人响应。
三人心中共同的焦虑在沉默中酝酿。
或许唯有在激烈的朝堂对决中，他们才能看清究竟是谁在操控棋局，又是谁在试图阻止这场劫难。
窗外，一片混沌。那场未知之战，尚未真正打响，却已令人感到无边沉重。满地落叶被风卷走，宛若被随意丢弃的命运残片。