宋廷闻侬智高叛，于五月二十八日，派知桂州陈曙征讨，但侬智高势如破竹，直杀到广州。
六月初二，又以知谏院杨畋为“广南体量安抚使”，七月三日，又命余靖为经制广南盗贼事，主持平叛事宜。七月十八日，侬智高从广州撤围，知英州苏缄及“广东兵马钤辖”张忠率兵阻击于白田，张忠战死。两天后，广州兵马钤辖蒋偕又战败。
八月，再命枢密直学士孙沔为安抚湖南、江西，加“广南东西路安抚使”，也没有很大转机。
这时侬智高派人向朝廷递交上表，请求为邕州、桂州节度使，赵祯竟然这时候打算同意，侬智高起兵前，一而再再而三等要求归附进贡，赵祯不同意，此时挨打了，却又想接受。如果让侬智高节制邕州、桂州，岂非在岭南又出现了一位李继迁？仁宗“仁”则仁矣，却是懦弱得很啊！
对这个问题，参知政事梁适看得很准，忙提醒道：“如果答应侬智高的请求，恐怕岭南就不属于朝廷所有了。”
打又打不赢，还不能接受他，下一步怎么办？赵祯很忧虑。
这时大咖出手了！九月，枢密副使狄青上表请求领军平叛。第二天，赵祯召狄青奏对，狄青道：“臣行伍出身，只能在战场为国立功，愿统帅朝廷大军，擒侬智高到京师。”
毕竟是狄天使啊，赵祯听得热血沸腾，立即狄青为广南平叛统帅。不过，宋朝皇帝遗传的疑心病在赵祯身上复发，赵祯同时任命内侍都知任守忠为狄青的副手，其实就是监军。
知谏院李兑一针见血地指出：“宦官置军中，掣肘主将啊！”
赵祯腼腆地将任守忠罢除，但还有忧国忧民者出头，谏官韩绛又进言道：“狄青，是武将，不能专任军权。”
赵祯为难了，问宰相庞籍，庞籍力赞狄青可以信任，并且强调道：“号令不统一，取败之道！”赵祯此时才放下心来，诏岭南各军受狄青节制，并在垂拱殿置酒为他饯行。
狄青还没出发，前线又传来消息，蒋偕在太平场战死。前方军势大挫。狄青特别传檄前方各将：在他到来之前，各军坚守，不要再和贼军主动决战，一切听候他的调遣安排。
狄青未到之前，侬智高在岭南纵横驰骋，九月，破昭州（广西平乐），十月破宾州（广西宾阳），十月再返回邕州。日夜伐木造船，扬言还要再进攻广州。
十二月初一日，陈曙怕狄青到来立功，不听狄青将令，率八千兵卒主动出击侬智高，在昆仑关大败，部将袁用等逃遁。十二月初，狄青抵达宾州，孙沔、余靖、杨畋等前线各级官员汇集宾州参见。
狄青在厅堂坐定，诸将参拜完毕，狄青寒着脸，森然道：“军令不行，故而连连败阵！”
狄青说完，即召陈曙、袁用等三十二将至前，斥责他们不听将令，导致丧师辱国，罪不容诛。也不等他们分辨，一挥手，早已准备待当的卫士，一拥而出，押出辕门，立即斩首！狄青是位狠人啊！
孙沔、余靖相顾震骇，其他诸将吓得小腿肚子直打哆嗦，不敢抬头。
狄青斩陈曙等立威后，却让军士传令，大军休息十天。各将对此举惊诧莫名，战火迫在眉睫，怎么坐等休息？狄天使葫芦里卖什么药？
间谍回报侬智高，宋军要修整十天呢！谁料第二天，狄青突然整兵，自己领前军，孙沔领中军，余靖殿后。一昼夜便抵达昆仑关。
黎明，狄青命部将整顿旗鼓，诸将环立大帐前，等待狄青发军令进攻闯关，却不知狄青已经轻装率先锋突破了昆仑关，传令兵通知诸将，到关外再一起吃早饭，诸将如梦方醒，惊讶莫名，也佩服不已。
狄青率军列阵归仁铺（南宁东北三十里），贼兵从邕州杀出，先锋孙节领军出击，战死山下。贼兵锐气正盛，孙沔、余靖等恐惧变色。狄青镇定自若，挥出白旗，阵后骑兵突然从左右两翼冲出、合围，虽然气势凶猛，快如闪电，却丝毫不乱。贼兵并未见过如此阵势，大败而逃，狄青纵兵追击五十里，斩首数千人，其党徒黄师宓、侬建中等伪官属被杀者达一百五十七人，生擒五百多，其他死者达万余。
当晚，侬智高等纵火烧城，逃入大理国。第二天，狄青率军入城，当时贼党尸体中发现穿金龙衣者，有人说是侬智高已死，请狄青上报，狄青道：“怎么知道这是真的？宁愿说侬智高逃脱，也不要贪功虚报！”
捷报送京师，赵祯大喜道：“狄青破贼，庞籍推荐有功啊！”接着又感叹道：“如果不是梁适劝我，岭南岂能如愿回归朝廷？”
赵祯留余靖经制广西，追捕侬智高，不两年，余靖擒侬智高母亲阿侬及弟侬智光等。随后，大理国将侬智高的首级送开封，广南平定。
狄青回京师后，于公元1053年五月，被任命为枢密使，孙沔为枢密副使，这是赏赐狄青平叛的功劳。可是宰相庞籍及谏官又认为狄青不能担任枢密使，为什么？因为狄青是武将出身，自太祖杯酒释兵权权后，武将还没有担任枢密使的先例。可见士大夫重文轻武到了何种程度？好在赵祯没有听从。
佐料：狄青（公元1008年-公元1057年），字汉臣，汾州西（山西吕梁）人。
狄青十几岁时，因事被捕入狱，并在脸上刺字，注销户籍，充军。但狄青精通骑马射击，在军中暂露头角。
公元1038年，李元昊称帝侵边，朝廷让狄青到西北作战。当时前线将领屡被西夏军打败，士兵大多畏惧胆怯，狄青打仗时经常亲自做先锋。他临敌作战时，披头散发、带铜面具，出入敌军中，西夏军均望风披靡，无人敢挡。作战四年，历经二十五场战斗，中箭达八次。最后均安然无恙，被西夏人称为“狄天使”，敬若神明！
公元1040年，尹洙出任西北边帅，曾和他谈论军事，非常欣赏他，卸任时将他推荐给韩琦、范仲淹，并说：“这是良将之材。”
韩、范二人一见狄青，也惊为奇才，对他礼遇有加。
特别是范仲淹，教他读《左氏春秋》，并对他道：“将帅如不知历史，仅是匹夫之勇。”
狄青从此认真读书，学习兵法，更加善战。
狄青在军队中奋斗十多年，积军功很快显贵起来，担任步军副都指挥使、马军副都指挥使时，脸上还留有做囚犯的刺字。
赵祯曾劝狄青敷药除掉，狄青道：“陛下根据功劳提拔臣，不问臣门第；臣之所以有今天，正因这些疤痕，臣希望保留它以此鼓励军队将士上进，故不敢奉诏。”
狄青任枢密使四年，每当他出现时，士卒总会指着他互相夸奖赞叹。但是文臣一直耿耿于怀，吹毛求疵。有谏官说狄青家的狗生角，并且发光，请求将他调任，说是以便保全他的声誉，但赵祯没有答复。
公元1056年，京师发生洪灾，狄青因为避水将家搬到大相国寺，便在佛殿上居住，舆情对此颇有疑惑议论，朝廷便免去狄青枢密使之职，加同中书门下平章事之衔，离京出知陈州。
狄青从此郁郁寡欢，第二年二月，狄青嘴生毒疮。三月便去世。享年五十岁。赵祯在禁苑中为他举哀，追赠中书令，赐谥“武襄”。